ヒロインらしく恋をしろ？ 時給いくらですか？ ー貧乏一家出身キャバ嬢は厄介事に愛されるー

第二章 そして舞台の幕が開く

９９話 脳裏を過ぎるのは

　「失礼します」
　「おや、聖女様。どうなさいましたか？　本日も書庫におられるものとばかり」

　精が出ますな。そう言って微笑むのは、大神官だ。初めてお会いしたときと変わらぬ、穏やかな笑みを浮かべている。

　学園は冬期休暇に入った。私は領地への帰省を諦め、教会へと身を寄せている。調べなければならないことがあったからだ。
　本来であれば、16歳の誕生日を祝ってもらうはずだったが。致し方ないだろう。

　連日書庫にこもっていたが、進捗は芳しくない。目ぼしい書物が無かったのだ。
　時間ばかりが過ぎていく中、思い切って方法を変えることにした。
　
　書物が駄目なら、人に尋ねればいい。私より長く生きる大神官なら、何かしらヒントを貰える可能性もあるだろう。

　そう考えて、大神官の執務室へとやって来たのだが。予定を尋ねるのを失念していた。忙しいようなら、出直さなければ。

　「突然お邪魔し、申し訳ございません」
　「いえいえ。急ぐ用はございませんから。良ければ、お茶でもいかかでしょうか？」

　ルーファスとオーウェンも座りなさい。二人にそう促すと、大神官は腰を上げた。
　どうやら、お茶の用意をしてくれるようだ。鼻歌を口ずさみながら、お茶菓子を並べていく。随分と歓迎してくれるらしい。

　「さて、これでいいでしょう。長いお話になりそうだ。お茶でも飲みながら話すとしましょう」
　「気づいておられたのですか？」

　全てを見通すかのような言葉に、私は驚きの声を上げる。まだ用件は伝えていなかったのに。
　そんな思いで目を丸める私に、大神官は髭を撫でて笑った。

　「はっはっは。歳を取ると、ある程度のことは察しがつくものです。若者が年寄りを訪ねるなど、それなりの事情があってのことでしょう」

　お茶の誘いなら、急いで来ることもありますまい。そう言うと、大神官はお茶菓子に手を伸ばした。

　この方は案外甘い物好きだ。お茶より先に、お菓子へ手を伸ばしている。少年の様な姿は、相変わらずのようだ。

　「さて、今回はどういったご用件でしょうか？」

　お菓子を飲み込み、大神官が話を切り出す。
　予定を変更してまで調べていたのだ。少しでも手掛かりが得られればと、口を開いた。

　「私が聞きたいのは、東方にあるジェノーネ帝国のことです」

　その言葉に、大神官は目を細める。それがどういった反応なのかは分からない。
　けれど、引き下がることもできなかった。

　「以前学園長に伺ったところ、あまり詳しくないご様子でした。通常の書庫では情報を得られないのでしょう。
　そのため、この休暇中は教会へ身を寄せることにしました。書庫を確認したかったのです」
　「なるほど。学園長であれば、おおよその書物にはあたれるでしょう。国が所有しているものについても、一般人よりは閲覧できるはずです。
　その学園長ですら、容易に見ることができない書庫。そこに情報があると考えたのですね？」
　「おっしゃるとおりです。教会の書庫は、関係者以外立ち入ることはできません。それこそ、従者であるルーファスたちが入室できないように」

　そう。教会の情報管理は極めて厳格だ。祈信術が門外不出であることがいい例だろうか。情報が漏れないよう、徹底した管理がされている。

　仮に、帝国のことが教会の書物にしか記載されていないのであれば。学園長が詳しくないのも説明がつく。

　「しかし、目的は達成できなかったと」
　「ええ。教会の書庫を探しましたが、見つかりませんでした。簡単な記載はありますが、エクセツィオーレに比べるとあまりに少ない」

　隣国であるというのに、なぜここまで情報がないのか。その理由は不明だが、現時点で無いものは仕方がない。
　それならば、他の手を考えるしかなかった。

　「無いものねだりをしても仕方がありません。そこで、大神官を訪ねたのです。私よりも遥かに見識に富むあなたであれば、何かご存知のことがあろうかと」
　「……なるほど、そういうことでしたか。聖女様にそこまで頼られては、この老いぼれも腰を上げねばなりませんな」

　そう言って、大神官は朗らかに笑った。
　しかし、その表情はすぐに陰ることとなる。何か気掛かりがあるのだろうか。

　「ときに聖女様、帝国についてお調べになっているのは、以前ご連絡いただいた件が関係しているのでしょうか」
　「はい。手紙に記したイグニールの件です。学園長に遺体を見せてもらい、帝国に伝わる呪術が関係すると判明しました。
　もっと言えば、ベント子爵領の一件。あれも、同様の手口によるものと考えております。
　もちろん、帝国が犯した事件だとは考えていませんが」

