天高く、馬鬼娘は風を駆る～冤罪処刑人は異端の少女とレースに挑む～

龍威ユウ

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第一章：咎人、異端の少女と出会う

第１話：傷心旅行

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　その日、雷志は森の中を歩いていた。

　理由は特になく、しいていえばなんとなくとその程度のもの。

　血の香りから少しでも離れたかった……心のどこかで、そう願っていたのかもしれない。

　いずれも、彼の身分を知る者ならば血相を変えて咎めていただろう。

　もっとも、雷志がそのことについて慮おもんぱかる気持ちは一切なかった。

　どうでもいい――あきらめにも似た感情が、胸中でぐるぐると渦巻く。

　山田家――もとい山田浅右衛門を襲名した者は、例外なく罪人の首を斬る。

　例えそれが冤罪であったとしても、彼らにはなんの関係もない。

　一度命令が下ったのなら、たんたんと白刃を降ろすまで。

　それでするりと事を片付けられれば、いったいどれだけ気が楽なことか……。

　しんとした静謐は穏やかそのもの。頬を撫でる微風は、ほんのりと冷たい。

　まだ春先だというのに、これではまるで冬の到来ではないか。

　そう思えるだけ、まだ余裕が自分にはあるらしい。

　雷志は自嘲気味にふっと鼻で笑って――

「……完全に迷った」

　と、盛大に溜息を吐いた。

　周囲は鬱蒼と木々が生い茂り、見たような景色が極めて多い。

　ついさっきも、根元を苔で覆う大木を目にしたような気がする。多分、気のせいではない。

　笑い話にもなりはしない現状に、しかし雷志は至って平然としていた。

　意外にもその顔は穏やかですらある。

「ここが、俺の終着点ならそれもいいのかもしれないな……」

　罪人にはそれ相応の罰が必要だ。

　これが己への罰なのだとしたら――少々、甘すぎる気がしないでもない。

　とはいえ、遅かれ早かれ迎える結末は最悪の一言に尽きよう。

「人知れずこのまま朽ちる……か。俺らしい死だな」

　その時は、果たしていつやってくるのだろう。

　木々の隙間より覗く青空に、雷志は力なく尋ねた。返答は、もちろんない。

　しばらくして――

「ん？　これは……」

　と、雷志はそれを凝視した。

　昨日の雨により、くっきりと馬の蹄の跡が残されていた。

　できてからまだ、そう時間が経っていない。

　大きさも、おそらく仔馬だろう――それにしては、と思わず眉をしかめる。

「仔馬よりも小さい気がするのは、気のせいか……？」

　人の足跡に見えなくもない。

　疑念を後押しするように、遠くから足音がした。

　人のものではない。馬が奏でる独特な律動を、間違えるほうがまず難しい。

　とはいえ、肝心の馬の姿はどこにもなく。

　代わりに、小さな影法師が木々の間をするりと、一陣の疾風と共に抜けていった。

　静かだった空気がざわつき、木の葉がひらりと舞い上がる。

「今のは、なんだ？　俺の見間違いか……？」

　いつの間にか、腰の愛刀に手がそっと伸びていた。

　そのことにハッとして、だがすぐに口角をわずかに緩める。

　やはり、こうしていると自然と心が落ち着く。

「そういえば、あの老人が言っていたな……ここには妖怪の伝承がある、と」

　曰く、古の時代より妖たちが住まう世界と繋がっている――実に馬鹿馬鹿しい話だ。

　根も葉もない噂というものについて、雷志は否定的な男だった。

　真実は、確かな証拠があってこそはじめて意味もあれば価値もあるのだ。

「妖怪がこの世にいてたまるものか」

　誰に言うわけでもなく、雷志はもそりと呟いた。

　馬の蹄は、これ以上にない進展だった。もしかすると、森を抜ける糸口になるかもしれない。

　一縷の望みをかけて、後を追った先――眩い光を遠くに見た。

　湖面に反射する陽光のようにきらりとして美しい。

　反面、得体の知れない不安に胸の奥がずきりと疼く。

　行くな……そう訴える本能に従うのが吉で、舵取りは――自分だ。どこに拒む道理があろう。

　雷志はあえて、今回はその意思に反した。

　怪しげな光なのは確かだが、いつになく心が高揚していた。

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