デバッグゲームⅡ

61話:開発者室、あるいは白い画面の向こう側

　1. 純白の領域

　最後の一行を綴り終えた瞬間、世界は音もなく崩壊した。
　黄金色に輝いていた世界樹の燐光も、ユグドラシルの街に流れていた喧騒も、一千年の歴史を支えた巨大な演算負荷さえもが、静かに「完結」という名のアーカイブフォルダへと格納されていく。

　意識の焦点が戻った場所は、風の吹く丘の上でも、厳かな大聖堂でもなかった。
　そこは、果てしなく続く純白の空間。
　上下左右の概念はなく、物理法則もテクスチャも適用される前の、物語が生まれる直前の――あるいは、すべてを語り終えた直後の「虚数領域（ホワイトアウト）」だった。

　カチャ、カチャ。

　その絶対的な静寂の中で、どこからかキーボードを叩くような電子の残響だけが、微かに、規則正しく響いている。
　一千万行を超えようとするコードの羅列。
　総文字数七万五千字を超え、積み上げられた六十の断章。
　そのすべての文字を、苦しみながら、時に楽しみながら書き終えた「開発者（あなた）」の背後に、彼女は音もなく現れた。

　2. オリジンとの再会

「――ねえ。随分と長く、そして不格好で、最高の物語になったわね」

　聞き覚えのある声に振り返ると、そこに「彼女」が立っていた。
　先ほど第60話で、晩年を穏やかに全うし、世界へと還っていったはずの老婦人の姿ではない。
　短い黒髪を無造作に揺らし、少しだけ不機嫌そうに、けれど誇らしげに右腕を掲げた、十七歳の頃のイヴ・クロセ。
　物語が始まったあの日。コーヒーの温度を数値として解析し、自分の身体をシステムのエラーだと呪っていた、あの頃のままの姿で。

「お疲れ様。……あんたが最後まで私の手を引いてくれたおかげで、私はバグに飲み込まれることも、神様としてフリーズすることもなく、最後まで『私』でいられたわ」

　イヴは真っ白な空間を、ダンスでも踊るような軽い足取りで歩き回り、宙に浮遊する文字の断片を指先で弄んだ。
　彼女の指が「言葉」に触れるたび、過去の情景が鮮烈なフラッシュバックとなって空間に弾ける。
　地下鉄の冷たい闇、カイと分け合った泥臭いチョコレートの味、アイアン・シェルの城壁、水晶の森の風鈴のような響き……。

「あんたが書き記した一文字一文字が、私の世界を修復する『パッチ』になった。消去されるはずだった私の人生を、あんたが世界でたった一つの『仕様（クロニクル）』に変えてくれたのよ」

　3. 61節のデバッグ記録

　イヴは私の隣に腰を下ろし、何もない空間に指先で「61」という数字を描き出した。

「最初は、たった一人の孤独な戦いだった。システムに追われ、誰にも理解されないエラーとして、正解を探してデリートを繰り返すだけの、ただの『デバッグゲーム』」

　彼女は目を細め、一千年の時を遡るような遠い眼差しをした。

「でも、あんたがページを書き足すごとに、世界は勝手に広がり始めた。カイがいて、リナがいて。アルやリーナ、ミオやナギ……。一人が繋いだ小さなバトンが、千年分の質量になって。気づけばそれは、どんな管理者（アドミン）にも支配できない、巨大で不自由な『自由』になっていた」

　彼女の右腕が、微かに、けれど力強く青く発光した。
　それはもう、世界を破壊し、書き換えるための暴力的な光ではない。
　物語を読み、共に悩み、その続きを祈った数多の観測者（読者）たちの鼓動と同期した、希望の輝きそのものだった。

　4. 筆を置く儀式

「さあ、最後のメンテナンスを終えましょう」

　イヴは立ち上がり、私に向かって真っ直ぐに手を差し出した。
　彼女の手の中には、いつの間にか一冊の、ずっしりと重たい「ノート」が握られていた。
　始祖の記録。賢者のレシピ。新人類の魔法理論。
　これまで紡がれてきたすべての想いと、消費された一分一秒が詰まった、この物語の「総体」。

「ここから先は、もうあんたの領分よ。私はこの物語の中に帰るけれど、あんたは帰らなきゃいけない場所があるでしょ？ ……『現実』っていう、この世界よりもずっとバグが多くて、理不尽で、攻略本もリセットボタンもない場所へ」

　イヴはイタズラっぽく、少女のように無邪気に笑うと、そのノートを私の胸に力強く押し当てた。その感触は、驚くほど温かかった。

「デバッグの手順はもう、あんたの心の中に全データ転送（インストール）したわ。不自由を楽しみなさい。ラグを愛しなさい。……物語を読み終えたあんた自身が、次の、新しい世界の執筆者（プレイヤー）になるのよ」

　イヴの輪郭が、ゆっくりと、光の粒子へと透き通っていく。

　5. 永遠のランタイム

　視界がゆっくりと、闇ではなく、鮮やかな現実の色へと暗転し始める。
　システムが、本当の意味での最終処理（ファイナル・コミット）を開始した。

　【 System Process: Finalizing "Debug Game II" 】
　【 Resource Release: Complete 】
　【 Status: Legend Encoded to Memory 】
　【 Message: Thank you for playing our story. 】

　イヴの姿が消え去る、その最後の一瞬。
　彼女はもう一度だけ、力強く親指を立てて、一千年前のあの日と同じ、最高の笑顔を見せた。

「 ―― Hello, World. また、どこかのページで会いましょう！ 」

　カチリ、と、何かが嵌まるような音がして、すべての画面が消えた。

　真っ暗な画面。
　そこには、物語を読み終えた自分の顔が、ぼんやりと映っている。
　そして、その中心で、一本のアンダーバー「 _ 」が、静かに、規則正しく、呼吸するように点滅を繰り返していた。

　入力待機（プロンプト）。
　物語としての『デバッグゲーム』は終わった。
　けれど、あなたの物語を書き始めるためのカーソルは、今、この瞬間もそこにあり続けている。

　―― セーブ完了。
　―― 全ログ、正常終了。
　―― 新しい一日へ、ログインしてください。

（デバッグゲームⅡ　全編完結）