佐瀬京志郎の異文譚～甘美なるその夢に鬼は安らぎを見るか～

第一話：白月の君

第５話：人違い

　空がまだ東雲色のころから、京志郎は村をそっと発った。

　頬を撫でる風はほのかに冷たい。それが返って心地良く、いい目覚ましになる。

　吸血鬼がいるという城までの道のりは極めて長い。

　朝早くに出たのも、それを見越してのことだ。

「確か、吸血鬼っていえば……」

　吸血鬼の弱点については、知らないわけではない。

　日光や十字架、後はにんにく……最低でも、これぐらいの知識はある。

　問題は、日光を除くそれらが手元には一切ないということ。

「どうしてあの村にはにんにくも十字架もないんだ……？」

　愚痴をこぼすも、こればかりは仕方がないとも思う。

　村全体は穏やかではあるが、その暮らしぶりは決して裕福ではなかった。

　先祖代々から受け継いだ土地だから、彼らは今もあそこで暮らしているにすぎない。

（まるで呪いだな……）

　先祖という束縛がある限り、彼らはずっとあの地で生きていくだろう。

「町も遠ければ物流も乏しい。それに加えて吸血鬼騒動……か」

　よくこれまで無事だったものだ――京志郎はすこぶる本気でそう思った。

　とにもかくにも、ないものを強請ったところで事態が変わるわけでもなし。

　なにより京志郎は、弱点である道具を最初から信用していなかった。

　真に信ずるに値するのは、己と剣のみ……それだけである。

「やはり、確実に殺すのなら首を斬るか……」

　首さえ失えば、吸血鬼とて無事では済まない。

　ようやく空が青に染まった頃、京志郎は森へと入った。

　朝方であるにも関わらず、森全体はひどく薄暗い。

　静寂の中に時折混ざる鳴き声は、察するに温厚な性格でなさげだ。

「ここが、“帰らずの森”か……」

　帰還者なし――この事実が、村人たちに恐怖を植え付けた。

　吸血鬼がいる城には、どうしてもこの森を通らねばならない。

　だが、未だに生きてここを突破できた試しはなし――それが事実なのか、怪しいところだが。

「真実を知りたくば自分の目で確かめろ、か……」

　鬼が出るか蛇が出るか……。京志郎は小さく不敵に笑った。

　程なくして、前方に眩い光が見える。

　どうやら無事に森を抜けられるらしい。安堵する傍らで、拍子抜けにも思う。

　森を進んでいる間、それらしい事象はなにもなかった。

　もちろん、ないに越したことはない。本命は吸血鬼であって、道中ではない。

　光を抜ける――その先に広がる大草原に、京志郎は感嘆の息をそっと吐いた。

（美しい……だが、美しすぎて逆に不気味だな）

　絵に描いたような美しさ――視界いっぱいに映る光景は、正にそう形容するに相応しい。

「“帰らずの森”といい、吸血鬼が住んでいる土地は思えないな」

　これではどちらかといえばピクニックだ。

　美しい自然も堪能できて、つい本来の目的を忘れそうになる。

「吸血鬼がいる城とやらは、どこだ……？」

　周囲にそれらしい建造物は一つもない。

　緑に覆われた広大な大地だけが唯一の光景だった。

「まさか……」

　ある仮説がふっと脳裏に浮上する。

　元より、彼らの提供した情報はあくまでも憶測によるものにすぎない。

　不確定な情報ばかりだけに、京志郎も大して期待はしていなかった。

　していなかったとはいえ、こうも事実と異なるとどうしたものか……。うんと唸り、顎をくしゃりと撫でる。

「もう少しだけ辺りを調べてみるか……」

　こう口にはしたものの、どうしても成果が現れるとは考えにくい。

　隠そうにも、ここはただっ広い草原だ。城を建てるには不向きなのは明白である。

　なにもないまま、時間ばかりがゆったりと流れていく。

　青かった空もいつの間にか茜色に染まりつつあった。

　高くあった太陽も、遥か向こうの山々へ沈もうとしている。

　燃えるような夕陽に、いよいよ京志郎の中に諦める選択肢がよぎった――異変は正に、その時起きた。

「なんだ……あれは」

　目の錯覚、なのだろうか……。思わず我が目を疑って、京志郎は手の甲で目元をごしごしと拭う。

　今度は目を細めて、ジッとある場所を凝視する――見間違えの類では、なかったらしい。

　景色の一部が確かにゆらりと揺らいでいた。異常の類を前に京志郎は表情をしかめ、だが静かに手を伸ばす。

　水が跳ねた音――冷たさはなく、しかし虚空に広がる小さな波紋は水面のよう。

　この先に、なにかがある――そう囁いた直感に、京志郎は素直に従った。

　意を決して空間に身を投じる。

「……なるほど」

　美しさの裏に隠された真実に、つい笑みがこぼれる。

　抜けた先にあった光景は、美しさの延長――だが、れっきとした終着点があった。

　大海原を背景に、断崖絶壁の上に立つは巨大な城。

　とにもかくにも大きい。加えて、おどろおどろしさが拍子抜けするぐらいない。

　豪華なのはともかく、白い外壁は清潔感や神聖さを逆にかもし出している。

「絵本に出てくる城も、たしかこんな感じだったな……」

　それ故に京志郎は沈思する――本当にここがそうなのだろうか、と。

　状況証拠だけでいえば、吸血鬼の根城を見て相違ないが……。

　確信がないまま、京志郎はひとまず城へと向かうことにした。

　門はすでに解放されていて、侵入を拒む門兵らしき者も見当たらない。

　防犯対策がまるでなっていない――見当違いも甚だしかったが、前職の癖がどうしても拭えない。

　中に入ろうとした、矢先。

「……ッ」

