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『生物研究部』活動記録 参

魔性の笑顔

なにやら、向こうのテーブルを囲んだ師匠らがこちらを頻しきりに見ている気がする。あまり良い気分ではない。

「さ、佐々田ささたくん？　あの……座ってもいいからね？　立ってるの大変だろうし……。」

部長のすぐ隣でデッサンを描いている姿を観察していた俺に、彼は椅子を差し出してきた。

「ありがとうございます。」とひと言礼を言い、俺はお言葉に甘えることにした。

「さ、|佐々田くんはっ、その……え、絵に興味があったりするの？」

緊張気味に、振り絞るように部長は訊いてくる。そんなに無理して話すこともないのに。後輩へわざわざ話を振るところや、描く手を止めて顔をこちらに向けて話をする姿勢など、所作の端々から彼の律儀さというか、人に対する誠実さを感じる。

「あ、全然、描きながら話してもらって大丈夫ですんで。」と前置きをして、俺は続ける。部長は律儀に「ごめんねっ。」と返して、キャンバスに向かいながら聞いてくれた。

「まあ、そうですね。嫌いじゃないです。でも、美術史とかはあんまり詳しくないですね。描くのが楽しい、ってカンジです。」

「あはは……、僕も同じかも。こうやって、デッサン描いてるのも、受験に必要だからっていうだけじゃなくて、描くのが楽しいからなんだろうね。」

「部長さんは、美大志望なんですね。」

「う、うん。いちおうね。佐々田くんは、進学とか考えてる？　……って、まだ高校生になったばっかりなのにこんな話したくないよね、ご、ごめんね。」

「……いえ、3年生になるのなんてすぐでしょうし、いずれ考えなきゃいけないことですから。」

「そ、そっか。」

「俺も進学を考えてます。美大の可能性も無くはないですね。」

「そうなんだ……！　が、がんばってね！」

「はは、まだ部長さんに心配される時期じゃないですよ。」

「あはは、僕が心配できる立場じゃなかったね……！」

部長は、柔らかく握った手で、口もとを隠すように笑うのが癖らしい。彼の仕草の一つひとつに、その謙虚さも相まって、上品ささえ感じる。

「……この美術部にはさ、男子が僕しかいないから、少し肩身が狭かったんだ。」

談笑に花が咲き、ひとしきり経つと、部長は描く手を止めてこちらに向き直りつつ、そう切り出した。

「僕が1、2年生の時は、上級生に男の先輩もいたんだけどね。」

「それは……仕方ないことかもしれないですね。でも、女子の部員さんたちと話したりもするんですよね？」

「う、うん……そうなんだけど……。」

部長は口ごもりながら視線を徐々に下げていく。なにか、踏み込んではいけない質問をしてしまったのだろうか。

「あの……無理して話さなくてもいいですよ。」

「あ……ううん、大丈夫。ごめんね。えっとね、他の部員の人とはちゃんと話すよ。ただ、なんか異性として接されてないというか、なんというか……。」

……なるほど。たしかに、彼のこの容姿や振る舞いからは、あまり雄々しさは感じられない。

しかし、『男らしさ』や『女らしさ』なんて括くくりは時代錯誤も甚だしい。

彼の纏まとう雰囲気については、『男らしくない』と見るのではなく、彼個人の持ち味として見るべきなのだ。

ただ、俺のこの考えを、見ず知らずの女子部員に共有しようとするのも、そして共有した結果それが受け入れられるかどうかも、まったく困難な話である。だから、

「それは……難儀ですね……。」

と、返すしかできなかった。

「だ、だからねっ！」

くわっ、と表情を一変させ、改めて俺に視線を送ってきた。力強く、勇ましい瞳だった。

「佐々田くん……僕に『男』を教えてくれないかな！？」

俺は思わず周りに注意を配った。俺と部長が教室の隅で話していたことと、他方、教室の真ん中では師匠らが騒いでいたことが幸さいわいして、俺たちのやり取りが周囲に気づかれることは無かった。

しかしまあ、かなり大胆なことをあまりに無垢ピュアな瞳で訴えかけていた。おそらく、というか絶対に他意は無い。彼は、己のコンプレックスを克服しようとしている、健気な男なのだ。

「……えぇと、詳しくお願いします。誤解の無いように。」

「う、うん！　その……佐々田くんって、背も高くて、顔もシュッとしてるからさ……！」

「そう……なんですかね。自分じゃ分かんないですけど。背も、特段高いわけじゃないですし。」

「ぼ、僕は背も低くて、細身だから……佐々田くんが羨ましいよ……。」

「……まあ、身長とかは難しいかもしれませんけど、身体からだづくりとかは協力できるかもしれません。」

「ほ、本当に！？」

中学の頃から、美術部といえど特に規則もなく、ほぼ帰宅部みたいなものだったので、俺は筋トレにも手を出すくらいに暇だった。と言っても、健康維持程度の軽いものだったが。