　王都など主要部ならともかく、学園を襲う理由がありません。そう語る私に、大神官は深く頷いた。

　「聖女様の予想は、おおよそ正しいでしょう。
　とはいえ、私自身も彼の国については詳しくないのです。理由は分かりませんが、驚くほどに情報統制がされているようで」
　「情報統制、ですか」
　「さようです。聖女様は、帝国の交易品を見たことがありますか？」

　その問いに、首を横へ振る。懇意にしている商会で、帝国の品物を見たことはない。

　「残念ながら。そもそも、東方と取引がある商会は極めて限られていると聞いています」
　「そのとおりです。大々的に取引しているのは、我が国ではローナイト商会でしょうか」
　「ローナイト商会……たしか、ルーファスの同室者がそこの出だったわね？」

　入学直前に、スピネル寮のサロンでお茶をしていたときのことだ。
　ルーファスは無事に友人を作れるのかと心配したことがあった。平民出身の特待生というだけで目立つのに、この性格。友人付き合いに支障が出るのではという話になったのだ。

　その際、同室の者について教えてくれた。相手はローナイト商会の出で、平民同士気が楽だと。

　「よく覚えていたね。とはいえ、本人は三男で、商会には全く関わっていないようだ。魔力持ちということもあり、勉強しろと親にせっつかれたらしい」
　「平民の魔力持ちは珍しいからな。金銭不安が無いのであれば、勉学を優先させるのは当然だろう」

　ルーファスの言葉に、オーウェンが頷く。
　平民では希少な能力だ。しっかり扱えるようになれば、より家に貢献できる。親御さんが勉学を優先させるのも自然な流れだ。

　「なるほど。同学年にローナイト商会の者がおられるのですか。それなら話は早い。
　帝国は、商売ですら限られた相手としか交流しません。販路が少ない以上、物品を目にすることも難しい。
　情報統制と相まって、謎に包まれた国となっているのです」

　基本的に、交易は我が国からの輸出が主なようですから。そう続ける大神官に、私は思考を巡らせる。

　帝国が輸入を目的とするならば、なおさら帝国の物品を見る機会はないだろう。輸出したいと考えていないのだから当然だ。

　しかし、そこまで交流がないとは。まるで日本の鎖国のようだ。そう考えながら、私は口を開く。
　帝国が情報統制する理由は一体どこにあるのか。

　「情報統制の理由が分かりませんね。そもそも、帝国と我が国の関係は何と表現すべきでしょうか？　敵対しているという話は聞きませんが」
　「おっしゃるとおり、敵対国ではありません。停戦状態にあるわけでもなければ、過去戦争に発展した記録もない。政治史のみを見れば、単なる没交渉というべきでしょう。
　ジェノーネ帝国は大国です。我が国と比べ、国土は大きく、歴史も長い。我が国を小国と捉え、相手にしていないのかもしれません」

　我が国は建国して千年を越えたが、あちらには到底及ばない。情報がないため、詳細は不明だが。長い歴史を積み重ねてきたのは確からしい。
　彼の国から見れば、我が国は取るに足らない小国ということか。

　「ときに大神官、一つお聞きしても？」
　「もちろんだよ、ルーファス」

　何かな？　そう問いかける大神官に彼が口を開く。その質問は、極めて重要な問いだった。

　「大神官のお話には、若干の含みがあるように思えます。政治史のみと限定したのはなぜでしょうか」

　その問いに、室内の空気が変わる。自然と私の表情も引き締められた。

　「さすがはルーファス。相変わらず賢い子だ。君の言うとおり、私の発言は含みがあるだろう。
　今語ったのは、あくまでも政治面の話に限られる。これが、宗教的に見ると少々変わってくる」
　「宗教的、ですか？」

　ルーファスは眉を寄せて聞き返す。大神官は一つ頷くと、重い口を開いた。

　「あの国は、多神教なのだよ」
　「……あー、それは……」

　大神官の発言に、私は思わず声を漏らす。
　なるほど、それは難しい関係と言えるだろう。何とも言えぬ表情を浮かべる私に、ルーファスは首を傾げた。

　「多神、教……？　どういうことだ？　君は分かるのか？」
　「おおよそはね。その顔を見る限り、オーウェンもよく分からないといったところかしら」
　「お恥ずかしながら……多神教というのがよく分かりません」