　前方に広がる暗闇よりなったその音に、京志郎は立ち止まった。

　音の正体は靴音で、それが徐々に大きくなっていく。

　件の吸血鬼か、あるいは守護者か……。いずれも手荒なことになるのは一目瞭然だ。

　京志郎が身構えた時、暗闇から足音の主がすっとその姿を晒した。

「どちら様……？」

　澄んだ声が耳に響く。

「…………」

　玲瓏――この言葉はきっと、少女のためにある。

　京志郎はなんとなく、そう思った。

　いろんな声を耳にした。きれいなものから、汚いものまで。

　殺伐とした現場では特に、悲痛にして凄烈な怒号が圧倒的に多い。

　そうした過去と比較して、少女の声は最高峰に達していた。

（この娘が吸血鬼……）

　にわかに信じ難い現実を前に、京志郎の表情も怪訝だ。

　件の吸血鬼はというと、おどおどとして非常に弱々しい。

　不安な瞳で顔色を窺う様など、外見相応としか言いようがないではないか。

　血の臭いもしない。長きに渡る現場で、血の臭いに対し異常なまでに鋭くなってしまった。

　そこで培った嗅覚がなんの反応も示さない――ふわりと鼻をくすぐる甘い香りは、薔薇だろう。

「……お前は本当に、吸血鬼なのか？」

　つい、思考よりも先に言葉に出してしまった。

　太陽は辛うじてではあるが、まだ空に浮かんでいる。

　そして日の光は辛うじて、少女を包み込んでいた。

　にも関わらず。吸血鬼にとって最大の弱点である陽光が、この少女には効いていない。

（吸血鬼が太陽に弱いという設定は、創作の中だけだったか……）

　京志郎は腰の刀にそっと手を――伸ばそうとして、止めた。

「すまない。怖がらせてしまったようだ……俺の勘違いだったらしい」

　京志郎は少女に深く頭を下げた。

　彼女は、吸血鬼ではない。それが京志郎の下した結論であった。

　もしも敵であるのならば、わずかな殺気であろうとも見逃さない自信がある。

　そういう意味でも、目の前の少女に害はなし。

　凶悪犯罪者ばかりを目にしてきただけに、彼女のような人柄が極めて珍しかった。

「あ、ま、待って……！」

　突然の制止に京志郎ははて、と小首をひねった。

「どうかしたのか？」

　吸血鬼でないのならば、もはやここに長居する道理はない。

　しかし彼女にはなにか用があるらしい――京志郎は身をかがめた。

　少女は必死に何かを言おうとして、肝心の言葉がなかなか出てこない。

　怯えた顔がその答え。ならば京志郎がするべきは、視線を合わせることだった。

「落ち着いて話してくれればいい」

　じらさず、あくまでも主導権は少女に。

　固かった少女の顔も、少しずつ柔らかくなっていく。

「あの、もう遅いから泊っていって……」

「それは、ありがたい心遣いだが……」

　京志郎の視線がちらりと、巨城を見やる。

　少女からの申し出はありがたいの一言に尽きよう。

　今から戻るにはなにかと危険が高い。

　野宿も辞さなかったが、雨風を凌ぐ屋根があるのなら断然そちらがいい。

（何事もなかったとはいえ、帰りもそうだとは限らないからな……）

　もちろん、目前にいる少女に気を許すつもりは毛頭ない。

　巨大な城に住みながら、彼女以外に人が出てくる気配がまるでない。

　この時点で違和感を覚えるべきであるし、警戒するのも至極当然だ。

　赤い瞳を潤ませる少女に、誑かすだけの度量があれば――の、話になるが……。

（虎穴に入らずんば虎子を得ず、だな……）

　人目を避けるような不思議な力も気になるが、いずれも少女の危険性を呈する説得力としては弱い。

「わかった。それじゃあ世話になるが、よろしく頼む」

「う、うん……！」

　何故か少女の瞳がきらきらと輝かしい。

　不安渦巻いた顔にもぱっと笑みが咲き誇る。

　なにが彼女をこうも嬉々とさせるのか、京志郎は皆目見当もつかなかった。

　だが、その答えは城門を潜ってすぐに訪れる。

　内観は広々としており、一級品であろう芸術品が惜しげもなく飾られている。

　それだけに、しんとした空気がひどく物寂しくあった。

（どういうことだ？　人気がまるでないぞ……）

　京志郎はいぶかし気な視線を横にやる。

　隣をちょこちょこと付いて歩く少女は、やけに嬉しそうだった。

　頬がほんのりと赤らんでいるのも、気のせいではない。

「そういえば」と、京志郎は口火を切った。

「まだお互いに自己紹介をしていなかったな――俺は京志郎、佐瀬京志郎だ」

「わ、わたくしはエルトルージェ。エルトルージェ・ヴォーダンっていうの」

「エルトルージェ・ヴォーダン、か……雰囲気がいい名前だな」

「え、えへへ……わたくしも、この名前は気に入ってるの」

　はにかむエルトルージェ――純粋無垢な子どもそのものだ。敵意の類はやはり感じない。

「……ところで、ご両親は？　世話になるのだから挨拶はしておきたいんだが……」

　刹那、エルトルージェの顔に雲が覆った。

　京志郎は瞬時に察した――これは、エルトルージェにとって地雷だったらしい。

「……すまない」と、京志郎は謝罪の言葉を述べた。

　悪気はなかったとはいえ、子どもからすればそれは触れられたくないトラウマだ。

　大人のように感情を制御するのもうまくはない。どうにか慰めなければ……。

　京志郎がそう必死に思考を巡らした時――

「大丈夫……もう昔のことだから」

　と、エルトルージェは小さく首を横に振った。

　不意に見せた悲しい笑みに京志郎も――

「……そうか」

　と、短く返事をするだけに留めた。