【完結】財務大臣が『経済の話だけ』と毎日訪ねてきます。婚約破棄後、前世の経営知識で辺境を改革したら、こんな溺愛が始まりました

第19章「夜の経済談義」

「お嬢様、今日は特別な献立にしましょう」

　マリアの提案に、私は首を傾げた。

「特別？」

「はい。閣下が頻繁にいらっしゃいますから」

　侍女は微笑んだ。私は頬が少し熱くなるのを感じた。

「別に、普通でいいわ」

「でも、お嬢様」

　マリアは私の目を見た。

「閣下は、お嬢様に会いに来ているのですよ」

「視察よ。仕事で」

「……そうでしょうか」

　マリアは意味深に笑った。

　私は答えられなかった。

　確かに、カイルの訪問頻度は異常だ。

　一ヶ月に一度だったのが、二週間に一度。そして今度は一週間に一度。

　しかも、今回は夕方到着の予定だ。

　つまり——

「一泊、するつもりなのかしら」

「おそらく」

　マリアは頷いた。

「だからこそ、特別な献立を」

「……わかったわ」

　私は折れた。マリアは嬉しそうに微笑む。

「オスカーに伝えます」

　侍女が部屋を出ていく。

　私は窓の外を見た。

　夕日が、街道を赤く染めている。

　もうすぐ、彼が来る。

　胸の奥に、妙な高揚感があった。

　――――

　夕方、予定通りカイルが到着した。

　だが、今回は護衛が二人しかいない。

　馬車も小さい。まるで、私的な訪問のような。

「お待ちしておりました、閣下」

　私は玄関で出迎えた。カイルは軽く頷く。

「……ああ」

　彼の声は、いつもより柔らかい。

「今日は、遅い時間に」

「ああ。朝は、王都で会議があった」

　カイルは空を見上げた。既に星が見え始めている。

「夜道は危険です。今晩は、こちらでお休みください」

「……そのつもりだ」

　カイルは短く答えた。私は少し驚く。

　彼から、滞在を申し出るなんて。

「客室を用意しております」

「ありがとう」

　カイルは館へ入った。

　私は彼の後ろ姿を見つめた。

　彼の歩き方が、前より自然だ。

　まるで、ここが自分の家であるかのような。

　――――

「今日は、何を視察なさいますか」

　応接室で、私は尋ねた。カイルは紅茶を口にする。

「……いや」

「いや、とは」

「今日は、視察は不要だ」

　カイルは私を見た。

「あなたと、話がしたい」

　私は目を瞬いた。

「話、ですか」

「ああ。経済政策の話がしたいだけです」

　カイルは強調した。だが、その声はやや早口だ。

　まるで、照れ隠しのような。

「かしこまりました」

　私は微笑んだ。カイルは目を逸らす。

「それよりも、夕食の時間だ」

「はい。もう準備ができているはずです」

　私たちは食堂へ向かった。

　――――

　食卓に並んだ料理を見て、カイルが目を見開いた。

「……いつもより、豪華だな」

　ローストビーフ、グリル野菜、クリームスープ、焼きたてのパン。

　そして、デザートには果物のタルト。

「閣下が頻繁に来てくださるので」

　私は答えた。カイルが私を見る。

「感謝している、という意味です」

「……そうか」

　カイルは僅かに頬を染めた。

　私は驚いた。

　彼が、照れている？

　いつも冷静なカイルが、こんな表情を見せるなんて。

「どうぞ、召し上がってください」

「ああ」

　カイルはフォークを手に取った。

　ローストビーフを口に運び、目を閉じる。

「……美味い」

「オスカーが腕を振るいました」

「彼に、礼を言いたい」

　カイルは続けて料理を口にした。

　食事が進む。会話も、自然に弾んだ。

　農業の話。王都の経済状況。近隣領地の動向。

　だが、次第に話題が変わっていく。

　仕事の話から、私的な内容へ。

「エリナ」

「はい」

「あなたの……幼少期は、どんなだった」

　カイルが尋ねた。私は少し考える。

「平凡、でしょうか」

「平凡？」

「ええ。公爵家の令嬢として、普通の教育を受けました」

　カイルは首を傾げた。

「だが、あなたの知識は普通ではない」

「独学です」

「独学で、あれほどの経営知識が身につくとは思えない」

　彼は私を見つめる。

「何か、特別な師がいたのではないか」

「……いえ」

　私は首を横に振った。

　前世の記憶、とは言えない。

「ただ、本を読むのが好きでした」

「本？」

「ええ。父の書斎には、古い経済書がたくさんありました」

　嘘ではない。実際、公爵家の書斎には膨大な蔵書があった。

　カイルは納得したように頷いた。

「なるほど」

　食事が続く。オスカーとマリアが給仕をしている。

　だが、やがてカイルが二人を見た。

「……少し、席を外してもらえないか」

　オスカーとマリアが顔を見合わせる。

「私たちが、お邪魔でしたか」

　マリアが尋ねた。カイルは首を横に振る。

「いや。ただ、二人で話したいだけだ」

　オスカーが一礼する。

「かしこまりました」

　二人は退室した。

　私とカイル、二人きりになる。

　食堂に、静寂が降りる。

　だが、不快な沈黙ではない。

　むしろ、心地よい。

「エリナ」

「はい」

「もう少し、話をしたい」

　カイルは立ち上がった。

「書斎で、いいか」

「もちろんです」

　――――

　書斎は、静かだった。

　本棚に囲まれた部屋。暖炉の火が、柔らかく揺れている。

　私とカイルは、ソファに向かい合って座った。

「紅茶をお持ちしましょうか」

「いや、不要だ」

　カイルは首を横に振った。

「ただ、話がしたい」

「経済政策の、ですか」