　一体どういう意味です？　そう尋ねるオーウェンに、私は一つ頷く。
　彼らの反応は無理からぬことだ。この国で祀られるのは、女神様のみ。一神教の国であり、それが建国以来深く信じられてきた。
　一千年以上続く価値観の上で育った彼らに、多神教と言ってもピンと来ないだろう。

　私が理解できるのは、前世の記憶があるためだ。八百万の神々が信じられていた日本。その国で生きて来たからこその話である。

　「多神教とは、その名の通り多数の神々を信仰することよ。祀るべき神が多くいると考えればいいわ」
　「神がたくさんいる……？」
　「それはなんというか、不思議です、ね……？」

　二人の言葉から、混乱しているのがよく分かる。
　無理もないだろう。この辺りは何を常識にしてきたかで変わる。優劣の問題ではない。どのような文化で生きてきたかの話だ。

　「今二人が感じているのと同じように、あちらから見ても私たちの信仰は理解し難いものでしょう。
　そういった意味では、難しい関係と言えるでしょうね。信仰の違いというのは、ときに大きな問題に発展する。
　……距離を置いている今が理想的だと思えるような、そんな日が来るとも限らないわ」

　帝国については分からないことが多く、実際に争いへ発展するかは不透明だが。センシティブな話題であるのは事実だ。取り扱いには注意せざるを得ないだろう。

　「聖女様のおっしゃるとおりです。ボタンの掛け違い一つで、争いになり兼ねない。
　だからこそ、情報が制限されているのは都合のいいことでもある。争いの火種を作るより、余程穏当な在り方といえるでしょう。相互理解ができるならそれに越したことはありませんが……」
　「世の中に絶対はない。距離を縮めた結果、酷い顛末を迎えることもあるでしょうね」
　「ええ。政治面はともかく、我が国と彼の国で価値観が異なるのは事実です。
　それもあり、微妙な関係という他ありません。信仰が異なる以上、我が教会も彼の国とは繋がりがないのです。
　エクセツィオーレとの大きな違いはこの点でしょう。あの国は我が国と信仰を同じくする者も多いですから」

　息を吐く大神官に、私は黙したまま頷く。このような関係ならば、教会も帝国を知る術はないだろう。
　情報を取れなかったのは痛手だが、何も手に入らなかったわけではない。最低限の事情は知れた。

　後は、最も知りたい箇所についてだが。これも難しいかもしれない。

　「大神官。帝国には死体を操る術があるそうですが、ご存知でしょうか」

　そう。私が最も聞きたかったのはこの件だ。
　今まで起きた魔獣の襲撃。その全てに関連していると思われる術のこと。それを知ることができれば、帝国については置いておけば良い。

　元より、帝国による策略とは考え難いのだ。事件解決に必要な情報さえ集まれば十分だろう。

　「ふむ。確かにそのような術があると聞いたことがあります。死者の眠りを妨げるというのは、私としては許し難いことですが……
　いえ、これ以上は言いますまい。あくまでも、ごく個人的な感想です」

　深い息を吐き、大神官は顔を伏せる。感覚や文化が違うものを、一概に責めてはならないという自戒だろうか。
　暫しの間口を噤むと、静かに顔を上げた。

　「死者を操る術。帝国で使われる呪術の一種でしたか。それ自体は、聞いたことがあります」
　「本当ですか？　一体、どういった術なのでしょう」

　私の問いに、大神官は腕を組む。古い記憶を思い出すかのように、ゆっくりと語り始めた。

　「正直なところ、詳細は分かりません。その点は御承知おきください。
　まずは、力を持つ者しか使えないということ。これは我が国の魔術と同じですね。魔力持ちでなければ、魔術は使えません。あちらも同様に、力を持つ者以外は呪術の行使ができないそうです」

　燃料がなければ車を動かせないように、力がなければ呪術は使えないようだ。この辺りは、魔術と同じだ。

　「また、死体を操る術については、より術者が限定されると聞いています。一般に広まるような術ではないようです」
　「帝国ですら、広く普及していないと？」
　「ええ。死体を操るという行為の性質ゆえでしょうか。一定の代償があるようです」
　「代償、ですか？」

　不穏な言葉に、私は眉を顰める。魔術であれば魔力を消費するが、そういったものではないのだろう。

　「死者を生者かのように錯覚させるほどの術。その際に用いられるのは術者の魂だとか」
　「術者の魂……」

　声が自然と固くなった。魂を使用するとは、具体的に何を意味するのか。正直、嫌な予感しかない。

　「理解しやすい語に置き換えるなら、寿命でしょうか。術者の寿命を利用し、死体を動かすのだそうです」

　その説明に絶句する。あまりの衝撃に言葉が出てこなかった。
　死体を動かす以上、そう簡単にできることではないだろうが。わざわざ、自身の寿命を代償にしてまで、死体を動かしたというのか。

