佐瀬京志郎の異文譚～甘美なるその夢に鬼は安らぎを見るか～

第三章：蝕まれる現実

第24話：目に映るモノが真実と思うことなかれ

　エルトルージェの城に再び戻った。

　新鮮で甘い空気が肺を満たす。

「やっぱり、ここの空気はうまいな」

　京志郎は深呼吸を一つした。

　もとより、自分は自然と共にいる時間が多かった。

　そのせいもあってか、都会の空気はいまいち慣れない。

　ここは自然も多く、花も色とりどりで景観もとてもいい。

　いつまでもいたい――自分らしくない感情に、しかし京志郎はすんなりと受け入れた。

「って、もうこんなに時間が経っていたのか」

　気が付けば、山の向こうの空が東雲色しののめいろに染まろうとしていた。

　思いの他、修練場で長く過ごしていたらしい。

　ふと隣を見やる。エルトルージェが小さく欠伸をこぼしていた。

「……もう一度寝るか？」

　京志郎の提案に、エルトルージェが小さくうなずく。

　うつらうつらと船を漕ぎ、意識は今にも微睡の海を漂いそうな勢いだ。

「キョウシロウさんといっしょがいい……」

「わかったわかった。わかったからこんなところで寝ようとするなよ？」

「えへへ……うん」

　にこりと微笑むエルトルージェの手を取る。

　ほんのりとした優しいぬくもりが、心地良い睡魔を伝染させた。

　たまには、遅くまで寝るのも悪くないかもしれない。

　京志郎はなんとなく、そんなことを思った。

　大きな欠伸を一つする。エルトルージェの手を引いて寝室へ向かった――刹那。

「ん？　なんだ、この音は……」

　遠くより地鳴りが響く。

　それによって睡魔は一瞬して喪失した。

　ぞくり、と全身がかつてないほどひどく粟立った。

　特にうなじの辺りがじくりと疼く。とてつもなく悪い予感が胸中によぎる。

　険しい面持ちで周囲を一瞥した時、京志郎はその目をカッと限界まで開いた。

「あれは……！」

　視線の先、険しい山道に従っていくつもの火が見えた。

　目をジッと凝らす。松明を手にした大軍がこの城を目指し直進している。

　百、二百どころの話ではない。

　遠くからでもはっきりとわかるぐらい、とにもかくにも多かった。

「まさか、本格的に吸血鬼退治に乗り出してきたっていうのか！？」

　京志郎はすぐにエルトルージェの肩をがしりと掴んだ。

　相当な力がこもってしまい「い、痛い……！」と、エルトルージェの顔が苦痛で歪む。

　罪悪感を抱きつつも、だが猶予は皆無に等しい。事態は一刻を争う。

「エルトルージェ、お前はすぐにここから脱出しろ」

「え……？」

　事態がまだ把握できていないのか、困惑の感情を色濃く浮かべるエルトルージェ。

（どうしてこいつが、狙われないといけないんだ……？）

　素朴にして、最大の疑問が京志郎の顔に不動明王を宿す。

　エルトルージェは吸血鬼だ。だが、人を襲わない善良な少女である。

　そうでなければ今頃、こうして生きているはずがない。

　自分こそが生きた証人であるだけに、今回の暴挙に京志郎はひどく怒りを覚えた。

「今ここにたくさんの人間が迫ってきている！　目的はエルトルージェ、お前だ」

「わ、わたくし……？」

　ようやく事態を把握したのだろう。

　たちまち端正な顔が恐怖によってひどく歪んだ。

　元よりきれいな白い肌が、血の気が引いて余計に白に染まっていく。

「くそっ！　あの時、無理にでも仕留めておくべきだった……！」

　こうなるのであれば――人ならではの悪癖だ。

　後悔ばかりに思考が寄りがちになる。

　いかなる時でも冷静であれ――京志郎は大きく深呼吸をした。

　エルトルージェを守るためにも、冷静さを欠いてはならない。

　不安でいっぱいの表情を、少しでも早く笑顔に戻したい。

　その決意を胸に、京志郎は握り拳を強く作った。

「アルバトロス、俺が殿しんがりをする。その間にエルトルージェを安全な場所へ」

「正気ですかキョウシロウ殿！」

　アルバトロスが声を荒げた。

「敵は、一人でどうにかなる数ではありませんぞ！」

　彼の主張は、実にごもっともだ。

　いかに鬼神でも、数百を同時に相手するのは無謀というもの。

　自殺行為に等しい。だが京志郎に退くつもりは最初からなかった。

　誰かが、やらなければならない。ただ、それだけのこと。

「交渉でどうにかできれば楽なんだがな……」

　叶いそうにもない展開を、京志郎は鼻で一笑に伏した。

「とにかく、エルトルージェを頼むぞ」

「ま、待ってキョウシロウさん……！」

　エルトルージェが袖を強く掴んだ。

　離そうとする気配はない。向けた視線は涙で潤んでいる。

　離れたくない……言葉にしなくても、その意思がひしひしと伝わる。

「俺もお前と離れることは本意ではない」

　現状がどうしても、それを許さない。

　これは苦渋の決断だ。一人きりにすることへの危険もある。

　幸いエルトルージェにはアルバトロスがいた。

　多少の危険も、単独よりずっと安全であるはずだ。

　エルトルージェを生かすためには、これがもっとも効率がいい。

