琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

四章

16、貸してあげる

　部屋に戻ってお風呂の用意をしていたら、波多野が傍に寄ってきた。
　蒼い顔をして、ぼくと欧之丞の傍に正座する。

　父さんは「お、なんやなんや」と面白がる様子で眺めてる。

　さすがにもう夜やから、波多野は割烹着は着てへん。神妙な顔つきで、ぼくらを見つめてるんや。

「やっぱり私がついていったら、良かったんです」
「でも、そんなん悪いし。波多野も仕事があるし」

　ぼくは顔の前で小さく両手を振った。

「家事よりも、坊ちゃんらの方が大事です。お二人で遊ぶのを邪魔しせんといてほしいと仰るのでしたら、距離を取って見守りますから」
「う、うん」

　波多野がにじり寄ってきた。今日は皆、顔が近いってば。

「ごめん、波多野。勝手に出かけて」
「ごめんなさい。次はちゃんと言ってから、そーっと抜け出すね」

　ぼくと欧之丞は、波多野に気圧されて背筋を逸らした。
　けど、ほんまに心配かけてしもたんやな。

　今夜、ぼくは知った。おんなじ組の中でもおんなじ大人でも、ぼくを「坊ちゃん」や「若」と恭しく呼ぶ人の中にも、裏側で考えてることがまったく違うんやと。
　大事に思ってくれてる人もいれば、利用しようと企む人もおる。

　それをちゃんと見極めんとあかんのや。

「絲お嬢さんもしんどいでしょう？　今朝から出かけてはったんですから」

　波多野は今度は母さんに向き直った。
　花瓶に挿した花から落ちた花びらが、畳に落ちとった。朱鷺色の愛らしい花びらや。珍しいなぁ、散った花がそのままになっとう。

　そうか、今日はぼくらの所為で波多野も気が気じゃなかったから、拾てないんや。

「せやなぁ。絲さんも、もう休ませたらなあかんな」
「大丈夫ですよ」

　母さんが答えるよりも先に、父さんが返事する。
　これは分かる。母さんは平気やないのに平気なふりをするから。というか、多分自分の体力を過信……っていうん？　信じすぎとう。

「琥太郎と欧之丞は先に風呂に入ってき。絲さんは、しばらく横になっときな」
「……はい」

　反論しても無意味と悟ったんやろ。母さんはしょぼんと肩を落とした。

「へいき」と、突然欧之丞が声を上げた。

「俺とこたにいもちゃんと言うこときくから。絲おばさんも言うこときかないと」
「欧之丞さん？」

　正座してる母さんの前に、欧之丞が向かっていった。

「このギンヤンマといっしょに寝る？　いい夢見ると思う」
「トンボの飴と？」
「ちがう。ギンヤンマ」

　欧之丞のトンボへのこだわりは、なかなかに強い。母さんは結局「ギンヤンマ」と言い直しを要求された。
　
「でも、大事な物でしょう？　ギンヤンマも欧之丞さんと一緒に寝たいんじゃないかしら。そうね、明日の朝にまた見せてもらってもいいかしら」
「うん、いいよ」

　満足そうな笑顔を浮かべる欧之丞。それを見た父さんは口許を手で押さえて肩を震わせとう。これは笑いを噛み殺しとうなぁ。波多野は蒼い顔をして母さんと欧之丞を見比べてるし。

　うーん、ぼくも母さんのことを親っていう風に見ぃひん時があるけど。欧之丞にとっても、もしかして母さんってお友達感覚なん？

「じゃあ、お風呂入ってくるけど。その間、絲おばさんはギンヤンマいる？　持ってていいよ」
「え？」

　そこまでか。そこまでジブン、ギンヤンマは特別か。ほら、母さんなんかびっくりして目を丸くしとうやんか。父さんはとうとう畳につっぷして「ひーっ」って引きつった声で笑ってるし。

「そうね。じゃあ、お借りしようかしら」
「うんっ」

　相当大事な物やから、母さんは飴を丁重に受け取った。

「琥太郎さんの朝顔も見せてもらっていいかしら。帰り道は暗かったから、明るいところで見たいわ」
「う、うん」

　差し出される母さんの手。いっつも手を繋いでる柔らかでしなやかな指。
　ぼくは照れてるのを隠すために、ほとんどしゃべらずに朝顔の飴を手渡した。
　
　母さんは不思議や。さっきも思たけど、子どもっぽく見えるとこもあるのに。ぼくのことを気遣って、ぼくがしてほしいことを提案してくれるから。実は大人よりも大人っぽいのかもしれへん。