デバッグゲームⅡ

17話:接触、あるいは侵食

1. ズレる日常、数値化される世界

　かつて芳醇な香りで私を安らかにしてくれたモーニングコーヒーは、今やただの「高温液体データ」として認識されていた。

　アジトのリビング。私は、湯気を立てるマグカップを、意識的に左手で握りしめていた。
　私の視界（UI）には、カップの中身がリアルタイムで解析され、タグ付けされている。
　【Object: Coffee / Temp: 82°C / Composition: Caffeine, H2O...】
　見たくもない情報が、網膜に直接プロジェクションマッピングされる感覚。瞬きをしても、この数値の羅列は消えない。

　そして、右手。
　膝の上に置いたその腕は、肘から先が物理的な皮膚を失い、青白く明滅するクリスタルのような『ノイズ』の集合体と化していた。
　意識を集中すれば、物理干渉（コリジョン）を有効化して物に触れることはできる。だが、少しでも気を抜くと、私の腕は幽霊のように現実をすり抜けてしまう。

　カチャン。
　テーブルにスプーンを置こうとして、指先が木製の天板を透過（パススルー）した。スプーンが不格好な音を立てて転がる。

「……イヴ、大丈夫か？ 俺がやろうか？」
　キッチンでトーストを焼いていたカイが、背中越しに声をかけてくる。
　振り返ると彼の顔の横には、赤いゲージが浮かんでいた。
　【Target: Kai / Stress Level: High / Emotion: Worry】
　彼の優しささえも、パラメータとして可視化されてしまう。その事実が、私たちがもう「同じ種類の生物」ではないことを残酷に突きつけてくるようで、私は息が詰まった。

「平気よ。ちょっと、出力調整（キャリブレーション）に慣れてないだけ」
　私は努めて明るく振る舞い、透過しかけた右手でスプーンを拾い上げた。指先に走る、微かな電気的抵抗の感触。これが今の私にとっての「触覚」だ。

　脳内では、常に何千ものプロセスがバックグラウンドで走っている。世界中のネットワークノイズが、遠くの耳鳴りのように絶えず響いている。
　私は、人間としての自我（エゴ）を維持するために、無意識のうちに膨大な処理能力を浪費し続けていた。

「無理すんなよ。お前の体は今、バグだらけのベータ版OSみたいなもんなんだから」
　リナがソファから身を乗り出し、私の右腕を覗き込む。彼女の瞳には、純粋な好奇心と、わずかな畏怖が混ざっていた。
「でもさ、近くで見るとすっげー綺麗だよね。サファイアみたいに透き通ってて、中で光が流れてるんだよな」
「綺麗だけど、凶器よ。あんたのスマホ、うっかり触ったら中身が初期化されるかもよ」
「うげっ、マジ勘弁。バックアップ取ってないのに」

　軽口を叩き合う。そうでもしていないと、日常の境界線がガラガラと崩れ落ちてしまいそうだったからだ。

　2. 都市のバグ、破綻するテクスチャ

　その時、アジト全体に張り巡らされた監視システムの警報が、けたたましく鳴り響いた。
　リビングの大型モニターが自動起動し、ノイズと共にアキの姿が映し出される。

「休息の邪魔をして悪いが、仕事だ。渋谷区の第3ブロック、スクランブル交差点付近で、大規模な『空間異常』が発生している」
「空間異常？」
　カイが素早くトーストを放り出し、メインコンソールへと飛びついた。キーボードを叩く指が残像を生む。
「なんだこれ……！ 街の一部が、地図データから消失してる？ いや、座標（ジオメトリ）はあるのに、表面情報（テクスチャ）が貼られていないみたいだ……」

　現場のライブ映像がメインスクリーンに展開される。
　私たちは息を呑んだ。

　そこは、見慣れたはずの繁華街だった。だが、景色は狂っていた。
　巨大な商業ビルの半分が、建設途中のCGのように緑色のワイヤーフレームだけになり、アスファルトの地面は、テレビの砂嵐（グリッチ）のように激しく明滅している。
　逃げ惑う人々の動きもおかしい。まるで通信環境の悪いオンラインゲームのように、数メートル瞬間移動したり、同じ動作を何度も繰り返したりしている。物理法則のレンダリングが追いついていないのだ。

「ガーディアンが消滅した影響だ」
　アキの声は、氷のように冷静だった。
「歴史の自浄作用が一時的に麻痺している。本来この時間軸にあるべきではない『矛盾』が、物理的なバグとして表面化し始めた。放置すれば、この侵食は連鎖的に拡大し、都市全体が崩壊領域（ヴォイド）に飲み込まれるぞ」

「つまり、私の出番ってことね」
　私は立ち上がった。戦闘への意志（トリガー）を感じ取ったのか、右手のノイズが、キィンという鋭い駆動音と共に強く輝き始めた。

　3. 物理編集（フィジカル・エディット）

　現場は、デジタルな地獄絵図と化していた。
　空間の裂け目からは、プログラミングのゴミデータが凝縮されたような、黒い霧状の怪物が次々と這い出してきている。目も鼻もない、ただ「破壊」という命令（コード）だけで動くバグの群体だ。

「リナ、右翼の市民を誘導して！ カイは空間構造の解析を！ 私は中枢を叩く！」
「了解！ 無茶すんなよイヴ、お前のその体、まだ実戦データがないんだからな！」

　カイの制止を背に、私はグリッチの嵐の中へ飛び込んだ。
　黒い霧の怪物が、不快なノイズ音を撒き散らしながら襲い掛かってくる。
　以前の私なら、ここでカイにハッキングコードを要請し、タイミングを合わせて弱点に物理攻撃を叩き込んでいただろう。
　だが、今は違う。

