恋に殺された君たちへ ～蒸発した元彼に召喚された私、同時召喚されたJKと共に国を救います～

第二章 白銀の世界へ

第25話 資質を問う

　「よし、着いたぞ」

　到着の合図に、香織は視線を窓へ向ける。
　窓の外は、高く積み上げられた石壁が続いていた。街中の様子は分からないが、人の営みがあることは間違いない。
　移動中は見渡す限りの雪原が続いていたが、やっと人の手が加わったものを見ることができた。それに香織は安堵の息を吐く。

　どれほど美しい風景でも、自然ばかりでは落ち着かない。まるで世界中の人間が消えたかのような、そんな錯覚に陥ることがあった。
　人の営みが見える場所は、それだけで一人ではないと安心させてくれるらしい。

　本居の指示を受け、佐伯が一足先に車を降りる。門番に話をつけるようだ。街へ入るのみでなく、どこかに車を置く必要があるためだろう。

　数分ほどの間が空いて、佐伯は明るい笑みを浮かべながら戻って来た。上手く話がついたのか、その足取りは軽い。

　「師団長。無事、駐車場所が決まりました。出入口付近の方が楽だろうと、場所を空けてくれたようです」
　「そうか。街中で車を走らせずに済むのはありがたいな」

　どうやら、この街に駐車場のような場所はないのだとか。物置として使っている場所を貸してくれることになった。
　既に物は移動済みらしく、いつでも駐車できる状態。それを聞くと、本居はゆっくりと車を発進させた。

　「もう少し進んでくださーい！」

　佐伯の指示に従い、石壁の裏側にあるスペースへ駐車する。エンジンが切られると、皆明るい表情を浮かべた。

　当初は徒歩での移動になるかと心配したが、自動車移動の末、無事に到着できた。それを改めて実感し、嬉しさが込み上げたのだ。

　到着を喜びながら、全員で車を降りる。
　足を踏み入れたこの街は、息をのむほど美しい場所だった。

　「これは凄いな……！」

　本居が感嘆の声を上げる。それに内心で同意して、香織は視線を走らせた。

　昔ながらの和風建築で統一された街並みは、古き良き時代を彷彿とさせる。帝都は大正ロマン溢れる街並みだったが、ここは古都のような佇まいだ。香織にとっても、風情あるこの街は、実に好ましい場所だ。

　雪の舞い散る中、建物の灯りが街を橙色に染め上げる。温泉街を思い起こさせる風景に、どこか胸が高鳴った。今が旅行中でないのが悔やまれる。

　「では、これからどうしましょうか」

　白銀が本居に尋ねる。本居はそれに一つ頷くと、白銀へ指示を出した。

　「お前は宿の手配をしてくれ。神子様もお疲れだろう。宿確保の上、休息をとれるよう計らってくれ。護衛も忘れずにな」
　「かしこまりました」

　どうやら白銀と紬は別行動らしい。紬が口を開くより早く、白銀が彼女を促した。
　通りへと消えていく背中を眺めて、本居が再び口を開く。

　「我々は領主のもとへ向かおう。本来ならば神子様も同席いただきたいが、難しそうだからな」

　苦く笑う彼に、否定の声は上がらない。

　彼女はまだ若い。それゆえに、直情的な言葉を口にしてしまう。この先でどんな話になるか分からない以上、その危険は避けるべきだ。それがこの場にいる者の総意だった。

　「ま、それが妥当でしょうね。あのお子様じゃ大人の話し合いは無理でしょ」
　「隊長、言い過ぎですよ」

　ダメです。たしなめる佐伯の姿は実に自然だ。普段は斗真に振り回される彼も、こういうところはしっかりしているらしい。

　佐伯が斗真の補佐を担当しているのは、これが理由なのか。

　香織が本居へ視線を向けると、彼は満足げな笑みを浮かべている。なるほど、やはりそういう理由らしい。
　なんだかんだ良いコンビなのだな、と香織は笑みをこぼした。






　「では、こちらでしばしお待ちください」
　「ご案内いただき、ありがとうございます」

　通されたのは美しい応接間だ。畳の上に腰を下ろし、周囲を見回す。
　華美な飾りはないが、掃除が行き届いているのが分かる。床の間には掛け軸が飾られており、美しい花の絵が描かれていた。

　「失礼する」

　10分程度待っただろうか。
　低い声と共に、襖が静かに開かれた。視線の先には、60代くらいの男性と、10代半ばの少女が立っている。

　男性は白髪交じりの髪を後ろに撫でつけ、灰色の着物を纏っていた。
　少女の髪は短く、ショートボブくらいの長さで揃えられている。着物は淡い水色で、若い彼女によく似合う愛らしい色合いだ。

