千年孤独だった冷徹な古のフェイ卿に運命の番だと刻印されました

第1話 古の者と酒場の娘

夏祭りは、ジゼルにとって一年で最も嫌いな日だった。

騒音が嫌なわけではない。村の広場は酔っぱらいの笑い声と音程の外れた歌声で溢れていたけれど。暑さが嫌なわけでもない。人混みの中、空のジョッキを載せた盆を運びながら、背中に汗が流れ落ちていたけれど。

いいや、ジゼルが嫌いなのは、何も変わっていないという現実を突きつけられることだった。また一年が過ぎて、彼女はまだ父の酒場で働いている。まだ銅貨を数えている。まだ、年下の娘たちが求愛される様子を眺めながら、二十三歳という年齢で完全に売れ残っている。

「鍛冶屋のテーブルにエール三杯だ」父が喧騒の中で叫んだ。

ジゼルは頷いて、栗色の髪を耳の後ろに押し込んだ。

酒場は満員だった。メドウヴェール村の村民全員が、年に一度、ヴァシャエル卿の徴税人が金貨を要求する代わりに配る日を祝うために集まっていた。

「聞いた？」老マーサが身を乗り出して、ささやき声で言った。「今年は卿ご自身が来られるかもしれないんですって」

ジゼルは木樽からジョッキにエールを注ぎながら、鼻で笑った。「あの古の者が五十年も姿を見せていないのに、今さらなぜ？」

「だってね」マーサの目が興奮で輝いた。「昨日、西の森で卿のお仲間が二人目撃されたんですって。足跡を残さない不思議な馬に乗った、フェイの貴族たちがね。もしかしたら、あの石の要塞に隠れているのに飽きたのかもしれないわ」

ジゼルは何も言わずに飲み物を手渡した。ヴァシャエル卿の噂話なんて、石畳と同じくらいありふれていて、二倍も退屈だ。彼女が生きている間に、卿は変装して村人の中を歩く変身者だとか、暗黒魔法でしか生きていられない干からびた抜け殻だとか、ありとあらゆる噂の的になってきた。

真実は、祖母が主張するには、もっと平凡なものだった。ヴァシャエル卿は単に年老いている。フェイの基準でさえも。そして、何世紀も生き延びる自分より先に死んでいく人間たちとの交流より、孤独を好むのだ。

ジゼルは一息つくために外に出た。責任の重さが一時的に肩から降りた。

村の広場は祭りのために変貌していた。夏の花が家々の間に飾られ、紙提灯が夕暮れに灯されるのを待っていた。子供たちが屋台の間を駆け回り、蜜のお菓子でべとべとになった顔をしている。

美しい光景のはずだった。もし楽しめさえすれば。でも、五人の幼い兄弟姉妹を養い、冬が来るたびに肺が弱っていく父を抱えて、ジゼルの夢はとっくの昔に実用性という祭壇に捧げられていた。

広場に静寂が訪れた。突然の静けさはあまりにも完璧で、ジゼルには穏やかな風にはためく旗の音しか聞こえなかった。

そして、彼らを見た。

四人の騎手が、午後の日差しに輝く白馬に乗っていた。蹄は音を立てずに村の広場に近づいてくる。三人の騎手は、太陽を痛いほど反射する銀の鎧を身につけ、顔は獰猛な獣を模した兜で隠されていた。

しかし、すべての視線を引きつけたのは中央の人物だった。

彼は巨大だった。ジゼルが今まで見た誰よりも背が高く、影を落とすほど広い肩幅を持っていた。護衛とは違い、彼の顔はむき出しで、大理石から彫り出されたかのような完璧な造形を露わにしていた。高い頬骨、強い顎、そして遠くからでも完全に黒く見える瞳。まるで世界の布地に開けられた穴のような。

ほとんど白に近い銀髪が、肩を越えて真っ直ぐに流れ落ち、深夜の青い絹のローブと鋭い対比を成していた。銀白の髪の間から覗く尖った耳の先端が、誰もが既に知っていることを確認させた。

ヴァシャエル卿。千年以上この地を統治してきた古のフェイが、長い隔離を破ったのだ。

ざわめきが群衆に波及した。

ジゼルは自分が前に進んでいることに気づいた。目に見えない力に引き寄せられるように。足元の地面が不安定に感じられた。

「メドウヴェールの人間たちよ」ヴァシャエル卿の声が広場に響き渡った。深く、それでいてどこか空虚な響き。「諸君らの忠誠なる献身に対し、贈り物を携えて参った」

古の者の視線が集まった村人たちを見渡した。その表情は何も明かさない。その黒い瞳がジゼルを通り過ぎたとき、彼女は何かの衝撃を感じた。認識、恐怖、欲望――あまりに多くの感情が混ざり合って、息が止まった。

