デバッグゲームⅡ

32話:失楽園、あるいは許されざる救世主

1. 祈りの村

　活気に満ちた水上都市「リバーサイド・コロニー」を離れ、西へ向かう険しい山道を進むこと数日。
　木々の緑が深くなり、湿度が高まってきた頃、私たちは山間の開けた盆地にある、ひっそりとした小さな集落に辿り着いた。

「……静かだな。鳥の声もしない」
　先頭を歩くカイが、周囲を警戒しながらボソリと呟く。
　確かに、ここにはリバーサイド・コロニーのような生活の喧騒や、未来へ向かう活気は一切なかった。

　畑はあるが手入れが行き届いておらず、作物よりも雑草の方が高く生い茂っている。家々の窓や扉は固く閉ざされ、まるで何者かの侵入を恐れているようだ。
　通りを歩く数人の村人たちは、私たちに気づいても挨拶もせず、ただ足を引きずるように緩慢に動き、虚ろな目を向けるだけだった。
　村全体が、灰色の霧に包まれているような閉塞感。

　私たちが広場に入ると、ベンチに座り込んでいた人々が一斉にこちらを見た。
　彼らの窪んだ瞳には、旅人への敵意も、新しい情報への好奇心もなく、ただ深い「疲労」と、底なしの「諦め」のような色が沈殿していた。

「旅の方……ですか」
　杖をついた、枯れ木のように痩せた老人が近づいてきた。この村の長老らしい。
「何もありませんが、水くらいなら差し上げられます。……どうぞ、あちらへ」

　彼が震える手で案内したのは、広場の中央だった。
　そこには、この寂れた村には似つかわしくない、異様なモニュメントが鎮座していた。

　高さ2メートルほどの、黒く、滑らかな金属の板。
　表面が焼け焦げ、配線が飛び出した状態で地面に突き刺さっている。
　私は息を呑んだ。見間違えるはずがない。
　それは、私が破壊した「箱舟（アーク）」のサーバーユニット――あの中枢にあった、黒いモノリスの破片だった。

　2. 黄金の記憶

　村人たちは、その黒い残骸の周りに集まり、ブツブツと何かを唱えていた。

　『……再接続（リコネクト）……ログイン……』
　『……サーバー応答なし……リトライ……』
　『……我らを導きたまえ、黄金の管理者よ……』

　それは神への祈りというより、叶わぬ願いを繰り返す、壊れた機械のような呪詛に聞こえた。彼らは意味もわからず、旧時代のシステム用語をマントラのように唱えているのだ。

「これは、我らの唯一の『道標』です」
　長老が黒い板を、我が子を撫でるように愛おしそうにさすった。その手つきは崇拝そのものだった。
「旅の方、貴方はご存知か。かつてこの世界には、飢えも、痛みも、老いもない『黄金の国』があったことを」

　私は背中に冷や汗がツーと流れるのを感じた。
　黄金の国。それは、収集者が管理していた、あの「永遠の夕暮れの世界」のことだ。時間が止まり、誰も変化せず、ただ保存されていたあの場所。

「そこでは、私の妻も若く美しいままでした。腰の痛みもなく、笑い合っていた。孫娘の難病もなかった。毎日が穏やかで、満ち足りていた……」
　長老の濁った目から、涙がこぼれ落ちる。
「しかし、ある日突然、空が割れ、私たちはこの『地獄』へ放り出されたのです。黄金の光は消え、残ったのは泥と、寒さと、死臭だけ」

　地獄。
　彼らにとって、私が命がけで取り戻したこの「現実世界」は、自由な大地などではなく、ただ寒くて、痛くて、死が隣り合わせにある流刑地でしかなかったのだ。

　3. 悪魔の名

「誰がそんな酷いことを……」
　リナが事情を知らないふりをして尋ねると、長老の穏やかだった表情が、一瞬にして鬼のように歪んだ。

「悪魔です」
　彼は憎々しげに吐き捨てた。
「システムの理（ことわり）を乱し、楽園を破壊した、青い光を纏う隻腕の悪魔。……奴が、私たちの幸せを奪ったのです」

　空気が凍りついた。
　カイがそっと私の前に立ち、リナが無意識に腰のナイフの柄に手をかけた。
　村人たちの視線が鋭くなる。彼らの信仰の根底にあるのは、神への感謝ではない。楽園を追放した元凶である「悪魔」への、煮えたぎるような激しい憎悪だった。
　その憎悪が、彼らを辛うじて生かしているのだ。

　私は、自分の右手を強く握りしめた。
　今はもう青い光など放たない、傷だらけで泥にまみれた、ただの人間の手。
　けれど、この手が彼らの「天国」を壊したのは、紛れもない事実だ。

