【完結】財務大臣が『経済の話だけ』と毎日訪ねてきます。婚約破棄後、前世の経営知識で辺境を改革したら、こんな溺愛が始まりました

第2章「辺境への旅立ち」

　アルトハイム公爵邸に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　石造りの大きな館。私が育った場所。

　でも、もう帰る場所ではない。

　玄関で出迎えたのは、使用人たちの冷たい視線だった。

「お嬢様」

　オスカーが低い声で呼んだ。

　彼の表情に、わずかな緊張が浮かんでいた。

「父上は？」

　私は静かに尋ねた。

「書斎におられます。ですが……」

　オスカーが言葉を濁した。

　その時、階段の上から声が降ってきた。

「恥知らず！」

　継母だった。

　アデライーデ・フォン・アルトハイム。

　父の後妻で、私より15歳年上。

　美しい顔立ちだが、今は怒りで歪んでいた。

「よくもこの家に戻ってこられたものね」

　彼女は階段を下りてきた。

　絹のドレスが揺れる。

「王太子殿下から婚約破棄されるなど、前代未聞よ」

　継母の声は甲高い。

　使用人たちが息を殺して様子を見守っていた。

「アルトハイム家の名に、泥を塗った」

　私は黙って立っていた。

　反論しても無駄だと、2回のループで学んでいる。

「父上にお会いしたいのですが」

　私は静かに言った。

「会う必要などないわ。お前はもう、この家の恥だもの」

　継母が鼻で笑った。

　その時、書斎のドアが開いた。

　父が姿を現した。

　ハルトフガング・フォン・アルトハイム。アルトハイム公爵。

　白髪混じりの髪、疲れた目。

「エリナ」

　父の声は低く、感情が読み取れない。

「はい、父上」

　私は一礼した。

「好きにしなさい」

　それだけ言って、父は書斎に戻った。

　ドアが閉まる音が、やけに大きく響いた。

　1周目も、2周目も、父は同じ反応だった。

　無関心。

　娘が婚約破棄されても、何の感情も示さない。

　継母が満足そうに笑った。

「聞いたでしょう。お前に居場所はないのよ」

　私は何も答えなかった。

　踵を返し、自室に向かった。

　部屋に入ると、一人の若い女性が待っていた。

「お嬢様！」

　栗色の髪を三つ編みにした、明るい顔立ちの娘。

　マリア・シュトラール。私の侍女。

「マリア」

　私は微笑んだ。

「大丈夫でしたか、卒業式」

　彼女の声には心配が滲んでいた。

「ええ、予定通りよ」

　私はベッドに腰を下ろした。

　マリアが急いで紅茶を淹れてくれる。

　温かいカップを受け取りながら、私は言った。

「荷造りを始めて」

「荷造り……ですか？」

「私たち、この家を出るの」

　マリアの目が見開かれた。

「どちらへ？」

「辺境よ。新しい土地を買うの」

　私の言葉に、マリアは一瞬戸惑った。

　でもすぐに、明るく笑った。

「わかりました！ お嬢様についていきます」

　翌朝、私はフェルゼン伯爵邸を訪れた。

　オスカーが手配した馬車で、王都の東区へ。

　かつては立派だったであろう屋敷も、今は荒れていた。

　庭の手入れがされておらず、雑草が伸び放題。

　門番もいない。

　玄関のドアを叩くと、やつれた中年男性が出てきた。

「フェルゼン伯爵でいらっしゃいますか」

　私は丁寧に尋ねた。

「……そうだが」

　男性の声は沈んでいた。

　フェルゼン伯爵。かつては豊かな領地を持っていたが、経営失敗で破産。

　今は債権者に追われる日々。

「お話があります。内密に」

　私の言葉に、伯爵は警戒の色を見せた。

　でもやがて、諦めたように頷いた。

　応接室は埃っぽかった。

　使用人もほとんど解雇したのだろう。

　私たちは向かい合って座った。

「単刀直入に申し上げます」

　私は伯爵を真っ直ぐ見た。

「あなたの領地を買いたいのです」

　伯爵の目が見開かれた。

「領地を……？」

「はい。フェルゼン伯領です」

　伯爵は困惑した表情を浮かべた。

「あんな荒れ地を買うなど、正気ですか」

「正気です」

　私は微笑んだ。

「価格は、金貨100枚でいかがでしょう」

　伯爵の顔が強張った。

「100枚……？ そんな安値では」

「現在の市場価値を考えれば、妥当な額です」

　私は静かに言葉を続けた。

　前世の記憶が蘇る。

　企業再建で何度も経験した、債務超過企業との交渉。

　相手の弱みを突きつつ、希望も残す。

「伯爵、あなたの借金総額は金貨80枚」

　伯爵の顔が青ざめた。

「なぜそれを」

「調べました。債権者は3名。すべて王都の商人」

　私は淡々と事実を述べた。

「100枚で売れば、借金を完済しても20枚残ります」

　伯爵の手が震えた。

「それで、新しい人生を始められる」

　私は優しく微笑んだ。

「でも、他の買い手を待つなら、それも自由です」

　沈黙が流れた。