　「……最悪の展開ね」

　奥歯を強く噛み締める。
　本当に、最悪の展開だ。ブリジット嬢の様子から、あまり猶予はないと考えていたけれど。それどころの話ではない。

　急がなければ、この事件は迷宮入りしかねないということだ。術者死亡で証拠隠滅など笑えない。裁くためには、生きているうちに捕らえなければ。

　「術者の寿命というのは、どの程度削れるものなのですか？」

　ルーファスの問いに、大神官は眉を下げる。さすがの彼も、そこまでは知らないようだ。

　「正確なことは分からん。私も、又聞きに過ぎんからな。
　だが、決して軽いものではないはずだ。禁術になっていても可笑しくない術。発動するに足る代償が必要だろう」

　寿命が削れる量については把握ができない。少なくないことはたしかだろうが、詳細は不明だ。

　しかし、一つだけ予想できることがある。

　術者に残された時間が、そう多くないということだ。
　ベント子爵領の事件が起きたのは、7年以上前の話。既に寿命を大きく削られている可能性が高い。

　「オーウェン」
　「はい、聖女様。至急王城へ連絡いたします」

　オーウェンはすぐに部屋を辞し、足早に去っていく。遠ざかる足音を聞きながら、私は小さく息を吐いた。

　本当に面倒な事ばかりだとぼやきたくなる。言っても詮無いことではあるが、ため息くらいは許して欲しい。

　ティーカップへ手を伸ばし、口をつける。紅茶は既に冷めていた。それだけ話に集中していたのだろう。

　むしろ、冷めていて良かったかもしれない。怒涛の情報に疲れた頭が、強制的に起こされるのを感じる。

　「そういえば、もう一つお聞きしたいのですが」
　「もちろん。いくらでもお聞きください」

　ティーカップを離し、大神官へ視線を向ける。彼は朗らかに微笑んで頷いた。
　それに微笑み返すと、今までの話で気になったことを口にする。

　「大神官はあの術について、どなたからお聞きになったのですか？」
　「ああ。実は、相手のことはよく分からないのです」
　「分からない？」

　困ったように眉を下げる大神官に、私は首を傾げる。彼の回答を聞き、風の噂程度かと思ったのだが。どうやらそうでもないらしい。

　「以前慰問へ向かった際、現地の子どもと話す機会がありましてな。歳は8歳程度でしょうか。黒髪の落ち着いた少年でした。
　周囲の大人をよく手伝い、雑務を助けてくれましてね。せっかくだからと、治療の合間に話をしたのですよ。
　そのときに、あの術について話を聞いたのです」
　「その少年は、よく術のことを知っていましたね」
　「親戚が帝国出身の方だと言っていました。国交を断絶しているわけでもありませんし、あり得ないことではないでしょう。ローナイト商会を筆頭に、一部の民はやり取りがありますからね。
　……教義的には許されませんが、婚外子だったのではないかと」

　ため息を吐く大神官に、私はドキリと胸を鳴らす。隣にルーファスがいるからだ。大神官は彼の正体を知らないが、正直心臓に悪い。

　「少年はとても痩せておりましてね。手も足も枝のように細かった。
　教義上、我が国は不貞を認めません。それゆえに、隠された子どもだったのでしょう。生かしはしても、真っ当に育てるつもりはなかったのかもしれません」

　あの年頃の子どもであれば、もっと安全な場所にいるべきだというのに。そう語る大神官に、私は目を細める。安全な場所とは、一体どういうことか。

　いや、もっと早く確認すべきだったのかもしれない。
　慰問に行った先で、大神官自ら治療を行うとは考え難い。まだ若い頃の話か、それほど逼迫した事態だったのか。

　脳裏に過ったのは、ある事件だ。

　「大神官。その話は、26年ほど前に遡るのでしょうか」
　「ああ……もうそれほど時間が経ちましたか。御想像のとおり、スタンピードが起きたときの話です。本当に、酷い有様だった」

　随分と月日が経ったものだ。そう語る大神官に、私はゴクリと喉を鳴らす。

　嫌な符合だ。そう思わずにはいられない。もちろん、単なる偶然という可能性はあるけれど。
　ちらりと横を見ると、ルーファスも唇を噛んでいた。

　スタンピード。我が国の歴史に刻まれた、痛ましい事件。未だ民の心に暗い影を落とす、悲しい記憶。

　その戦地となったのは、我が国の東部、ケンドール辺境伯領だ。