ヤタガラスの雷爪　～じゃじゃ馬閻魔姫と最強剣士の鬼退治の旅～

龍威ユウ

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第一章：ヤタラガス

第1話：黒い蛙

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　野道にふと現れた男たちは、お世辞にも善人とは呼べない面構えだった。

　身なりは小汚く、簡素な鎧も損傷が著しい。

　手にした刀は刃毀れがひどく、ぼろぼろの刃では斬ることさえもままならない。

　そんな男たちに、その青年は取り囲まれた。野伏せりの類か。

「おいそこのお前。きれいな身なりをしているな」

「命が惜しかったらそこに置いていけ」

　青年は答えない。代わりに腰の大刀をすらり、と静かに抜く。

　途端、下賤な笑い声があがった。

「おいおい、この人数を相手にたった一人で――」

　次の瞬間、男の首が飛んだ。わっと血が空へ弾ける。

　真っ赤な血を噴いて遥か彼方へと跳んでいく。

　その光景を呆然と見守る男もまた、同じ末路を辿る。

　二人がやられた――そこでようやく、男たちの表情に険しさが帯びる。

　殺さなければ、自分たちが殺される。そう判断しただろう彼らの動きに迷いは一切ない。

　だがそれよりも青年の剣速が圧倒的に上回った。

　幾度となく銀閃が走れば、その分だけ首が飛ぶ。

「ま、待て」

　生き残った一人が命乞いをする。

　がちがちと歯を小刻みに打ち鳴らし、顔色も青白い。

　目線は右往左往として非常に落ち着きがなく、顔全体には大量の脂汗が滲んでいる。

　男にもう、戦意の欠片はなかった。

「た、頼むから命だけは――」

　言い終えるよりも先に、青年の剣がするりと縦に流れた。

　流水のように滑らかで、それでいて瀑布のごとく力強い。

　縦一文字に血を流し、身体は力なく草場の影に崩れた。穏やかな静寂が戻る。

「――、仕事以外で剣を振るうつもりはなかったんだがな……余計な時間を喰った」

　もそりと呟き、舌打ちを一つする。

　青年――佐瀬京志郎さぜきょうしろうは血の香りを纏ったまま、歩を進めた。

　静寂の中で吹く微風はほんのりと冷たくも優しく、漆黒の長髪がゆらりとなびく。

　腰に残る剣の重さは心地良く、先程までの喧騒が嘘のように辺りは静かだった。

　そんな中、視界の隅で何かが蠢いた。遥か下、足元――。

　大津宿へと続く畦道にて、黒い蛙がぴょんと跳んだ。

　闇夜のような身体と、血のように赤い瞳。どこからともなくひんやりとした風が吹く。

　物珍しいが得体の知れない不気味さを纏っていた。

「ッ！」

　京志郎の手は自然と刀に伸びた。

　抜刀する寸前――しかし蛙とわかるや否や、すぐにその手は柄から離れる。

　自嘲気味に鼻で一笑する京志郎を、黒い蛙はじっと見つめている。

　しばらくして、黒い蛙は向かいの茂みへと消えていった。

「黒い蛙、か……今日で一週間になるぞ」

　茂みをじっと睨む。

　仏……首のないものを築いたその日から、幾度となく黒い蛙が現れるようになった。

　道行く先々で目撃すれば、偶然という可能性も次第に薄れる。

　あれは、こちらを監視している――京志郎はそう確信する。

「気味が悪くて仕方がない……」

　京志郎はきゅっと顔をしかめた。

　胸奥に冷たい風がすっと入ったかのような錯覚。

　凶兆の気配――そんなものが、ふとよぎった。

　――再び歩を進めると、大津宿のにぎやかな喧騒が遠くより聞こえる。

　東海道五十三次最大の宿場町の活気は、いつも祭りのように賑やかだ。

　町に入ってすぐに香ばしい香りが鼻腔をくすぐった。

　鮭の匂いだ。金網で焼かれる姿を想像すればたちまち涎が滴る。

（そういえば、もうすぐ昼時だったか……）

　京志郎は近くの店にふらりと立ち寄った。

　まんぷく亭という店は、言葉悪くして言えば今にも倒壊しそう。

　にも関わらず、多くの客で店内はごった返していた。

（それだけうまいってことか。期待していいだろう）

　京志郎はそう思った。

　しばらくして――

「いらっしゃい！」

　と、若い娘が出てきた。

　栗色の髪に赤い瞳とは稀有である。

　端正な顔立ちではあるが、まだあどけなさがそこに残る。

　なるほど、と京志郎は納得した。

（違和感の正体がわかった。こいつら、この娘が目当てで来ているらしいな）

　料理の進みは早くはない。そればかりかなかなか口へ運ぼうともしない。

（飯はまずいが、娘には会いたい。大方そんなところだろうが……）

　来る場所を間違えた。京志郎は内心で大きな溜息を吐いた。

「お席が空きましたので、どうぞ」

　件の娘に促されて渋々席に着く。

　目の前の格子窓からは、人々の行き交う光景がよく見えた。

　不意に、あるものが京志郎の視界に移る。

　また蛙だ。相変わらず体は漆黒の如く黒い。

　人ごみの中で、ただじっとする蛙を京志郎も静かに見返す。

「お前の目的はいったいなんだ？」

　そこまで口にして、自嘲気味に鼻でふんと一笑する。

　蛙が人語を介するわけなどない。至極当然の常識だ。

