雷王、大いに懊悩す～ラスボス魔王、使命を果たして元の世界に戻りたくない異世界転移チート勇者によって全力で延命させられるの巻～

エピソード2 魔王はつらいよ

炎将と不満と違和感

　「おう、スウィッシュよ。そちらの首尾はどうじゃ？」

　軍議を終えた後、ヴァンゲリンの丘の麓に展開している自隊の配置について、小隊長たちへ細かく指示を伝えていたスウィッシュは、突然背後からかけられた声に気付き、振り向いた。
　そして、大股でこちらへ向かって歩いてくる巨大な影に向けて、小さく頭を下げる。

「……イータツ様。こちらは概ね順調です。――そういう貴方の隊は？」
「ガッハッハッ！　ワシの方は、とうの昔に布陣を終えておるわ！　でなくば、わざわざこちらまで出向いては来ぬぞ！」

　スウィッシュの問いかけに対し、轟炎将イータツは、長く伸ばした赤髭を撫でながら、豪快に笑い飛ばす。
　――と、彼はフッと表情を曇らせた。
　そして、仏頂面を浮かべると、スウィッシュに向かって問いかけた。

「……にしても、一体どういうおつもりなのであろうな？　主上は――」
「……と、仰いますと？」
「我らに対し、『砦を遠巻きに囲み、合図があるまで決して手を出さず、陣を調えたまま待機するように』とは……」

　そう言うと、イータツは不満を露わにして、両拳を激しく打ち合わせる。

「まったく……！　せっかく、憎き仇敵である勇者シュータの首が、すぐ手が届くところにあるというのに、待機しておけとは……！」
「……陛下には、何かお考えがあるのでしょう」

　立腹するイータツとは対照的に、落ち着いた口調で諭すように答えるスウィッシュ。――だが、夕闇に沈む小高い丘を見つめるその美しき紫瞳には、今にも爆発しそうな闘志が爛々と満ちている。
　彼女は、自分の気を落ち着けるように小さく息を吐くと、静かに言葉を続けた。

「――何せ、前の四天王をことごとく葬った、あの“伝説の四勇士”が相手ですから。陛下も、これ以上戦力が消耗する事を望んでいない――そういう事でしょう」
「それは……ワシらでは、“伝説の四勇士”には太刀打ちできない――主上にとって、我々はタダの足手纏いだという事か……？」
「あ……いえ、そういう事では……ないと――」

　更に怒りを募らせている様子のイータツに向かって、主の擁護しようとするスウィッシュだったが、咄嗟に上手く言葉が出ず、曖昧に言い淀んだ。
　だが、すっかり頭に血が上ったイータツは、彼女が言葉を詰まらせた理由にまで気が回らない。
　彼は、スウィッシュに向かって、責めるような口調で言った。

「大体……お主がもっと強硬に、自分の提案した作戦を押し通せば良かったのだ。あれは、ワシもいい作戦だと思っておったのに……」
「え……？」

　思いもかけないイータツの言葉に、スウィッシュは思わず目を丸くした。
　歴戦の戦士であるが、意固地な頑固者でもあるイータツが、他人の作戦やアイディアを褒める事は、実に珍しい事なのである。

「“あれ”って……あたしの、『夜闇に乗じて丘の北側を横断する谷まで押し出し、あたしが硬化氷板創成魔術アズゥ・キバ・アーで大きな橋を架け、一気に砦内に攻め込む』って作戦ですか？」
「おう、それよそれ」

　驚きと喜びで、思わず声を上ずらせるスウィッシュに、イータツは大きく頷いた。

「まさか、谷を越えてくるとは考えておらぬ敵の裏をかく妙案だと、ワシは感服したのだがな……。主上に却下されたら、言い出しっぺのお主があっさりと取り下げてしまったせいで、ワシが口を挟む空気じゃなくなってしもうた……」
「あ……、それは、申し訳御座いませ――」

　ぶつくさと文句を言うイータツに謝ろうと、口を開きかけたスウィッシュだったが、ふと眉間に皺を寄せると、手の甲で鼻を押さえた。

「あ、あの……イータツ様……？」
「？　何じゃ、妙な顔をしおって」
「いえ、その……」

　スウィッシュは、僅かに顔を顰めながら、イータツに向かっておずおずと言った。

「ど、どうやら……先ほど、サリア姫を庇った時に被った古龍種の……その、落としモノのニオイが……まだ――」
「な、何じゃとっ？」

　スウィッシュの言葉に、イータツは声を裏返して驚く。

「そ、そんなハズは……。あんなに念入りに水浴びと洗浄魔術クリンネスを浴びたというのに、まだ臭うというのか？」
「え……ええ、まあ……」
「そ、そんなハズは無かろう！　さ、先ほどの軍議では、お主も姫君も主上も、誰一人としてワシの事を臭いとは言っておらなんだではないか！」
「あれ……？　そういえば……」

　必死に捲し立てるイータツの声に、スウィッシュはハッとした。

「確かに……あの時は密閉された空間の中に居たのに、別に気になりませんでしたね……」

　そう呟くと、訝しげに首を傾げる。

「……何で、外にいる今は感じたんだろう？　普通、逆ですよね……」

　と、考え込むスウィッシュをよそに、不安げな表情を浮かべつつ、首を巡らしながら盛んに自分の身体を嗅ぎまわっていたイータツだったが、つと顔を顰めると、

「む、むぅ……一応、念の為、もう一度水浴びしてくる。で――では、またな！」

　そう言い残してくるりと踵を返すと、来た時よりも早足で、そそくさと立ち去っていった。

「あ……はい。どうぞ、お風邪を召しませんように――」

　その背中を、呆気にとられつつ見送ったスウィッシュだったが、

「……あれ？」

　再び怪訝な表情を浮かべると、キョロキョロと顔を動かしつつ、スンスンと鼻を鳴らす。
　そして、「おかしいな……」と独り言つと、思わず戸惑いの表情を浮かべた。

「――イータツ様は、もう行ってしまったのに、臭いが消えていない……？」