そんなモチベーションの俺が、『自分の身体を変えたい』という尊たっとい志こころざしで臨む彼に協力するのも、少し気が引ける。

が、しかし。

「あ、ありがとうねっ！　よろしくおねがいします！」

俺の左手を大事そうに両手で握りながら、こちらにまっすぐ視線を合わせて、協力を訴えてくる部長を、俺は断る気になれなかった。

「あ、あのさ、佐々田くん。」

手を握ったまま、改めて俺を呼ぶ部長は、こころなしか気恥ずかしそうだ。

「は、はい？」

「これからは、な、夏瑪なつめくん……って呼んでもいいかな……？」

うぐっ。

なんなんだこの生き物は……！？

やばいぞ……俺の中で別の扉が開きかけているッ！？

「ど、どうぞご自由に……。」

瞬間、部長の顔はぱあっと明るくなった。かわいい。……いやいや、なにを俺は。

「よ、よろしくね！　夏瑪くんっ！」

ぐはっ。笑顔が眩しすぎる。

あまりに眩しいものだから、俺は思わず天を仰いで目を固く瞑った。

俺の手を握って離さない部長は、さらに続ける。

「あ、あのさっ！　僕のことも薫かおるって呼んでいいよ……？」

この人、距離の詰め方が尋常ではない。しかし、満更ではない俺も、心の中に、確かにいた。

「部長さん、下の名前で呼ばれるのは嫌だったんじゃないんですか？」

「そうだけど……そうなんだけど、夏瑪くんになら……良いよ……？」

そう言いながら、至って無垢な瞳を、上目遣いで向けてくる。

もう、俺はダメかもしれない。

「……じゃあ、か……薫、先輩……と呼ばせてもらいます……。」

「うんっ！」

向けられた笑顔は、どこか先ほどのものよりも熱っぽく見えた。俺にとっては、それはまさしく、魔性の笑顔というやつだった。

俺は、これ以上はなにかとマズいと察知し、まずは彼の両手の中にある左手の脱出を試みた。

さも自然に、咳払いを一回、その後のち、椅子に座り直すような動作のために、左手に引く力を込める。すると、人の機微に聡い部長は、俺の行為を邪魔しないように、両手をパッと解いた。

「お熱いねー、そこの二人。」

俺があくせくしていると、背後から師匠の声がした。『助かった』と表現しておこう、今は。

「仲良くなったか？　ん？」と、師匠は不気味なほどの笑みを携えて、こちらに訊ねる。分からないが、きっとなにか企んでいるに違いない。

「う、うん。仲良くなった……よね？」

また、この手の選択肢のあるようで無い質問だ。

だが、回答を口にするのが不思議と面倒に感じないのは、それが意味のあることだと、内心で気づいているからなのだろう。

「そうですね。薫先輩とは、すっかり仲良しです。」

意味がある。そう、薫先輩の笑顔が見れる。

……はっ！？　いま俺はなにを……！？

「ほーん。薫先輩ねぇ……。良かったじゃねぇの、薫チャンよ。初めての男後輩兼けん友達じゃん。」

「さ、さすがに初めてじゃないよ！？」

「まあ、いいわ。佐々田ぁ、今日はもう帰っていいぞ。かんなもな。」

「へ？」

「はい！　お疲れ様でした！」

「ほら、早く来い。入り口まで送ってやるから。」

踵を返して美術室の扉へと向かう師匠と煤牛。

俺は、「またね。」と言った薫先輩に短く礼をし、彼女らの追った。

美術室の入り口を出てすぐのところで、「おい、佐々田。」と師匠が言うと、俺は歩みを止めた。ついでに隣の煤牛も、止まった。

「薫チャンさ、結構ナイーブだったろ？」

「……まあ、そうですね。」

「だからよ、アレとダチんなったんなら、頼むわ。」

いつになく真剣なトーンと表情で、彼女はそう言った。

部長に過去、なにがあったのかは定かでは無いが、あの純真さゆえに、傷ついたことも多くあったのだろう。

「はい。」と、決意を込めて俺は返した。

「おう。いつでもコッチに来て、部長と話してくれて構わねーからな。」

「じゃあ、たまにお邪魔しますね。」

「ああ。いつ来ても良いからな。マジで。部長がいる時に。」

「はい。」

「いや、マジでな。ホント、部長マジ寂しがり屋チャンだから。ホントに。」

「わ、分かりましたって。」

ものすごい念押しした挙句に、俺の返事を聞いて安心したのか、師匠はにっこりと微笑んだ。表に出さないにせよ、師匠は薫先輩を相当心配しているようだ。

「じゃ、またな。」

あ、『入り口まで送る』って美術室のか。生物室まで付いてくるのかと思った。それにしても、にっこりとしている。依然として。

「お邪魔しました。」

「ありがとうございました！　また来週、漫画……

煤牛の言葉を遮るように「かんなぁ！！」と師匠が扉から顔を出して叫んだ。

俺と煤牛はその咆哮に固まった。

師匠は、先ほどまでの笑顔から一変して、鬼の形相で、唇に人差し指の橋を渡しながら「シィーーーー……。」と深く長い声を、合わせられた歯の隙間から漏らしていた。

煤牛はそれを見てなにかを理解したのか、驚いた表情をキッと正して、それはそれは見事な敬礼を師匠に向けた。なんなんだ、この人たち。

「行ってよし。」

師匠は、扉の間から出した顔を再び笑顔に切り替えて言った。

あの悪魔のような形相を見た後では、たとえ先ほどまでの笑顔と同じでも、めちゃくちゃ不気味に映る。これもまた、魔性の笑顔か。

あまりに作られた笑顔、そして煤牛とのやりとり。やはり、なにか裏を感じるのは気のせいだろうか……。

しかし、俺と薫先輩の仲を取り持つことになにか意味があるとは思えない。では一体、師匠はなにを……？

……と、こんなことを考えたとて、なにをどうすることもない。

そんなことよりも今日は、友人が一人増えたという喜ばしい事実を祝おう。

俺は、わだかまりを奥に追いやって、清々しい気持ちで生物室に帰る足を進めるのだった。