二人の間の空気が振動し、ジゼルの肌がちりちりし、心臓が激しく鼓動した。ヴァシャエル卿の完璧な平静が崩れ、青白い唇が驚きに開いた。

予期せず、焼けるような痛みがジゼルの左手のひらを襲った。

彼女は叫び声を上げ、手を胸に押し当てた。肌に真紅の線の模様が花開き、複雑な渦が完璧な円を形作った。

広場の向こうで、ヴァシャエル卿が自分の手を上げ、手のひらを信じられないという表情で見つめた。

「まさか」彼がささやいた。その一言に、永遠の拒絶が込められていた。「今更、こんな時に」

鎧を着たフェイたちが不安げに身じろぎし、手を剣の柄に移した。群衆が後ずさった。

ジゼルだけがその場に凍りついていた。印の刻まれた手のひらが、激しい鼓動と同期して脈打っていた。

ヴァシャエル卿の黒い瞳が再び彼女を見つめた。今度は、その完璧な顔に浮かんだ感情を見間違えることはなかった。

恐怖。純粋な、希釈されていない恐怖。

◇◇◇

群衆が水のように分かれ、ヴァシャエル卿が馬から降りた。深夜の青いローブが彼の周りではためき、一歩踏み出すたびに、夏の暑さにもかかわらず石畳に霜の模様を残した。

「下がりなさい」彼が命じると、村人たちは慌てて従い、近くの建物の壁に押し付けられた。

ジゼルの父だけが流れに逆らって動き、弱った脚でよろめきながら前に出た。「卿、娘に何が起きているのですか？」

古の者は彼に一瞥もくれなかった。「印が刻まれた。今から私と共に来てもらう」

「嫌だ！」父の抗議は激しい咳で終わった。「娘を勝手に連れて行くなんて――」

「できる」ヴァシャエル卿が平坦に言った。「そして、そうしなければならない」

ジゼルはようやく声を見つけた。「わからない」彼女は手のひらを掲げた。真紅の印が心臓の鼓動と同期して脈打っていた。「これは何？ 何が起きているの？」

フェイは無表情のままだったが、顎の筋肉が引きつった。

「聖なる絆」彼が言った。「稀な魔法だ。私の基準でさえ古い。どうやら我々は……」彼の口が、まるでその言葉が不快な味がするかのように歪んだ。「つがいであるようだ」

群衆から息を呑む音が上がった。

ジゼルの視界が泳いだ。つがい？ 彼女の何代も何代も前のご先祖様が生まれる前からこの地を統治してきたこの存在と？

「何かの間違いでしょう」彼女はささやいた。手のひらの焼けるような感覚が、そうでないことを示唆していたけれど。

「間違いではない」ヴァシャエル卿が感情のかけらもなく言った。「印は嘘をつかぬ」

彼は自分の手を差し出し、手のひらを上に向けて、同じ真紅の模様を見せた。

「私の屋敷に来てもらう」彼は天気の話をするかのように、彼女の存在全体の激変を語り続けた。「準備を整えよう」

「そんな、いきなり行けない」ジゼルは抗議し、スカートをきつく握りしめて指の関節が白くなった。「家族が私に頼っているの。父は病気だし、兄弟姉妹は――」

「養えるようにしてやろう。代償を述べよ」

ジゼルは瞬きした。「代償……？」

「協力への対価だ。金貨か？ 家族の安全か？ 述べよ。そうすれば出発できる。この話はもう十分だ」

彼女の人生と懸念を気軽に退けられたことが、ジゼルの中で何かに火をつけた。

「十分ですって？」彼女は繰り返した。「申し訳ございませんが、卿。私の人生全体が突然破壊されることが、あなた様には面倒なのですね」

古の者の目がわずかに見開かれた。おそらく、何世紀も見せたことのない最初の本物の驚きだっただろう。鎧を着た護衛の一人が、衝撃か抑えた笑いかもしれない、喉を詰まらせたような音を立てた。

「私にそのように話しかけるとは？」ヴァシャエル卿の声が危険なほど低くなった。

「そう話しかけるわ。だってどうやら、私はあなたと一緒にいなきゃならないみたいだから」ジゼルは結果など気にせず言い返した。「そして、もし私たちが本当に……つがいなら……私は家具みたいに渋々買われた物として扱われるより、もっとまともな扱いを受けるべきよ」

長い間、ヴァシャエル卿は黙って彼女を見つめた。その黒い瞳は読み取れなかった。それから、彼の口の端が上がった。笑顔ではないが、おそらくその記憶だった。

「よかろう」彼が言った。「出発前に、条件を述べるがよい」

ジゼルの心が駆け回った。もし本当に彼と行く以外に選択肢がないのなら、せめて家族の安全は確保できる。

「父を完全に治してほしい」彼女が言った。「それから、家族が一生快適に暮らせるだけの手当を」

ヴァシャエル卿は一度頷いた。「承知した」

「それから兄弟姉妹の教育。本物の教育よ。先生も本も、その他もろもろ」

「それだけか？」

ジゼルは背筋を伸ばした。「いいえ。メドウヴェール全体の保護と繁栄も欲しいわ。もう徴税人は来ないで。それから盗賊からのより良い保護も」

「見知らぬ者のために交渉するのか？」

「見知らぬ者じゃないわ。私の民よ」

ヴァシャエル卿は長い間、彼女を見つめた。その表情は読み取れなかった。ついに、彼は頷いた。「条件は受け入れよう。予想外だったがな。人間が自分の血族以外のことを考えることがあるのを忘れておった」彼は村人たちに向き直った。「聞くがよい、メドウヴェールの人間たちよ。この女性は今より我が庇護の下にある。延いては、諸君ら全員もそうだ。徴収は終わった」