「……もし」
　私は乾いた唇を開き、震える声で問いかけた。
「もし、その悪魔が、あなたたちを『保存』ではなく『生存』させるためにやったのだとしたら？ 人形ではなく、人間らしく生きるために、空を割ったのだとしたら？」

「人間らしく、だと？」
　長老が私を睨みつけた。その目には狂気が宿っていた。
「この泥と病にまみれ、明日の食い扶持に怯える生活が、人間らしいと言うのか！ 昨日、私の孫娘が死んだ！ ただの古釘を踏んだだけの、破傷風でだ！ 痙攣して、苦しんで死んだ！」

　長老は黒い石碑を叩いた。
「箱舟の中なら、ただのデータ修正（デバッグ）で一瞬で治ったはずなのに！ ああ、返せ……私の可愛い孫を返せ！」

　4. 拒絶

　悲痛な叫びが、私の胸に突き刺さる。
　返す言葉がなかった。
　私が選んだ「未来へ進む道」には、当然、病気や事故による「理不尽な死」も含まれている。その重みを、私は覚悟していたつもりだった。
　だが、その覚悟を他人に――それを望まない人々にまで強制したのだという事実が、重くのしかかる。

「あんた……まさか」
　長老の視線が、ふと私の右腕に止まった。
　袖口から覗く、機械と融合していた頃の特徴的な古傷。そして、私の顔。
　伝説として語り継がれている「悪魔」の特徴と一致したのだろう。

「お前か……！ お前が、あいつかッ！！」

　長老の絶叫を合図に、広場の空気が破裂した。
　村人たちが殺気立ち、私たちを取り囲む。
　だが、彼らが手にしたのは銃や剣ではなかった。
　足元の石や、泥の塊、腐った野菜だ。

「出て行け！」
「人殺し！」
「返せ！ 私の妻を、私の時間を返せ！ お前さえいなければ！」

　石が飛んでくる。
「くっ！」
　カイが私を背中で庇い、石が彼のジャケットに鈍い音を立てて当たる。
　リナが怒って前に出ようとする。「何すんのよ！ イヴはあんたたちを助けたのに！」
　私は彼女の腕を掴んで止めた。

「手を出さないで！ ……私たちがいけないの」
「イヴ、馬鹿言うな！ お前は世界を救ったんだぞ！ 間違ってない！」
　カイが叫ぶ。
「彼らにとっては、そうじゃないのよ！」

　ガッ、と私の額に石が当たり、温かい血が流れて視界を染めた。
　痛み。
　これもまた、私が望んだ「現実」の味だ。

　5. 答えのない問い

　私たちは、逃げるように村を後にした。
　背後からは、いつまでも彼らの罵倒と、慟哭が聞こえていた。

　山道を無言で歩き続け、日が暮れた頃、ようやく川沿いで足を止めた。
　焚き火の前で、カイが救急キットを取り出し、私の額の傷を手当てしてくれる。

「……痛むか？」
「ううん。平気。……体の傷はね」

　私は膝を抱え、炎を見つめた。
　収集者の最期の言葉を思い出す。『それが生存の代償だ』。
　彼は知っていたのだ。現実の過酷さに耐えられない人々がいることを。だからこそ、あの優しすぎる檻を作り、彼らを守ろうとしたのだ。

「私は、間違っていたのかな。あのお爺さんにとっては、あのまま箱の中で夢を見ている方が、幸せだったのかもしれない」
　弱音がこぼれた。

「間違ってないよ」
　リナが強い口調で言った。彼女は怒っていた。村人にではなく、自分たちの無力さに。
「だって、見た？ あの人たちの畑、雑草だらけだったじゃん。本気で生きようとしてないだけだよ。石碑に祈る暇があったら、草むしりすればいいのに。過去ばっかり見て、今を見てない」

「リナの言う通りだ」
　カイが薪をくべる。火の粉が舞い上がる。
「全員を救うなんて土台無理な話だ。俺たちが提供したのは『選択肢』だ。そこでどう生きるか、あるいは生きないかを選ぶのは、彼ら自身の責任だ。……その結果まで全て背負い込むのは、傲慢だぞ、イヴ」

　厳しい言葉。でも、それはカイなりの精一杯の慰めだった。
　私はリュックからノートを取り出した。
　今日のページは空白のままだ。攻略法なんてない。正解なんてない。
　あるのは、苦い現実だけだ。

　ただ、一つだけわかったことがある。
　私は誰もが崇める救世主なんかじゃない。
　平穏な世界を壊し、混沌を招き入れた、罪深き人間だ。
　だからこそ、最後まで見届けなければならない。私が始めてしまった、この不完全な世界の行方を。

「……行きましょう。西の街へ」

　私は立ち上がった。
　額の傷口がズキズキと脈打ち、熱を持っている。
　その痛みが、私に「止まるな、背負って進め」と告げていた。