職業ガチャで外れ職引いたけど、ダンジョン主に拾われて成り上がります

【第7章】クラスメイトの現状

エピソード.28

　ダンジョンの入り口に、一人の男が立っていた。

　高瀬。

　疲労の色が濃い顔で、傷だらけの鎧を身につけている。

「また……ダメだった」

　彼は地面に座り込み、頭を抱えた。

　今日も、ダンジョン攻略は失敗に終わった。

　魔王軍が用意した中級ダンジョン「影の迷宮」は、想像以上に難易度が高かった。

　三ヶ月。

　転移されてから、すでに三ヶ月が経過している。

　しかし、どのパーティも攻略には至っていない。

「山田」

　高瀬の声が聞こえた。

「今日は、ここまでだ」

「……ああ」

　山田は立ち上がった。

　高瀬のパーティは、当初の自信を失っていた。

　勇者、盗賊、魔法使い、戦士、僧侶。

　職業だけ見れば最強の布陣。

　しかし、連携が取れない。

「相沢の魔力が足りない」

　高瀬が苛立った声で言った。

「もっと節約しろって言っただろ」

「私だって頑張ってる！」

　相沢麗奈が反論した。

　かつての人気者の美少女は、今では疲労と不満で表情が曇っている。

「高瀬のせいでしょ」

　彼女が続けた。

「無茶な突撃ばかりして、私の魔法で尻拭いさせる」

「うるせえ！」

　高瀬が怒鳴った。

「俺は前衛だ。突撃するのが仕事だ」

「それをサポートするのがお前の仕事だろ」

「もういい」

　木村が割って入った。

　戦士の彼も、表情は暗い。

「喧嘩してる場合じゃない」

「このままじゃ、俺たちは一生帰れない」

　その言葉に、全員が黙った。

　帰還。

　それは、全員の願い。

　しかし、現実は厳しい。

「他のパーティはどうなんだ」

　山田が尋ねた。

「同じだ」

　木村が答えた。

「どこも、攻略には至ってない」

「中には……死者も出始めてる」

　その言葉に、全員の顔が青ざめた。

「死者……」

「ああ」

　木村が頷いた。

「第三パーティの鈴木が、罠に嵌って死んだ」

「第四パーティの村瀬も、モンスターに殺された」

「嘘だろ……」

　山田の声が震えた。

　召喚されてから、初めて直面する死。

　それが、クラスメイトだった。

「このままじゃ、俺たちも……」

　相沢が震える声で呟いた。

「やめろ」

　高瀬が遮った。

「弱気になるな」

「俺たちは、必ず攻略する」

　しかし、その声には以前のような力強さがなかった。

　疲労と不安が、全員を蝕んでいた。

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　食堂には他のクラスメイトたちが集まっていた。

　しかし、誰も笑っていない。

　皆、疲れ切った表情で、黙々と食事をしている。

「……なあ」

　誰かが小さく呟いた。

「拓海たちのこと、覚えてるか？」

　その名前に、何人かが顔を上げた。

「拓海……」

　田中が反応した。

「ああ、情報分析官と掃除係の二人」

　別の生徒が答えた。

「あいつら、どうしてるんだろうな」

「死んだんじゃないか？」

　誰かが冷たく言った。

「戦えない職業だったし」

「……そうだな」

　多くの生徒が頷いた。

　しかし、田中だけは複雑な表情をしていた。

　三ヶ月前、街で拓海を見かけた。

　魔王軍の制服を着て、美咲と共に歩いていた。

　あれは、何だったのか。

　今も生きているのか。

「まあ、どうでもいいだろ」

　高瀬が吐き捨てるように言った。

「俺たちは、俺たちで攻略する」

「他のことを気にしてる暇はない」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

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　その夜、田中は一人で部屋にいた。

　ベッドに横になり、天井を見つめている。

　脳裏に、拓海の顔が浮かんだ。

　親友だった男。

　しかし、自分は彼を見捨てた。

　パーティに誘わなかった。

「……すまん」

　田中は小さく呟いた。

　謝る相手はいない。

　ただ、罪悪感だけが残っている。

　ノックの音が聞こえた。

「田中、入るぞ」

　高瀬の声だ。

　扉が開き、高瀬が入ってきた。

　彼も疲れた表情をしている。

「なんだ」

　田中が起き上がった。

「明日、俺たちは別のダンジョンに挑む」

　高瀬が言った。

「影の迷宮は、俺たちには早すぎた」

「まずは低難度のダンジョンで経験を積む」

「低難度……」

「ああ。ゴブリンの巣窟だ」

　その名前に、田中は何かを思い出した。

　三ヶ月前。

　拓海たちが、最初に挑んだダンジョン。

「あそこなら、確実に攻略できる」

　高瀬が続けた。

「そして、少しずつレベルを上げていく」

「分かった。がんばれ」

　田中が頷いた。

「明日、早朝に出発する」

　高瀬は部屋を出ていった。

　田中は再びベッドに横になった。

　ゴブリンの巣窟。

　拓海たちは、あのダンジョンで何があったのか。

　そして今、どこにいるのか。

　疑問は尽きないが、答えは見つからなかった。

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　翌朝。

　高瀬のパーティは、ゴブリンの巣窟に向かった。

　街の外れ、見覚えのある洞窟の入り口。

　管理人の老人が、相変わらず座っている。

「挑戦者か」

　老人が二人を見た。

「……お前たちは、確か」

「ああ」

　高瀬が頷いた。

「三ヶ月前にも来た」

「そうか」

　老人が何かを思い出したような顔をした。

「あの時は、別のダンジョンに行ったんだったな」

「今回は、ここを攻略する」

「分かった」

　老人が注意事項を説明する。

「このダンジョン、最近少し変わってる」

「変わってる？」

「ああ」

　老人が頷いた。

「以前より、効率的になってる」

「モンスターの配置も、罠も、全て最適化されてる」

「誰かが、手を入れたようだ」

　高瀬は気にも留めなかった。

「構わん。行くぞ」

　五人は洞窟に入っていった。

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　洞窟内は、予想以上に整備されていた。

　床は綺麗で、空気も澄んでいる。

「……変だな」

　山田が呟いた。

「ダンジョンって、もっと汚いはずだろ」

「気にするな」

　高瀬が前を進んだ。

「俺たちにとっては好都合だ」

　最初の分岐路で、右に進む。

　しばらく歩くと、一体のゴブリンが現れた。

「来たぞ」

　高瀬が剣を構えた。

　ゴブリンは、予想通り襲いかかってきた。

　しかし、すぐに倒された。

「楽勝だな」

　木村が笑った。

「このペースなら、すぐに攻略できる」

　五人は順調に進んでいった。

　しかし、徐々に違和感が増していく。

「おかしい……」

　相沢が呟いた。

「モンスターが、妙に配置されてる」

「どういう意味だ？」

「一体ずつ、順番に現れる」

　彼女が説明した。

「普通なら、複数が同時に襲ってくるはずなのに」

「楽でいいじゃねえか」

　高瀬が気にしない様子で答えた。

　しかし、山田は不安を覚えていた。

　この配置、何か意図がある。

　まるで、誰かが計算したかのような……。

　第二層に降りると、さらに驚いた。

「綺麗……」

　相沢が呟いた。

　通路は、まるで清掃されたかのように整っている。

　床には汚れ一つなく、壁も輝いている。

「こんなダンジョン、見たことない」

　木村も驚いている。

「誰が掃除してるんだ？」

「分からん」

　高瀬が答えた。

「とにかく、先に進むぞ」

　五人は第三層へと降りていった。