信じられないというざわめきが群衆に波及し、すぐに音量が大きくなる歓声に変わった。

ジゼルは勝利感を覚えたが、すぐに彼女を待ち受けるものの現実によって和らげられた。家族と村の未来は確保した。でも、彼女個人が払う代償は？

「お別れを言わせて」彼女は声を安定させようと努めながら言った。「それから荷物をまとめる」

「この場所から何も必要ない」ヴァシャエル卿が見下すように答えた。「すべて用意してある」

「そういうことじゃない。この人たちは私が愛する人々よ。きちんとお別れする権利があるわ」

彼の黒い瞳の奥で何かがちらついた。認識か、あるいは他者を気にかけることの意味を思い出した、長く埋もれた記憶か。

「一時間」彼が譲歩した。「それ以上は待てぬ」

彼は振り返り、護衛たちを従えて立ち去った。

ジゼルは池のそばに残された。手のひらの印が脈打ち、彼女を、協力を買い取ったばかりの古く恐ろしい存在に結びつける絆を思い出させた。

それでも、彼女の恐怖の下には別の何かが潜んでいた。あまり深く考えたくないもの。その黒い瞳が彼女の目と合うたびに、胃の中で感じる奇妙で歓迎できない高鳴り。

彼女はヴァシャエル卿を恐れていた。

でも、彼女の中の裏切り者の一部は、彼に惹かれていた。

◇◇◇

約束通り、ヴァシャエル卿はちょうど一時間後に戻ってきた。

ジゼルは涙のお別れの渦の中で時間を過ごした。父は彼女に行かないでくれと懇願し、それから一緒に行かせてくれと懇願し、最後に彼女が交渉した条件を説明すると、諦めた沈黙に陥った。

「お前はいつも利口すぎる」彼は弱った腕で彼女を抱きしめた。「お母さんもきっと誇りに思うだろう」

まだ八歳の末の妹は、全く理解していなかった。「でも、いつ帰ってくるの？」彼女は何度も尋ね、ジゼルは分からないと認めなければならなかった。

今、彼女は村の広場の端に立っていた。小さな思い出の品と服の包みを手に握りしめて。

ヴァシャエル卿はその哀れな荷物に眉を上げたが、何も言わなかった。代わりに、手を差し出した。

「馬ではなく、風で移動する」彼女がためらうと、彼が説明した。「私の手を取りなさい。さもないと、旅は……君をばらばらにしてしまう」

ジゼルは強く飲み込んで、彼の手に自分の手を置いた。彼の肌は冷たかったが凍っているわけではなく、磨かれた石のように固く滑らかだった。彼の指が彼女の指を包み込み、温かさのうずきが腕を駆け上がった。

世界がぼやけて過ぎ去り、あまりにも速く、ジゼルは気分が悪くなると思った。ジゼルは息を呑み、足元に堅い地面が再び現れると膝が崩れた。ヴァシャエル卿の素早い腕が彼女の腰を支えただけで、倒れずに済んだ。

「多くの者が最初の通過は辛いと感じる」彼が言い、彼女の呼吸が落ち着くまで支え続けた。

ジゼルがようやく周囲に焦点を合わせられたとき、まったく別の理由で息が止まった。

彼らは白い大理石でできた広大なエントランスホールに立っていた。磨き上げられた床に、彼らの姿が映り込んでいる。柱が上へと伸び、影の中に消えていた。それぞれが木を模して彫られ、枝が天井に広がっている。捕らえられた星のような小さな光の点が、石の天蓋に点在していた。

「我が屋敷へようこそ」ヴァシャエル卿が彼女を解放して言った。「使用人が部屋まで案内する」

まるで彼の言葉に召喚されたかのように、背の高い人影が滑るように近づいてきた。一見すると人間かと思ったが、その後、流れるような動き、猫のように光を反射する目、わずかに長すぎる指に気づいた。

「こちらはリサンドラだ」ヴァシャエル卿が言った。「君の世話をする」

フェイの女性が頭を下げ、銀の髪が肩に流れ落ちた。「卿。そして……貴賓の方ですか？」彼女はヴァシャエルを見た。

「印が刻まれている」彼が平坦に言った。「夕食前に、適切な衣装を用意し、基本的な作法を教えるように」

もう一言もジゼルを見ることなく、彼は大股で立ち去り、ローブを後ろになびかせた。

リサンドラの目が見開かれた。彼女の視線がジゼルの手に落ち、そこでは真紅の印がはっきりと見えていた。

「聖なる絆」彼女は畏怖と恐れを込めてささやいた。「これほどの世紀を経て……」

「みんなそう言うわ」ジゼルがつぶやいた。「でも誰も実際に何を意味するのか説明してくれないの」

「本当にご存じないのですか？ 聖なる絆は最も稀なフェイの魔法、運命そのものによって築かれた繋がりです。伝説では千年に一度しか現れず、互いにバランスを取る運命にある二つの魂を結びつけると言われています」