　私は、襲い来る怪物の顔面と覚しき箇所へ、右手を突き出した。
　殴るのではない。**「掴む」**のだ。

　私の指が怪物の輪郭に触れた瞬間、脳内にコマンドウィンドウがポップアップする。
　【Target Identified: Error_Data_Type_C】
　【Action Select: Delete】

　私は思考だけでエンターキーを叩く。
　私の右腕から溢れ出した青い光のコードが、怪物の体を侵食し、その存在定義（ソースコード）を強制的に書き換える。

　バシュッ！！
　怪物は断末魔を上げる暇もなく、0と1のバイナリデータへと分解され、青い粒子となって霧散した。

「すげぇ……。ハッキングじゃない、現実そのものの『編集』だ……」
　ドローン経由で見ているカイの震える声が、インカムから聞こえる。

　私は走った。
　アスファルトが液状化して波打つ地面を跳躍し、垂直なビルの壁面を蹴る。足場が崩れても関係ない。右手を一振りすれば、空中に新たな「不可視の足場（プラットフォーム）」を生成できる。重力係数さえ、今の私には書き換え可能なパラメータの一つに過ぎない。

　万能感。
　まるで、この空間全てが私の支配下にある箱庭のような、圧倒的な自由。
　これが、境界を越えた者の視界。

　空間異常の中心核（コア）が見えた。空中に浮かぶ、巨大なエラーメッセージの結晶体。赤黒く脈動し、周囲の現実を腐らせている元凶。
　私は高く跳び上がり、右腕を槍のように鋭く変形させて突き出した。

「修正（デバッグ）……完了ッ！！」

　結晶体が砕け散る。
　瞬間、世界を覆っていたグリッチが波紋のように収束し、ワイヤーフレームだったビルにテクスチャが戻り、人々の動作（フレームレート）が正常化していく。
　世界が、あるべき形に再構成された。

　4. 代償の侵食

「やった……！ 完璧だ、イヴ！」
　リナが瓦礫を乗り越えて駆け寄ってくる。少し離れた場所から、カイも安堵の表情でこちらへ向かってくるのが見えた。
　私は着地し、二人に向かってサムズアップをしようと右手を上げた。

　だが。
　ズキン、と脳髄を直接焼かれるような激痛が右肩を走った。

「ぐっ……！？」
　私は声にならない悲鳴を上げ、その場に膝をついた。
　見ると、右腕の青いノイズが、肘の境界線を超えて、生身の二の腕の方まで這い上がってきている。
　皮膚がジジジと焼け焦げるような音。肉体がデータに分解され、「食われて」いる。

「イヴ！？」
　カイが血相を変えて駆け寄り、私を支えようと手を伸ばす。
　しかし、彼の手が私の肩に触れた瞬間、バチィッ！ と激しいスパークが弾けた。
「うわっ！？」
「触らないで！ ……くっ、大丈夫、すぐに収まる……！」

　私は歯を食いしばり、脂汗を流しながら、暴走する右腕の出力を精神力で捩じ伏せる。
　脳内のイメージでファイアウォールを展開し、ノイズを肘の先へと押し戻す。
　数秒の必死の格闘の末、侵食はようやく後退し、痛みも引いていった。

　荒い息をつく私を、カイが痛ましげに見下ろしている。自分の手が弾かれたことへのショックと、私への心配がないまぜになった表情。

「……アキの言っていた通りだ」
　カイの声が震えている。
「その力を使えば使うほど、お前の体は『あちら側』へ引っ張られる。侵食が進めば、最後にはお前自身の存在が……」

　消失（ロスト）する。
　カイは口にしなかったが、その言葉の意味は、痛いほどこの場の空気を支配していた。

　5. 観測者の影

　私たちが去った後。
　正常に戻ったビルの屋上から、眼下の街を見下ろす二つの人影があった。

　一人は、仕立てのいい黒いスーツに身を包んだ長身の男。
　もう一人は、豪奢なゴシックドレスを着た幼い少女。だが、その瞳に白目はなく、代わりに無数のバーコードのような紋様が回転している。

「――確認しました。対象『イヴ・クロセ』の覚醒レベルは、予測値（ベータ）を大幅に超過」
　少女が、愛らしい外見に似合わぬ無機質な機械音声で呟く。
「旧式（ガーディアン・モデル）の排除も納得ですね。彼女は、すでにシステムへの『鍵（アクセス権）』としての機能を獲得しています」

　男は、手の中にあるアンティークな懐中時計のようなデバイスをもてあそびながら、口角を歪めた。
「ああ。だが、非常に不安定だ。あの出力では、器が持たないぞ」

「回収しますか？ 歴史修正官（コレクター）として」
　少女の問いに、男はデバイスの蓋を閉じた。パチン、という乾いた音が風に乗る。

「いや、まだ早い」
　男の目が、獲物を狙う蛇のように細められた。
「泳がせよう。彼女がどこまで『進化』するか、見ものだ。それに、我々が手を下さずとも、彼女自身の力が、彼女を内側から食い尽くすかもしれない」

　新たな刺客の冷ややかな視線になど気づかず、私はアジトへの帰路で、自分の右腕を強く握りしめていた。
　手に入れた圧倒的な力と、刻一刻と迫る破滅へのカウントダウン。
　私のデバッグゲームは、より過酷で、引き返せないステージへと進んでいた。