義姉の身代わりだった私

レオナルドの呼び出し

　朝食を終えた頃、エレナの部屋に一通の手紙が届けられた。

『南棟の応接室で待っています。どうか他言なさらぬよう』

　手紙は、厚手の羊皮紙に淡い香りが染みついていた。封蝋には何の紋章もなく、差出人の名も記されていない。
　けれど、その文字を見た瞬間、エレナの目が止まった。

　この筆跡、見覚えがある。

　均整のとれた筆運び、癖のない端正な書きぶり。
　それはレオナルド殿下の文字だった。

　昔、セシリアが「体調が悪いから」と言っては遊びまわっていた頃、恋文の返事を何通もエレナに代筆させていた。文面は姉の言葉、だが中身はエレナが書いていたのだ。

　そう、何度も見て、返してきたその文字。見間違えるはずがない。

　南棟の応接室は、確か今は使用されていない場所のはず。
　なぜそんな場所に呼び出されたのだろう。


　扉をノックして入った時、レオナルドは窓辺に立っていた。
　やはりレオナルドだったかと思いつつ、エレナは小さく一礼する。

　柔らかな照明に照らされた彼は、相変わらず優美だったけれど、その眼差しにはいつもの軽やかさがなかった。

「来てくれて嬉しいよ。忙しいところ、ありがとう」

「いえ……何かご用でしょうか？」

「うん。最近、あまり話す機会がなかったから……少し、君のことを知りたくてね」

　そう言って、彼はソファを指し示す。座るように促されたが、エレナは丁寧に一礼して、立ったまま答えた。

「必要なことがあれば、どうぞ」

　レオナルドはその態度に少しだけ眉をひそめたが、すぐに微笑みを取り戻す。

「君は変わったよね。最初に会った時は、あんなに静かでおとなしかったのに……今じゃ、皆の注目を集めている。ヴィクトル兄上まで、あんな表情を見せるなんて」

　彼の声に、かすかな苛立ちが混じる。

「……殿下、それが本題ではないのでしたら、私はこれで」

　言い終える前に、レオナルドの手が伸びた。エレナの手首を取る。

「待って、帰らないで。少しだけ、話を……いや、話さなくてもいい。ただ……君の隣にいたいんだ」

　その手の力は思っていたより強かった。思わず足が止まる。

「殿下。離してください」

「君が気高いことはわかってる。でもね、僕だって、王族としての覚悟がある」

　そう言って、レオナルドはもう一歩距離を詰めてくる。

「あ、もしかしてカーラのことを気にしてる？それなら気にしなくていいんだよ。あれはもう切り捨てた。僕には不要だったんだ」

　レオナルドの声には、焦りを隠すような笑みが混じっていた。

「兄上は冷たい人だよ。あんな人といても、君は幸せになれない。僕なら……君が僕のものになってくれるなら」

　エレナが微動だにしないのを見て、彼は言葉を強める。

「君が僕と一夜を過ごせばいい。それだけでいいんだ。そうすれば、周りは納得する。兄上だって……きっともう口出しできない」

「やめてください！」

　エレナの声が、鋭く空気を裂いた。

　その瞬間。

「レオナルド。……その手を離せ」

　低い声が、部屋の奥から響いた。
　扉の前に立っていたのはヴィクトルだった。
　光を背にして、静かに、しかし確かな威圧感を纏っていた。

　レオナルドの手が、わずかに震える。

「兄上……なぜここに……？」

「王家の影に監視させていた。気づかなかったか？お前が動く気配は、とうに察知していた」

　レオナルドの顔から血の気が引く。
　言葉を失ったように沈黙するレオナルドに、沈黙を破ったのはエレナの方だった。

「レオナルド殿下、私は誰にも所有されるつもりはありません。たとえ命じられても、私の意志まで従わせることはできません」

　淡々としていながら、言葉の奥には揺るがぬ決意が滲んでいた。

　ヴィクトルがエレナの前に歩み出て、彼女を背に庇う。

「レオナルド、二度と彼女に手を出すな。その先に踏み込めば、兄弟の間の話では済まない。……わかるな？」

　沈黙が流れた。レオナルドは口を開いたが、何も言葉が出てこなかった。

「……これ以上、ここにいる理由はありません。失礼します」

　エレナはゆっくりと踵を返し、扉に向かって歩き出した。