ジゼルはヴァシャエル卿の冷たい物腰、見下すような態度、そして彼らの繋がりへの明らかな嫌悪を思い出した。「彼はバランスを取ることに興味なさそうだけど」

束の間の微笑みがリサンドラの顔を横切った。「ヴァシャエル卿は千年以上生きておられます。古の者にとって、変化は容易ではありません」彼女は大きな階段を示した。「さあ。夕食までにすべきことがたくさんあります」

ジゼルが案内人に従って屋敷の奥深くへと進むと、運命が彼女のどこに、古のフェイの卿を補完するものを見たのか、疑問に思わずにはいられなかった。彼女は何者でもない。忘れられた村の酒場の給仕で、特別な才能も美しさもない。

それでも、手のひらの印は着実に脈打ち、理解を超えた何かが彼女をヴァシャエル卿に結びつけたことを、絶え間なく思い出させた。

二人のどちらが望もうが望むまいが。

◇◇◇

ジゼルに割り当てられた部屋は、メドウヴェールの彼女の家族の家全体よりも大きかった。主室には床から天井までの窓があり、霧に覆われた山々の壮観な眺めを見せていた。巨大な天蓋付きベッドが一方の壁を占め、豪華な絨毯と同じ青い絹で覆われていた。

「浴室はあちらです」リサンドラが、アーチ型の戸口を指して言った。「そしてその先に更衣室があります。お衣装は既に用意してございます」

「どうやって服を用意できたの？」ジゼルは困惑して尋ねた。「私が来るなんて知らなかったでしょう？」

リサンドラの唇が微笑みの形になった。「ヴァシャエル卿は何世紀も前に、運命のつがいがいつか現れた場合に備えて、たくさんのドレスを用意されました」

ジゼルがこの不穏な情報を処理する前に、リサンドラは彼女を浴室へと案内していた。「お湯が張ってあります。夕食の準備をお手伝いいたします」

浴室は、泳げるほど大きな池を中心とした部屋だった。湯気の立つお湯から、馴染みのない花の香りがした。

「自分で入浴できるわ」ジゼルは、リサンドラが彼女の質素なドレスのボタンを外し始めると抗議した。

「私どもの基準ではできません。人間の汗の匂いがします。ヴァシャエル卿の嗅覚は、あなた様よりもはるかに鋭いのです。信じてください、これは必要なことです」

ジゼルは疲れすぎて議論できなかった。彼女はフェイの女性の手に身を委ねた。

リサンドラは少なくともジゼル自身に体を洗わせてくれた。様々なオイルとシャンプーを人間の女性の手に押し込んで。

その後、ジゼルは更衣室に案内され、そこでリサンドラが最も深い緑のドレスを差し出した。布地はあまりにも上質で、指の間を水のように流れるようだった。

「これはお客様の色に合います」リサンドラが言った。「そして目の色にも」

ドレスはジゼルが知らなかった曲線にぴたりと寄り添い、ネックラインは今まで着たことのないほど低かった。

ようやく鏡を見ることを許されたとき、ジゼルは自分をほとんど認識できなかった。素朴な酒場の給仕は、まったく別の誰かに変貌していた。豊かな栗色の髪が、むき出しの肩に光沢のある波となって流れ落ち、緑の瞳はより大きく明るく見え、肌は健康と若さで輝いていた。

「さあ」リサンドラが満足そうに言った。「これで聖なる絆にふさわしく見えます」

どこかの城の奥深くで鐘が鳴った。

「お時間です」リサンドラがジゼルのドレスの最後の襞を整えた。「卿がお待ちです」

◇◇◇

食堂はエントランスの壮大さに匹敵していた。黒い大理石の壁が、ジゼルが見たことのない星座で飾られた天井へと伸びていた。移動して動く星々。磨き上げられた黒曜石の長いテーブルが部屋を占め、銀と水晶の食器が並んでいた。

ヴァシャエル卿がテーブルの端に立っていた。その巨大な姿が、燃え盛る暖炉を背景にシルエットになっていた。彼は旅装から正装に着替えていて、肩幅を強調する深夜の青いハイカラーのジャケットを着ていた。プラチナの髪は顔から後ろに引かれ、首筋で銀の留め金で固定されていた。

