義姉の身代わりだった私

野心の影 ※レオナルド

　エレナが、ノルステッド公爵家の養女になった――。

　その報せが耳に入った瞬間、手にしていたグラスの中で、赤い液体が細かく揺れた。
　レオナルドは、動じた素振りひとつ見せず、それをゆっくりと口元へ運ぶ。
　だが、喉を過ぎたあとには、じくじくとした苛立ちが舌に残った。

　ノルステッド公爵家。
　王家に次ぐ権威を持つ名門の家が、貴族籍を外されたエレナを養女にしたのだ。
　その意味するところがわからないほど、愚かではない。

　裏で動いたのは、兄上に違いない。

　そう考えると、いつの間にか唇を噛んでいた。
　あの狡猾で腹黒な男が、自分の手を汚すことなく、大義名分だけを手に入れる方法。
　ノルステッド家の後ろ盾を得たエレナを、公爵令嬢として正々堂々と王宮に引き入れ、正妃候補に据える。
　その青写真を描いたのは、ほかならぬヴィクトルだ。

「手際のいいことだ……」

　レオナルドはグラスを傾けながら、苦々しく笑った。
　本音を口にすれば、みじめになるだけだ。
　だから黙って見ているしかない。そんな屈辱に、ただひたすら胃が焼ける思いがした。

　それだけではない。
　王妃がエレナを気にかけているという噂も、王宮の奥で静かに広がっていた。
　次代の王子妃は彼女だと、そんな声がまことしやかに囁かれている。

「はっ、あり得ない」

　その立場はセシリアのものであり、そして王の座は当然、自分が継ぐべきものだ。
　ずっとそう教えられてきた。側近も、レオナルド派閥の貴族たちも、誰もがそう口にしていた。
　それを疑ったことなど、一度もなかったというのに、ここにきて揺らいでいる。
　次代という言葉が、どこか別の方向へ傾きはじめている気配がある。

　王宮の廊下を歩く侍女たちの目線が、時折ちらりとこちらを避けるようになった。
　若い文官がヴィクトルにばかり資料を手渡す姿が、あからさまになった。
　ほんの微かな風だが、こういうものこそ、潮目を変える。

　静かに、計画を立てるべきだ。
　そして、それは一人では進められない。

　その夜、宮の離れの一室に、セシリアが姿を見せた。

　扉の開く音がして、レオナルドが振り返ると、彼女は上品な笑みをたたえてそこに立っていた。
　あくまでも王子妃にふさわしい装いと振る舞い。だが、その奥には強い執念のようなものが見え隠れする。

「来てもらって悪いね、セシリア」

「レオナルド様にお呼びいただけるなんて、光栄ですわ」

　レオナルドは、窓越しに視線を流したまま、言葉を選ぶ。

「君さえうまく立ち回れば、僕たちは王と王妃になれる。……そう、僕は信じている」

「うまく……ですか？」

　セシリアが微笑みを浮かべた。その笑顔は、明るさと余裕に満ちていたが、レオナルドの目には何かが引っかかった。

　けれど、問い詰めるほどのことではない。
　彼女もまた、この国で正しい地位を求める者の一人。目的は一致しているはずだった。

「お互いに、遠回りはもう終わりにしよう。ここからは、確かな支持と数字がものを言う」

「はい。もちろん」

　言葉を交わしながら、二人はテーブルに広げられた名簿に目を落とした。
　名家の名が並ぶ紙。そのいくつかに、赤い印がすでに付けられている。

　若い貴族たち、辺境の小領主、中央の干渉を嫌う家々。
　そうした者たちは、金で揺れ、地位で傾き、甘い約束ひとつで心を動かす。
　国を動かすのは理想ではない。いつの時代も、損得だ。

「必要なものは揃っている」

　レオナルドは自らに言い聞かせるように呟いた。

「足りないのは、少しの後押しと、タイミング。それだけだ」

　そして思った。
　自分こそが、この国に相応しい。未来を導く王は、兄ではなく、この自分だと。

　その確信に満ちた眼差しの裏で、気づかぬ小さな綻びが、すでに動き始めていた。