【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

二章

19、行き先は

　旦那さまは悠々とオールを動かしながら、わたくしの耳や髪にくちづけを落とします。
　自由すぎるでしょう？

　わたくしはと云うと、多分顔は真っ赤でしょう。耳だって千切れるほどに熱いです。
　ちらっと岸の管理小屋に視線を向けます。
　確かに小屋の中に人影はあるのですが。こちらを向いているかどうかまでは分かりません。

　お願い、見ないでくださいね。
　
　わたくしの焦りなどまったく意に介さずに、旦那さまは今度はうなじに唇を触れてきました。

「ひゃっ」
「こら、妙な声を上げない。ほら、エリスが心配するだろう？　驚いて湖に落っこちたらどうするんだ。ん？　猫って泳げるのか？」

　知りませんよ、旦那さまがくちづけをやめてくだされば、すべての問題は解決するんです。
　でも、それを訴えるように後ろを振り返ろうとすると「前を向いていないと危ないよ」なんて、まともなことを仰います。

　とても不本意なのですが、旦那さまの力を借りて、ボートはすいすいと動きます。オールが立てる緩やかな波が、湖面に広がっては消えていきました。
　
　対岸には薄緑の笹の群生がありました。岸にボートをつけて、選りすぐりの一本を旦那さまが鉈で切り落とします。
　ばさばさと音がして、倒れてきた笹を受けとめようとすると、旦那さまに止められてしまいました。

「指や手が切れるぞ。軍手を嵌めなさい」
「は、はい」

　わたしは指示された通りに、両手に軍手を嵌めました。
「笹に顔を近づけるんじゃないぞ」と言われ、背を逸らしながら不自然な格好で笹を持ちます。
　でも薄緑の鋭い葉がわさわさと生えているので。なかなか難しいんです。

「翠子さんは笹を押さえておいてくれ。あと、エリスが湖に落ちないように気を付けて」
「は、はい。でもそれではボートを漕げません」

「は？」という風に旦那さまが、口をぽかんと開きます。
　もうっ、言葉にしなくても分かるんですよ。「何を言ってるんだ。君に漕げるはずがないだろ。馬鹿なのか？」とか思っているんでしょ？

　わたくしが頬を膨らませると、旦那さまは「別に怒らなくても」と小さく笑います。そして軽々とオールを動かして、ボートを進ませました。

「あら？　方向が違いますよ」
「うん。ちょっと寄り道」

　何でしょう？　きれいな景色でもあるのかしら。
　バサッと広がる笹を、お行儀悪いのですけど足で押さえ（もちろん靴は脱いでいますよ）エリスが落ちないように抱っこします。

　やはり腕力の違いでしょうか。ボートは安定した状態で進み、オールを動かす時も余計な水が跳ねません。

　湖を渡る穏やかな風が、わたくしの髪をそよそよと撫でていきました。

「わたくしも体を鍛えようかしら」
「急にどうしたんだい？」
「旦那さまみたいに、逞しくなりたいんです」

　うーん、と旦那さまは渋面を作りました。

「別に止めないけど。俺は、抱き心地のいい翠子さんの方がいいなぁ」
「そ、そんなことを言ってるのではないんです」
「硬いよりは、柔らかい方がいいよな。なぁ、エリス」

　話の内容が分かっているはずもないのに、エリスは「にゃあ」と返事します。
　ボートがついた岸の向こうから、何やらすぽーん、すぽーんという軽やかな音が聞こえてきます。

「すっぽん、すっぽん？」
「君の耳はどうなっているのかな？」

　肩で笑いながら、先にボートから降りた旦那さまが、わたくしに手を差し伸べます。
　笹はそのまま置いておくようにとのことで、杭に縄をかけてボートを係留しました。
　少し歩くと、そこは木々に囲まれたテニスコートでした。その先に見えるのは焦げ茶色の壁のホテルです。

「ここって。文子さんが泊まっているホテルですよね」
「しーっ。ばれるぞ」

　木立に紛れながらそっと進む旦那さまとわたくしは、まるで間諜のようです。それとも忍者でしょうか。
　体を鍛えたら、くのいちもいいですよね。
　
「……多分、くのいちみたいとか思っているんだろうが。あれは情報収集で町娘に扮したりするんであって、君が思っているようにクナイを構えて闘ったりは、あまりしないと思うぞ」

　え、そうなんですか？　それになぜ、わたくしがくのいちに憧れていると、ばれてしまったのでしょう。

　ホテルの庭まで進み、木陰に身を潜ませた旦那さまは、あごをくいっと上げました。
　その先を見ると、琥太郎さんと文子さんが歩いているではないですか。