ジゼルの息が喉に詰まった。彼は危険なものが美しいのと同じように美しかった。地平線の嵐、休息中の捕食者。

彼の黒い瞳が彼女を見て大きく開き、一瞬長く留まってから、冷たい無関心へと表情が戻った。

「時間通りだな」彼の深い声が広大な部屋に響いた。

ジゼルには、それが褒め言葉なのか観察なのかわからなかった。「これを用意してくださって、ありがとうございます」彼女はドレスを曖昧に示した。

「お前の装いは、我が家の体面に関わる」彼が見下すように答えた。「座りなさい」

彼が手を振ると、テーブルの反対側の椅子が後ろに引かれた。

彼女が椅子に腰を下ろした瞬間、それを感じた。二人の間の空気の微妙な変化、彼らを繋ぐ目に見えない糸の緊張。

ヴァシャエル卿の顎が引き締まった。彼もそれを感じたことを示す唯一の兆候だった。彼は流れるような優雅さで自分の席に着いた。その動きは正確で制御されていた。

使用人たち――あるいはジゼルが使用人だと思った者たち、その ethereal な美しさはリサンドラに匹敵していたが――が、静かに凹みから現れ、ジゼルが見たことのないような食べ物を載せた皿を運んできた。光る果物、花で飾られた肉、注がれると色が変わるワイン。

ジゼルは恐る恐る、肉のように見えるものを小さく一口食べた。味が舌に爆発し、噛むたびに変化する豊かで複雑な味わいだった。彼女は目を閉じ、一時的にその感覚に没頭した。

目を開けると、ヴァシャエル卿が彼女の頬に温かさが広がるほどの強さで見つめているのを見つけた。

「我らの食を楽しんでいるようだな」彼が言った。

「信じられないほど美味しい」ジゼルはもう一口食べた。家族全員がこれを味わえたらと思った。

彼らは数分間、沈黙の中で食事をした。ジゼルは彼を静かに観察している自分に気づいた。彼がナイフを持つ正確な方法、時折の顎のけいれん、彼を取り巻く奇妙な静寂。

「質問があるのだろう」彼がついに言い、ゴブレットを置いた。「聞くがよい」

ジゼルはフォークを置いた。「なぜ絆は私たちを繋いだの？」

「私も自問しておる」彼が乾いた調子で答えた。「絆は自らを説明せぬ。ただ在るのみだ」

「じゃあ、これから私たちはどうなるの？」

ヴァシャエル卿は長い間、彼女を見つめ、言葉を慎重に量っているようだった。「絆は特定の……必要事項を生み出す。物理的な近接が要求される。特に初期段階では。長期の分離は痛みをもたらし、最終的には耐え難いものとなる」

「それで……だからここに連れてきたの？」

「そうだ」彼の目がさらに暗くなり、光を飲み込む無限の穴になった。「そして、絆は完遂を要求するからだ」

「完遂？」ジゼルは首を傾げた。「つまり……」

「性交だ」彼はひるむことなく言った。「絆は我々両者を強制する。要求が満たされるまで、緊急性を増しながら」

ジゼルの口が乾いた。この古く強力な存在と親密になるという考えは、恐怖と期待の混乱した混合を彼女の血管に送り込んだ。

「もし抵抗したら？」彼女はなんとか尋ねた。

「痛み……おそらく狂気すら」ヴァシャエル卿の指がゴブレットの周りで引き締まった。「絆は選択や同意に関心がない。重力のような自然の力だ」

「野蛮だわ」ジゼルがささやいた。

「古いのだ」彼が訂正した。「我が種族が個人の意志という概念を発展させる前の時代のものだ」

彼は突然立ち上がり、暖炉の前に立って、彼女に背を向けた。炎の光の中で、彼の広い肩が床に長い影を落としていた。

「つまり、私たちはお互いに縛られているのね」彼女が言った。「永遠に」

「そうだ」彼の視線が彼女の手のひらの印に落ち、それから彼女の目に上がった。「ただし、お前の永遠は私のそれよりかなり短いがな」

彼らの異なる寿命を思い出させられて、寒気が彼女を走った。「私は年老いて死ぬけれど、あなたは変わらないままなのね」

「そうだ」ヴァシャエル卿は首を振った。「そのような事柄を論じるには早すぎる。お前は休むべきだ。長い一日だった」彼は彼女に向かって動き、手を差し出した。「部屋まで送ろう」

ジゼルは彼の手に自分の手を置く前にためらった。彼らの肌が触れた瞬間、印が熱を帯びて燃え上がり、腕に衝撃的な喜びを送った。

ヴァシャエル卿の指が引き締まり、彼の息がわずかに詰まった。

部屋までの道のりは緊張した沈黙の中で過ぎた。一歩踏み出すたびに、二人の間の引力が増すようだった。相互の抵抗にもかかわらず、彼らを近づける目に見えない力。

彼女の部屋の扉で、ヴァシャエル卿は明らかな努力で彼女の手を離し、二人の間に距離を置くために後退した。

彼の接触の突然の不在は、ジゼルを奇妙な気持ちにさせた。

「よく休むがよい」彼が堅苦しく言った。「リサンドラがすぐに来る」

彼は立ち去ろうとして、それから立ち止まった。彼の広い背中がまだ彼女に向いている。「絆は今夜、より強くなるだろう。もし不快感が……耐え難くなったら、私を呼んでもよい」