　時計の秒針の音だけが響く。

　やがて伯爵は、深く息を吐いた。

「……わかりました」

　彼の声は震えていた。

「100枚で、お譲りします」

　契約書の作成には、オスカーが同行した。

　王都の公証人役場で、正式な手続きを進める。

　金貨100枚を支払い、領地の所有権が私に移った。

　フェルゼン伯爵は深々と頭を下げた。

「ありがとうございます」

　涙を堪えているのがわかった。

「新しい人生、頑張ってください」

　私は彼に微笑みかけた。

　伯爵は何度も頷き、役場を去っていった。

「お嬢様」

　オスカーが静かに言った。

「優しい交渉でしたね」

「彼も被害者だもの」

　私は書類を見つめた。

　前領主の失政で荒廃した土地。

　でも、可能性は残っている。

　公爵邸に戻り、私は本格的な準備に取りかかった。

　自室の机に、羊皮紙を広げる。

　まずは資金計画。

　父から相続した財産、金貨300枚。

　フェルゼン伯領購入に100枚使用。

　残り200枚。

　この200枚で、領地の再建を成し遂げる。

　ペンを走らせながら、前世の知識を総動員する。

　人件費、種子代、農具、建材、生活必需品。

　優先順位をつけ、削れるものは削る。

　最低限必要なのは——

　人材育成費：金貨30枚。

　農業改革費：金貨50枚。

　生活支援費：金貨20枚。

　運転資金：金貨50枚。

　予備費：金貨50枚。

　合計200枚で、ギリギリ足りる。

　次に、人材の選定。

　オスカーとマリアは確定。

　あとは、最低限の使用人。

　料理人、御者、雑務係。

　信頼できる者だけを選ぶ。

　1周目の失敗は、人選を誤ったこと。

　2周目の失敗は、人材に投資しすぎたこと。

　今回は、バランスを取る。

　オスカーを呼び、相談する。

「使用人は5名で十分です」

　私は言った。

「5名……少なくありませんか」

「最初は少数精鋭で。現地で増やしていくわ」

　オスカーは考え込んだ後、頷いた。

「承知しました」

　物資のリストも作成した。

　食料、衣類、医薬品、農具、種子。

　現地調達できるものは現地で。

　王都から持っていくのは、最低限のみ。

　馬車2台分に収まるように計算する。

　マリアが部屋に入ってきた。

「お嬢様、荷造りが終わりました」

「ありがとう、マリア」

　私は立ち上がった。

　窓の外を見る。

　王都の夕焼けが美しかった。

　でも、もうこの景色を見ることもない。

「明日、出発するわ」

　私は振り返った。

「はい！」

　マリアの声は明るい。

　不安よりも、期待が勝っている様子だった。

　出発の朝は、静かだった。

　継母は姿を見せず、父も書斎から出てこなかった。

　玄関には、オスカーとマリア、そして選ばれた3名の使用人。

　荷物を積んだ馬車が2台、待機していた。

「では、参りましょう」

　私は馬車に乗り込んだ。

　マリアが隣に座る。

　オスカーは別の馬車に乗り、使用人たちを監督する。

　御者が手綱を握った。

「出発！」

　馬車がゆっくりと動き出した。

　王都の門を抜けた。

　石畳の道が、土の道に変わる。

　窓の外には、麦畑が広がっていた。

　黄金色に輝く穂。

　農民たちが収穫作業をしている。

「綺麗ですね」

　マリアが呟いた。

「ええ」

　私は頷いた。

　馬車は東へ進む。

　王都が遠ざかっていく。

　振り返ると、城の尖塔がまだ見えた。

　でも、私の心に未練はなかった。

　ここから始まる。

　私の、本当の人生が。

　3時間の旅路。

　宿場町で休憩を取りながら、馬車は進んだ。

「お嬢様、怖くありませんか」

「何が？」

「辺境に行くこと。誰も知らない土地に」

　私はマリアを見た。

　彼女の目には、不安が滲んでいた。

「怖くないと言えば嘘になるわ」

　私は正直に答えた。

「でも、ワクワクもしてる」

「ワクワク……ですか？」

「新しいことを始められるんだもの」

　私は微笑んだ。

　マリアも、少しずつ笑顔を取り戻した。

　馬車は、フェルゼン伯領の境界に到着した。

　看板が立っていた。

「フェルゼン伯領」

　文字は褪せて、読みにくい。

　道は荒れ、轍の跡が深い。

　馬車がガタガタと揺れた。

「お嬢様、あれが……」

　マリアが窓の外を指差した。

　遠くに、建物が見えた。

　領主館だろう。

　でも、屋根の一部が崩れている。

　周囲の畑は、雑草に覆われていた。

　想像以上の荒廃。

　一瞬、胸に不安が走った。

　でも——

　前世の記憶が蘇る。

　倒産寸前の企業を、何度も立て直した日々。

　絶望的な状況から、希望を生み出した経験。

　私は深く息を吸った。

「大丈夫」

　自分に言い聞かせるように呟いた。

「必ず、立て直してみせる」

　馬車は、荒れた領主館に向かって進んでいった。