　少女は当主の孫だろうか。香織がそう思ったのも束の間、彼らは室内へ入ると驚きの行動に出る。
　上座に少女が座り、その斜め後ろに男が控えたのだ。
　どうやら、まだ年端も行かぬ少女が寒暁の領主らしい。

　「ようこそ、寒暁へ。六辺香までの道のりは、帝都の方には辛かったことでしょう」
　「お気遣い痛み入ります。幸運に恵まれ、何とか辿り着くことができました」

　少女の言葉に、本居が礼を言う。
　実に落ち着いたやり取りだ。領主としての振る舞いは、既に身についているらしい。

　「本題に入りましょうか。帝都から遥々お越しになったご用件について。
　まあ、おおよそ予想はついておりますが」

　そう言うと、少女は香織へ視線を向ける。彼女の美しい青の瞳が香織を射抜いた。
　この中で、異分子は香織一人だ。それを彼女は察しているのか。

　「彼女が、此度召喚された方ですか。神子様なのか、勇士様なのかは分かりませんが」
　「……一目でお分かりになるのですか？」
　「当然です。私は柊家の人間ですから」

　香織の問いに、少女が即答する。
　そして、香織の方へ身体ごと向けると、丁寧に挨拶の言葉を口にした。

　「お初にお目にかかります。寒暁を治める柊ひいらぎ家が当主、柊ひいらぎ輪鋒りんほうと申します。
　以後お見知りおきを」

　真っ直ぐに相手へ向けられた視線は、凛とした強さを持っている。
　幼い頃から、振る舞いを叩き込まれていたのだろう。香織は、自身が彼女と同じ年齢だった頃を思い出し、感嘆の息を漏らした。

　「ご丁寧にありがとうございます。
　私は櫻井香織と申します。この度、勇士として召喚されました。
　以後、よしなに」
　「こちらこそ。あなた様がお越しくださった幸運に、感謝致しましょう」

　これでやっと、冬が明ける。そう語る彼女に、香織は目を細める。
　勇士や神子が来ることで解決する、彼女はそれを知っていたのか。

　「柊殿。一つお聞かせ願いたい」
　「はい、何でしょうか？」

　本居の言葉に、彼女は首を傾げる。ぱちり、と目を瞬く姿はとても可憐なのに。どこか大人びてみえるのは、彼女の佇まいのせいだろうか。

　「勇士である櫻井君が来たことで、冬が明けるとおっしゃいましたね？
　あなたは、この異常気象の原因をご存知なのですか？」
　「もちろんです。そして、その解決法も知っています」

　その言葉に、本居は目を見開く。香織たちも同様だ。
　原因だけでなく、解決法まで知っているとは。こちらとしては、喉から手が出るほど欲しい情報だ。

　「では……！」
　「ですが、今全てをお話することはできません」

　浮足立つ本居を制するかのように、彼女がぴしゃりと言い放つ。
　その表情に先ほどまでの可憐さはない。澄んだ氷のような、冷たい表情をしている。

　本居は息をのみ、上げかけた腰を下ろす。それを横目で見ながら、香織は口を開いた。

　「今すぐは、とおっしゃいましたね。
　どのような条件を満たせば、お聞かせいただけるのでしょうか」
　「さすが勇士様。理解が早くていらっしゃる」

　そう言うと、彼女は控えている男に声をかける。
　男はそれに頷くと、胸元から一冊の本を取り出した。
　紐で閉じられた古い本だ。何度も繰り返し読まれたのか、どこか草臥れているように見える。

　「この本に寒暁が……いいえ、巡国が苦しめられてきたモノについて記されております」

　彼女の言葉に、全員の視線が男の持つ本へと向かう。
　まさかそんなものがあるとは思わなかった。原因から探る必要があると思っていたからだ。

　「これをあなた方に託したいという思いはあります。
　けれど、私には、あなた方が託すに値する人間なのか判断できません」

　私はあなた方のことを何も知りませんから。そう告げる彼女は、冷ややかな視線でこちらを見やる。

　彼女の言い分はもっともだろう。あの本が柊家にとって重要なものならば、そう簡単に渡せるはずもない。渡すべき相手を見定めたいと思うのは当然だ。

　「ですので、どうか証明していただきたい」
　「証明、ですか？」

　香織がそうこぼすと、彼女は静かに頷く。
　そして、凛とした声でこう告げた。

　「雪花山せっかざんに行き、この地の瘴気を解決してください。
　あなた方がそれを成し遂げたのなら、柊家の持つ全てで、皆様を支援しましょう」