ジゼルが答える前に、彼は消えていた。彼が人間ではないことを思い出させる、あの超自然的な速さで動いて。

◇◇◇

ジゼルは息を切らし、紅潮し、熱に浮かされて目を覚ました。

彼女はシーツの中でもがいた。今では汗で湿っている。手のひらの印が真紅の光で燃え上がり、激しく打つ心臓と同期して脈打っていた。一つ一つの鼓動が熱の波を送り、彼女の中心に、太ももの間に集まった。

これは単純な欲望以上のものだった。それは根源的で、原始的で、呼吸と同じくらい基本的な必要だった。

ジゼルは叫び声を上げないように唇を噛み、耐えようと決意した。彼を呼ばない。選択も尊厳も気にしないこの古い魔法に屈しない。

分が時間に引き延ばされた。必要は良くなるどころか悪化した。彼女の肌はきつすぎ、敏感すぎると感じられた。シルクのシーツが体に触れるたびに、拷問でもあり、十分でもなかった。

この炎を鎮めることができるものは一つしかなかった。

ジゼルが気が狂いそうだと思ったちょうどそのとき、ドアに柔らかなノックが来た。

「入って」彼女はなんとか息を切らして言った。

ヴァシャエル卿が部屋に入ってきた。その巨大な姿が戸口を満たした。彼もまた熱の兆候を示していた。額に薄い汗の膜、肩まで垂れたプラチナの髪、速い呼吸で上下する胸。

彼は緩い黒いズボンだけを着ていて、上半身は月明かりの中で裸だった。窓から流れ込む。彼の胴体の彫刻のような完璧さは、絆の影響がなくても、ジゼルの息を奪っただろう。

「私を呼ばなかったな」彼が言った。深い声がいつもより荒い。

「耐えられると思ったの」彼女は震える腕で体を起こしながら言った。

彼の黒い瞳が彼女を見渡した。紅潮した肌、湿ったナイトドレス、髪の乱れた様子を見て。「愚かだ」彼がシューッと言った。

彼は扉のそばに留まり、明らかな努力にもかかわらず距離を保った。「望むなら、去ることもできる。抵抗を続けたければな……ただし、勧めぬが」

彼の言葉に、まるで絆が反対するかのように、熱が急上昇した。

ジゼルは息を呑み、シーツを握りしめた。「いて」彼女はささやいた。「お願い」

ヴァシャエル卿はベッドに向かって動いた。明らかに目に見える飢えにもかかわらず、一歩一歩が測定され、制御されていた。彼は端で止まり、まだ彼らの間にわずかな距離を保っていた。

「これをする必要はない」彼が言った。声に緊張が滲んでいた。「熱は耐えられる。しばらくの間は」

「もういいわ」ジゼルはシーツを押しのけた。彼女はベッドの上で膝立ちになり、汗で湿ったナイトドレスが肌に張り付いていた。

一瞬、ヴァシャエル卿は完全に静止していた。黒い瞳は読み取れなかった。それから、半分うなり声、半分ため息のような音を立てて、彼は彼らの間の残りの距離を閉じた。

彼の手が、ついに彼女に触れたとき、彼女の熱に浮かされた肌に対して冷たかった。巨大だが優しく、彼女の顔を包み込み、彼が身をかがめて唇で彼女を奪う間、上向きに傾けた。

キスは絆の熱を超えた何かに火をつけた。村の広場で初めて目が合った瞬間から築かれてきた、本物の欲望。彼の唇はしっかりしているが柔らかく、要求するが抑制されていた。まるで彼の情熱の全力を抑えているかのように。

ジゼルの手は彼の裸の胸を見つけ、筋肉の硬い面を探り、彼の長い存在を示す古い傷跡をたどった。彼の肌は触れると冷たいが、力を放射していた。

彼女の印の刻まれた手のひらが彼の胸に、心臓の真上に押し付けられた瞬間、絆が二人の間で燃え上がった。真紅の光が部屋を浴び、彼らの印が同期し、同じリズムで脈打った。

ヴァシャエル卿がうめいた。彼の存在の深みから引き裂かれたような、降伏の音。彼の制御が砕け、何世紀もの抑制が生の必要に道を譲った。彼の腕が彼女を囲み、彼の体の硬い長さに引き寄せた。

ジゼルは感覚に溺れるのを感じた。彼の髪の冷たい絹が指の間に、舌の上の彼の味、彼女の薄いナイトドレス越しに押し付けられた彼の欲望の硬さ。

彼は彼女が何の重さもないかのように持ち上げ、驚くほど優しく枕の上に寝かせた。彼の筋肉質な体が彼女を覆い、彼女を見下ろす間、彼の体重を前腕で支えた。

彼らの印の真紅の輝きの中で、彼の顔は変貌していた。冷たい仮面が落ち、飢えと脆弱性を明らかにし、彼女の息を奪った。

一瞬、彼女は、何世紀も前に彼がどんな存在だったかを垣間見た。彼が摩耗する前、明るく、情熱的で、冷たい無関心以上のものが可能だった。

「ヴァシャエル」彼女はささやいた。彼の名前が舌の上で正しく感じられた。

彼は低くうめいた。

彼の手は彼女のナイトドレスを短時間で処理し、上質な絹が彼の焦れた指の下で裂けた。冷たい空気がほんの一瞬、露出した肌にキスをしたが、すぐに彼の口が続き、喉を、鎖骨を、胸の膨らみを、炎の跡を残した。

