【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

二章

23、眠れないお昼寝

「さすがに長い距離を運転したから、疲れたな」

　琥太郎さんはそう言うと、わたしをベッドに降ろしたの。そして自分も隣に……（同じベッドの隣よ。横にもう一つベッドがあるのに）体を横たえた。

　え、どういうこと？　また頭がぐるぐると混乱したの。

「ちょっと昼寝しよか。文子さんも休んどき」
「お昼寝、ですか？」
「うん、おやすみ」

　にっこりと微笑むと、琥太郎さんはすぐに目を閉じた。長い睫毛と柔らかな栗色の髪。
　眺めている分には綺麗だなと思うんだけど。
　どうしてこの人、わたしの手を握りしめたまま寝ているの？

　っていうか、寝入るの早すぎなんだけど。
　昼寝をしろと言われたけれど、琥太郎さんが隣で眠っている状態で、落ち着けるはずないじゃない。
　もしかして心臓の病なのかしら、というほどにバクバクと鼓動が速くて胸が痛いほど。
　
　ううん、寝るのよ。眠ってしまえば、何も考えなくてよくなるもの。
　おやすみ、わたし。

　きつく瞼を閉じても、隣から聞こえる静かな寝息と、窓の外の葉擦れの音や鳥の囀り、それに「すぽーん」という間の抜けたテニスの音が聞こえて。
　無理、眠れるはずないから。
　わたし、そこまで……図太く、ない……のよ。

◇◇◇

　頬に柔らかな感触を覚えて、わたしは瞼を開いた。
　柔らかというより、しなやか、かしら。

　子どもの頃、道で転んだ時にお母さまが優しく撫でてくれたような。頬についた砂を払ってくれるような、丁寧な触れ方。
　わたし、もう子どもじゃないのに。どうしてそんなことを思い出すのかしら。
　でも懐かしくて、優しくて温かくて。あぁ、わたしは愛されているんだわって実感できるような撫で方で。わたしは思わず微笑んでしまったの。

「嬉しそうやな。良かった」

　そう囁く声も、とても嬉しそうに弾んでいた。
　でも、お母さまの声にしては低いわ。それに口調が違う。
　待って、ここは家ではないの？　お母さまじゃないの？

　わたしは、ぱっちりと目を開いた。もちろん目の前に見えたのは、琥太郎さん。春の陽射しをまとったような、柔らかな表情でわたしを見下ろしている。

　慌てて体を起こそうとしたら、途中で引っ張られてしまった。何事？　と思って見下ろすと、なんということでしょう。
　わたしの手が、琥太郎さんの手をしっかりと握っていた。
　
　間違えてはいけないわ。琥太郎さんが、わたしの手を握っていたんじゃなくて、わたしが彼の手を握りしめていたのよ。

「結構、力強いんやな」
「こ、これはとんだご無礼を」
「なんで？　嬉しかったで」

　楽し気に笑いながら、琥太郎さんが顔を寄せてきた。そしてそのまま、わたしの頬に軽く口づけたの。
　少し薄い彼の唇が触れた箇所が、熱を持って……。
　わたしはベッドに倒れこんでしまったの。もちろん琥太郎さんの手を握りしめたまま。

「そうそう。明日、お見合いやからな。忘れんときや」

　あのー、ですね。こうしてすでに二人きりで出かけているというのに、お見合いってどういうことなんでしょう。
　思い切って尋ねてみると、琥太郎さんは意味深な笑みを浮かべた。
　なんだか、怖いわ。