琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

三章

20、裏切れない

　欧之丞に手を引っ張られた母さんに袖を引っ張られて、ぼくまで座敷に戻る羽目になった。

　縁側では父さんが「三人で何しとん？」と首を傾げとう。

「蒼一郎おじさんも、するの」
「へ？　まぁええけど。俺は何をしたらええん？」

　もちろん、きらきらの笑顔で誘われて。父さんは内容を確認もせずに欧之丞に返事した。
　あかんやん。相手がいくら子どもでも、ちゃんと話を聞いてから承諾せな。
　父さん普段から「簡単に何でも『はい』って言うたらあかんで」って、よう言うとうやん。

「ところで絲さん、何で欧之丞に引っ張られとん？　それから何で琥太郎を引っ張っとん？」
「まぁ、いろいろとありまして」
「ぼく、もっと走るん練習せなあかんと思た」

　母さんとぼくはぽつりと呟いた。

　そうや。いざという土壇場になってようやく、自分の苦手なことを先延ばしにしとったことを後悔するねん。

　子どものぼくが言うのもなんやけど、母さんは鈍足……あー、足が遅いから。きっとぼくが本気で走ったら追いつかれへんと思う。
　うん、門の外まで逃げきって神社の境内に隠れとったらいけるはずや。
　次の機会があったら、そうしよ。

　ごめんな、母さん。ぼくは母さんを生贄にして、欧之丞から逃げるわ。

「琥太郎さん？　何を考えているの？」
「な、なーんも考えてへんで」

　ぼくの前で母さんがしゃがみこんで、じーっと顔を覗きこんでくる。
　欧之丞は父さんに抱えられて、そのまま縁側に上がった。

「うわ、草履も履かんと庭に降りたんか。欧之丞はやんちゃやなぁ」

　ああ、母さん、父さんらの方に気を逸らしてくれへんかなぁ。
　そんな願いも虚しく、ぼくはまっすぐに見つめられた。次は母さんを見捨てようと思ったことが、ほんまに申し訳なくなって。耐え切れずに視線を逸らす。

「琥太郎さん？」

　どうしよう。もし今度ぼくが母さんを見捨てて、そのせいで母さんが心を病んでしもたら。

――ええ、琥太郎さんに裏切られただけです。でもいいの。子どもの踏み台にされただけですもの。子どもってそうやって大きくなるものなのでしょう？

　しくしくとすすり泣きながら、着物の袖で涙をぬぐう母さんの姿が脳裏をよぎった。
　
　う、ううっ。ぼくが母さんを泣かせたんや。ぼくが母さんを人身御供にして逃げたから。

　はらはらと涙がこぼれて、握りしめた手の甲に落ちた。
　そう、ぼくは繊細で、想像力の豊かな子ぉやねん。
　
「反省しているのなら、いいですよ」

　ぼくが何も言わん内に、一言も発しない内に、母さんは納得したらしい。

「ごめんなさい、母さん。ぼくも食べるから」
「ええ、ええ。一蓮托生ですよ」

　ぎゅっと抱きしめられて、なんかほんまに心中するような気分になったけど。
　多分、死ぬほどまずいことはないやろ。烏瓜。
　一応は果実やもんな。

「自分ら、ほんまに何しとん」

　欧之丞を抱っこしたまま、父さんは怪訝な顔をしとう。
　その善意の塊の悪の張本人は、父さんの腕からするりと抜けて、床に飛び降りた。

　そして畳の上に座布団を並べたと思うと、廊下をぱたぱたと走ってどこかへ行ってしもた。