彼の口が一つの乳首を包み込み、喜びが彼女の体を駆け抜けると、ジゼルは息を呑んだ。彼の舌が敏感な頂点を円を描き、優しいなでと、中心へ火花のような感覚を直接送るしっかりした圧力を交互に繰り返した。一方の大きな手が彼女のもう片方の胸を覆い、彼の親指が乳首を撫でた。

ジゼルは彼の下で身をよじった。指を彼の銀白の髪に絡め、彼を近くに保った。絆の熱がすべての感触、すべての感覚を増幅し、彼女の体を過敏にした。

ヴァシャエル卿の口がゆっくりと、意図的な旅を下へと始め、彼女の腹の柔らかな面にキスの跡を残した。彼の手が彼女の脇腹を、腰を、太ももを撫で、すべての曲線を畏敬の念を持って示した。彼女の太ももの間に到達したとき、彼は立ち止まり、彼女の体の長さを見上げて、彼女の視線と合った。

「味わってもよいか？」彼が尋ねた。黒い瞳が真紅の光の中で飢えに輝いていた。

彼女は頷いた。期待が喉を引き締め、言葉を見つけられなかった。

彼の大きな手が彼女の太ももを開き、最も親密な場所を彼の視線にさらした。一瞬、彼はただ見つめ、その表情は驚きと欲望が混ざったものだった。それから彼は頭を下げ、彼の舌の最初の触れが彼女の中心に触れると、ジゼルは叫び声を上げた。

彼の舌が彼女を探った。何が彼女に息を呑ませるか、何が彼女にうめかせるか、何が彼女の指をシーツに握りしめさせるかを学んでいった。彼が頂点で敏感な神経の束を見つけたとき、彼は正確な撫でで円を描き、彼女を彼の下で震えさせた。

一本の長い指が彼女の中に滑り込み、それから二本目が、優しく彼女を伸ばしながら。彼の口が甘い拷問を続けている間。彼は指を上向きに曲げ、彼女の内部のスポットを見つけ、それが瞼の裏に星を弾けさせた。

「ヴァシャエル」彼女は息を切らせた。腰が彼の口に合わせて上がった。「お願い――もう――」

彼は彼女の敏感な肉に対してうなり声を上げ、振動が彼女を端に近づけた。彼の指が彼の舌と対位法で動き、彼女を息切れさせ、絶望的にさせるリズムを作り出した。

「いきなさい」彼が命じ、話すためにちょうど頭を上げた。「お前が砕け散るのを感じたい」

彼の口が彼女に戻り、彼の舌が完璧なスポットを素早くなめ、彼の指がより深く押した。

彼女の解放が津波のように彼女を襲い、彼女の体が彼の指の周りで締め付けられ、喜びの波が彼女の中心から外側へ放射した。

ヴァシャエル卿は彼女をそれを通して導き、震えが収まるにつれて徐々に圧力を緩めた。彼がついに頭を上げたとき、彼の唇は彼女の喜びの証拠で潤っていて、彼の目は彼自身の必要で暗かった。

彼は彼女の体の上へ移動した。彼のズボンはある時点で消えていて、彼を見事に裸にしていた。彼の興奮の硬い長さが彼女の太ももに押し付けられ、熱く主張していた。それは印象的に大きく、彼の巨大な体格に比例し、彼の古い力で脈打っていた。

「もっと？」彼が尋ねた。声が抑制の努力で緊張していた。

「はい」ジゼルは息を吐き、彼女の手が彼の背中の強力な筋肉と、お尻の滑らかな曲線を探った。

彼は彼女の入り口に自分を位置づけた。彼の軸の広い頭が、彼が前に押し始める前から、彼女をわずかに伸ばした。ジゼルは欲望の新たな急上昇を感じた。彼女の体が彼を受け入れることを切望していた。

彼が完全に彼女の中に座ったとき、彼らの骨盤の骨が完璧な整列で出会い、彼は一時停止し、彼女が調整することを許した。彼の強力な太ももが彼女の手の下で震えていた。

「これから戻れない」彼が警告した。声が必要でかすれていた。「絆は封印される」

「既にそうよ」ジゼルは答え、彼女の脚を彼の腰の周りに巻きつけた。

笑いのような音を立てて、おそらく彼が何世紀もそのような音を立てた最初の時だったが、ヴァシャエル卿は前方に急いで、一つの強力な突きで彼らの体を結合させた。

絆が二人の間で爆発し、真紅の光が二人を包んだ。ジゼルがこれまで経験したことのないような喜びが彼女の血管を駆け巡り、彼らが今共有する繋がりによって増幅された。彼女は彼の喜びを自分のものと一緒に感じることができ、感覚の終わりのないフィードバックループを作り出していた。