　気が付けば、蛙は忽然と姿を消していた。

「よぉそこのお嬢さん。刀なんか差して物騒だな。そんなことより、俺に酌をしてくれんか？」　

　隣の席にいる男の顔は茹でたこのように赤い。

　口を開けば濃厚な酒の臭いがふわりと漂う。

　机の上にはいくつもの徳利があった。相当飲んだようだ。

　そして肝心の代金が支払われた様子はなし。

「……酌ならば他の物に頼め。俺はやらん」

「そういうな。お前ほど美しい女は、俺に尽くしてこそ価値がある」

「女か」と、京志郎は鼻で一笑した。

（どいつもこいつも……皆して俺を女と見やがる）

　内心腹立たしく思いつつも、京志郎は男に真実を告げる。

「残念だが俺は男だ」

「はっ？」と、男が素っ頓狂な声をもらした。

　よく女と間違えられる。それほど京志郎は女性的だった。

　白い肌、精巧な人形のように整った顔立ち。玲瓏な声。着物さえ整えれば、誰も男だとは思うまい。

　一方で京志郎は、未だ己の容姿を認知できずにいた。

　どうして。今日もまた自らにそう問う。納得のいく回答は、まだ出ない。

　くしゃりと濡羽色の髪を撫でて、京志郎は深い溜息をもらした。

「お待ちどうさま。焼き鮭定食です」

「ありがたい」

　京志郎は手を合わせて――

「いただきます」

　と、早速箸を手に取った。

　皿の上では見事なまでの赤い鮭が鎮座している。

　香ばしい匂いに釣られるように、京志郎は箸を伸ばした。

　一口――嬉々とした彼の顔から笑みがすぅっと消える。

（……まずい！）

　京志郎は唖然とした。

　焼くだけのはずが、どうしてこうもまずくなるのか。

　それがとにもかくにも不思議で仕方がなかった。

（飯のまずさよりも、この娘に会いたい気持ちが勝つか……）

　結局京志郎はなんとか食べ切った。

　他の客と同じように彼の顔はひどく青白い。

「……他の店で口直しするか」

　京志郎はすこぶる本気でそう思った。

　満足感も得られないまま店を後にした時――

「またきてくださいね」

　と、娘がにこりと笑った。太陽のように明るい笑みである。

「気が向けば」

　と、京志郎はそそくさと逃げるように立ち去った。

　二度といかない、とそう心に固く誓って――。

　次の店を定めるべく物色していたところに――

「おや、京志郎はんやないですか」

　と、ひろりと町人がやってきた。

　大五郎といった。三度の飯よりも噂好きとして有名でもある。

　とはいえど、そのほとんどが眉唾もので真実だった試しが一度もない。

「今日も相変わらずお美しいことで。その様子やと、また勘違いされたようやな」

「放っておけ――今日もまたろくでもない噂話でも持ってきたのか？」

「失礼な。ワテが一度でも嘘を持ってきたことがありましたか？」

「本気で言っているのなら失笑ものだぞ」

　京志郎はほとほと呆れている。

「それで？　俺にどんな用があるんだ？」

「噂話……と言いたいところやけど、ヤタガラスからの仕事の話です」

「仕事か」

　京志郎は目をすっと細めた。

　遠くを見据える彼の視線は氷のように冷たく、刀のごとく鋭い。

「仔細を」

「へい。こちらですわ」

　一枚の人相書きに京志郎はすっと目線を落とす。

　人斬り源八――夜な夜な血刀を振るう冷酷な辻斬り。

　これまでに斬った数はゆうに百を超える。

「これまでに数多くの賞金稼ぎが挑んだそうやけど、まぁ結果はご覧のとおりってわけや」

「そこで俺に白羽の矢が立った、か……」

「……せやけど、この源八という男。実は妙な噂があるみたいで」

　大五郎は難色を示し、わしゃわしゃと頭を掻いた。

「噂というのは？」

「さすがのワテもこればかりは嘘やろうとは思ってるんやけど――」

　源八は人に非ず――鬼である。

　逆立つ長髪。血のような瞳。五尺もの大太刀を軽々と振るう超人的な膂力。

　もはや人の域に非ず。故に源八は鬼である――と、巷ではこのように噂されるようになった。

「まさか」と、京志郎は鼻でふんと笑った。

「鬼なんてものが本当にいる……お前はそう思っているのか？」

「さぁ……なにせ、ワテも見たことがあらへんから」

「そういうことだ。鬼なんてものは所詮はまやかし。もしいたとしたら、今までどうして出会わなかった？」

　数多くある妖怪譚だが、目撃情報は皆無である。

　かくいう京志郎も、一度としてその存在を捉えたことがない。

　元より存在していないのだから、いくら探そうが見つかるはずもなし。

「それも、そうやなぁ……」

　鬼は実在しない――頭の中ではわかりきっているが、京志郎の心は異様に高揚していた。

（だが、鬼がいたとしたら……それはそれでおもしろそうだ）

　年甲斐もなく、鬼退治に心躍る自分がいる。

　もしも本当にいたのならば、その時は――。

「この剣、どこまで通ずるのやら……」

　京志郎はふっと口角を緩めると、くるりと踵を返す。

「ほなら、ちゃちゃっと頼みますわ――ヤタガラス実戦部隊【爪】、最強の京志郎はん？」

「心得た」と、京志郎は足早にその場を後にした。

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