「……ああ」

　カイルは目を逸らした。

　また、照れ隠しのような仕草だ。

　私は微笑んだ。

「では、何をお聞きになりたいですか」

「あなたの……いや」

　カイルは言葉を切った。

「婚約破棄されて、辛くなかったか」

　また、その質問だ。

　だが、今回は前回とは違う。

　カイルの声に、明確な心配がある。

「私が傷ついていないか、心配してくださっているのですか」

「……ああ」

　カイルは頷いた。

　私は驚いた。

　彼が、私を心配している。

　財務大臣が、一介の辺境領主を。

「ありがとうございます」

「答えてくれるか」

「ええ」

　私は微笑んだ。

「正直に言えば、もう辛くありません」

「もう？」

「ええ。最初は、少し傷つきました」

　私は窓の外を見た。

「でも、この地に来て。自分の力で何かを創って」

「……そうか」

「今は、幸せです」

　私は彼を見た。

「本当に、幸せです」

　カイルは何も言わなかった。

　ただ、じっと私を見つめている。

　その視線に、深い何かがあった。

　やがて、彼の唇が僅かに動いた。

「……良かった」

　小さな声。だが、確かに聞こえた。

「閣下？」

「あなたが幸せなら、それでいい」

　カイルは目を伏せた。

　私は胸の奥に、温かいものが広がるのを感じた。

　彼は、私の幸せを願っている。

　なぜ。

　なぜ、そこまで。

「カイル様」

「……カイルでいい」

　彼は顔を上げた。

「閣下、ではなく」

「でも——」

「頼む」

　カイルの声は、真剣だった。

　私は頷いた。

「……カイル」

「ああ」

　彼の表情が、柔らかくなった。

　そして——

　笑った。

　初めて見る、彼の笑顔。

　優しく、穏やかで、温かい。

　私は息を呑んだ。

　彼が、こんな表情を見せるなんて。

「エリナ」

「はい」

「なぜ、そこまで領民を大切にする」

「それは……」

　私は少し考えた。

「彼らは、私を信じてくれたからです」

「信じた？」

「ええ。荒れ果てた土地に来た私を、疑わずに従ってくれました」

　私は微笑んだ。

「だから、私も彼らを裏切りたくない」

　カイルは黙って聞いている。

「彼らの生活を、より良くしたい」

「……あなたは、優しいな」

「優しい、というより——」

　私は言葉を探した。

「責任、でしょうか」

　カイルが首を傾げる。

「責任？」

「ええ。領主として、彼らの生活を守る責任」

「……なるほど」

　カイルは納得したように頷いた。

「あなたは、本当に優れた領主だ」

「そんなことは」

「いや、本当だ」

　彼は真剣な顔で言った。

「私は、多くの領主を見てきた」

「……はい」

「だが、あなたのような領主は、初めてだ」

　カイルは立ち上がった。

　窓の外を見る。

　月が、フェルゼンの大地を照らしている。

「この領地は、必ず発展する」

「ありがとうございます」

「私が、保証しよう」

　カイルは振り返った。

「あなたを、全力で支援する」

　その言葉に、私は胸が熱くなった。

「なぜ、そこまで」

「……なぜだろうな」

　カイルは苦笑した。

「自分でも、わからない」

　彼は窓の外を見た。

「ただ、あなたの成功を見たい」

「カイル……」

「もう遅い。休もう」

　カイルは急に話を切り上げた。

　まるで、これ以上話すと危険だと感じたかのように。

「はい」

　私も立ち上がった。

　二人で、書斎を出る。

　廊下で、カイルが振り返った。

「次は……一週間後……いや」

「はい？」

「三日後にでも、来てもいいか」

　私は目を瞬いた。

「三日後、ですか」

「……ああ」

　カイルは目を逸らした。

「確認したいことが、多い」

　その声は、言い訳がましかった。

「もちろんです」

　私は微笑んだ。

「いつでも、お待ちしております」

「……ありがとう」

　カイルは客室へ向かった。

　私も自分の部屋へ戻る。

　扉を開けると、マリアが待っていた。

「お嬢様」

「マリア」

「お疲れ様でした」

　侍女は微笑んだ。

　私はベッドに座った。

　マリアが隣に座る。

「お嬢様」

「何？」

「これは、恋ですよ」

　私は固まった。

「恋……？」

「はい」

　マリアは頷いた。

「閣下は、お嬢様に恋をしています」

「まさか」

　私は首を横に振った。

「彼は、仕事で——」

「お嬢様」

　マリアは私の手を握った。

「閣下の目を、見ましたか」

「目……？」

「あれは、恋する男性の目です」

　侍女は断言した。

　私は何も言えなかった。

　カイルの目。

　確かに、前回とは違った。

　優しく、温かく、そして——

「でも、私は……」

「お嬢様は、どう思っていますか」

　マリアが尋ねた。

　私は答えられなかった。

　どう思っているのだろう。

　カイルのことを。

　胸の奥に、妙な温かさがある。

　彼と話していると、心地よい。

　彼の笑顔を見ると、嬉しい。

　彼が来ると、待ち遠しい。

　これは——

「……わからないわ」

　私は呟いた。

　マリアは優しく微笑んだ。

「いずれ、わかりますよ」

　侍女は立ち上がった。

「おやすみなさい、お嬢様」

「おやすみ、マリア」

　扉が閉まる。

　私は一人、窓の外を見た。

　月が、静かに輝いている。

　カイル。

　彼の笑顔が、脳裏に浮かぶ。

　私は、頬に手を当てた。

　熱い。

　私は、一体どうしてしまったのだろう。