　こうしている時間が、とにもかくにも惜しい。

　京志郎はエルトルージェの手を半ば強引に解いた。

「きょ、キョウシロウさん……」

　驚きの後に深い悲しみが、彼女の顔を一気に染める。

　ずきり、と胸が痛んだ。こんな顔をさせるつもりは、もちろん京志郎にはなかった。

　だからこそ、京志郎はここに新たな誓いを立てた。

　まっすぐとエルトルージェの赤い瞳を見据える。皮肉にも、涙で一際美しく輝いていた。

「心配するな。俺は必ず、生きてお前のところに帰ってくる」

　確固たる証拠などどこにもなかった。所詮は口約束にすぎない。

　是が非でも誓いを果たす――決意が炎となって胸の内を熱く焦がす。

「……アルバトロス、頼んだぞ」

「……ご武運を、キョウシロウ殿！」

　刹那の時間、視線を交えた後アルバトロスが深く首肯した。

　彼もまた、覚悟を決めた男の目をしていた。

「姫様、さぁこちらへ！」

「駄目！　キョウシロウさんも……！」

　尚も抗うエルトルージェに、京志郎はそっと背を向けた。

　彼女の視線も、悲痛な表情も声も、決意を揺らがせるには効果は絶大だった。

　程なくして、風を荒々しく切る羽音が背後で鳴った。

　吸血姫の必死の叫びも、その羽音によってかき消される。

　京志郎にとって、それは救いでもあった。

「これで心置きなく戦えるな……」

　愛刀をすらりと抜く。すでに羽音もエルトルージェの声も聞こえない。

　代わりに、しんとした城内を外からの地鳴りが反響した。

　敵はもう、目と鼻の先だ。

「……鬼神に再び、戻るとするか」

　そう一言もそりと口にして、京志郎は城門へと急ぎ向かった。

　広いエントランスに着いた時、ドンというけたたましい音が何度も鳴った。

　その都度、固く閉じた扉が不自然にぐらりと前後に揺れる。

　敵が乗り込もうとしている。

　そのために彼らは、門を強引にこじ開けようとしているのだ。

　京志郎はそれを静観した。一人では、どう足掻いても止める術はない。

　やるのならば、あえて中へと招いてから。

　それからでも遅くはないだろう――京志郎は全力で身構えた。

　ついに扉が耳をつんざく破壊音と共に決壊した。

　大量の人がぞろぞろとエントランスへと群がる。

　ずらりと並ぶ騎士たち――装備の質が極めていい。

　鎧についての知識は皆無に等しいが、見てくれは大変いい。

　煌めき具合や、流動的なフォルムから察するにナマクラの類ではない。

　一斉に剣が抜き放たれる。直線的かつ両刃が怪しくも神々しく輝く。

　眼前に並ぶ剣林を、京志郎は静かに見据えた。

　このまま激しい斬り合いになる。それは過去類を見ないほど熾烈なものとなるだろう。

　そんな予想は、紅蓮の炎によってあっさりと崩れた。

「なっ！　火の手がもうこんなところにも……！」

　あっという間に広がった火の海に、京志郎もこれには下がるしかできず。

　一方で、騎士たちはというと憐れにも火の海の中に取り残された。

　熱い、助けて、苦しい……どれも悲痛な声で、彼らの叫びに京志郎は――。

「ッ！？」

　がつん、とハンマーで後頭部を殴られたような激痛が走った。

　動機が激しくなる。呼吸一つでさえも、肺が苦しくてうまくできない。

　大切な物を忘れていた――京志郎は思わずゾッとした。

　原動力でもあった感情を、いったいいつの間に忘れていたのだろう。

「俺は……そうだ、俺は――！」

「思い出したようね」

　凛とした声に京志郎はハッとした。

　揺らぐ炎の向こうで人影がゆらりと揺れる。

　それはすぐにはっきりと形となって視界に映った――アリアが不敵に笑っている。

　こつ、こつ――軽快な足音がエントランスに不気味に響き渡る。

「どう？　この炎……あなたにとってはある意味感慨深いんじゃない？」

　挑発的な言動が神経を逆撫でする。

　それを知ってか知らずか、アリアの口調は親しい友人にでもするかのように軽やかだった。

「炎はあなたにとって最大の汚点にして怒りの要因……そうでしょう？」

「お前は、いったい……」

「あなたはこのまま、忘れてもいいのかしら？」

　質問との関連性がない。意図も読めない。

　にも関わらず、アリアの一言は心を容赦なく抉る。

「それも一つの方法とは思うわよ。けど、あなたはそれで納得できる？　いいえ、できない」

「ぐっ……！」

　そう断言するアリアに、京志郎は更なる痛みを覚えた。

　立位を保つことさえもままならない。

　早くこの痛みから解放してほしい――そんな思いばかりが頭の中をぐるぐると回る。

「後輩を殺された下手人が生きているのに、平穏な日々をすごせるかしら？」

　その一言が、引き金となった。

「……知ったような口を、何も知らない奴が軽々しく口にするな！」

　京志郎は歯を食いしばり、形相を怒りと痛みで歪めたままぎろりと睨んだ。

　アリアがふっと、不敵に笑う。満足したようなその面持ちは、突如視界が霞んだことで消失した。

「次は現実世界で――あなたは、ちゃんと覚えているかしらね」

　その言葉を最後に、京志郎は意識を深淵へと委ねた。