彼の動きは最初、測定されていた。二人を消費する熱にもかかわらず、制御されていた。それぞれの引き戻しと戻りは意図的で、彼女の喜びを最大化するように角度がつけられていた。彼の筋肉質な体が彼女を完全に覆っていたが、彼は完璧に体重のバランスを取り、彼女が呼吸し、彼の下で動くことを許した。

「お前は……感じる」彼が彼女の首に対してうなった。言葉が明らかに不適切だった。「私が知っているどんなものとも違う」

ジゼルは彼の広い肩に腕を巻きつけた。喜びが各突きでより強く巻き上がり、彼女の最初の解放よりも大きな何かへと構築されていった。

「もっと」彼女が要求し、爪が彼の背中を引っ掻いた。「ヴァシャエル、お願い」

彼の名前を情熱の中で話す音が、彼の制御の最後を破った。彼のペースが速まり、彼の強力な体が増す緊急性で彼女の中に突き進んだ。一方の手が彼女の下に滑り込み、彼女の腰を傾けてより深く到達し、各突きで彼女を叫ばせるスポットを彼女の内部で見つけた。

彼のもう片方の手が二人の間に移動し、彼女の太ももの頂点で敏感な蕾を見つけた。彼は彼の突きと同期して円を描き、二重の刺激がジゼルを急速に別のピークへと押し上げた。

彼の青白い肌に汗が輝き、彼の動きがより緊急になるにつれて、プラチナの髪が肩に張り付いていた。

「一緒に」彼が命じた。声が必要で荒い。「私を見なさい」

ジゼルは喜びが不可能なピークへと構築される中で、目を開けることを強いた。彼らが離れる時、彼の視線と固定された。二人の間の繋がりが深まり、肉体を超越した。その瞬間、彼女は彼の魂の中を覗くことができた。孤独、疲労、彼女の到着が点火した予期しない希望。

彼女の内部の圧力が構築され、構築され、各突きで、彼の指の各ストロークでより強く巻き上がった。彼女の全身が緊張し、これまで経験したことのないような何かより大きなものの端にぶら下がっていた。

ヴァシャエルのリズムが乱れ、彼の呼吸が荒くなり、彼の強力な体が彼自身の解放を抑える努力で震えていた。

「今だ」彼がうなった。懇願であり命令でもある言葉。

堰が切れた。

喜びがジゼルの中心から外側へ爆発し、彼女の最初の絶頂よりも激しかった。波が次々と彼女を襲い、それぞれが前のものより強力だった。彼女の内壁が彼の長さの周りでリズミカルに締め付けられ、ヴァシャエルの喉から原始的なうめき声を引き出した。彼女の視界がぼやけ、光の火花が端で踊り、彼女は彼の名前を叫んだ。何度も何度も。

彼女の解放が彼自身のものを引き起こした。

ヴァシャエル卿は絶頂が彼を襲ったとき、頭を後ろに投げた。何世紀もの冷たい制御が、純粋な原始的解放の瞬間に粉々になった。彼の全身が震えた。

彼女は彼が彼女の内部で脈打つのを感じた。彼の種が熱く、力強い噴出で注がれた。感覚が彼女自身の喜びを延長し、彼女を波打たせる余震を作り出した。彼らの印からの真紅の光が激化し、壁に鋭い影を投げかけるほど明るく輝いた。

時間を超えた瞬間、彼らは一つの存在として存在した。二人の間の境界が絆と共有された喜びによって溶解した。ジゼルは彼の心臓の鼓動を自分のものとして感じることができ、彼の血管を流れる広大で古い力を感じることができ、彼女の到着前に彼が耐えた孤独な永遠に触れることができた。

それから、徐々に、現実が再び自己主張し、彼女は再び自分の心の中で一人だった。

ヴァシャエル卿は彼女の上に留まり、彼の呼吸が不規則だった。彼の絶頂の余震がまだ彼を駆け抜け、彼の腹の強力な筋肉を収縮させていた。彼はどこか違って見えた。若く、重荷が少ない。

絆が二人の間でうなり、もはや絶望的な熱ではなく、温かく安定した存在だった。

ヴァシャエル卿は彼女のそばに横たわるために身を下ろしたが、一本の腕はまだ彼女の腰に掛けていた。「お前は……予想外だ」

「どういう意味で？」ジゼルは尋ねた。声がまだ息切れしていた。

「すべての意味でだ」彼が答え、視線が彼女の紅潮した顔、乱れた髪の上を移動した。

微笑みが彼女の唇を引っ張った。「それは褒め言葉？」

彼の口の端がわずかに上がった――完全な笑顔ではないが、近い。「そうだ」

彼らは心地よい沈黙の中で横たわり、呼吸が徐々に正常に戻ったが、手のひらの印はまだかすかに光っていた。

疲労がついに彼女を捕らえたとき、ジゼルの最後の考えは、この道を選んだわけではなかったが、おそらく前進する方法があるということだった。ヴァシャエル卿は冷たく、距離があり、何世紀もの孤独によって傷ついていた。

しかし、彼の制御が砕け散ったあの短い瞬間に、彼女は古い氷の下に別の何かを垣間見た。時間と忍耐があれば、再び愛を感じることを思い出すかもしれない何か。