【土壌改良】スキルで追放された俺、辺境で奇跡の野菜を作ってたら、聖剣の呪いに苦しむ伝説の英雄がやってきて胃袋と心を掴んでしまった

第14話「涙と、初めての口づけ」

　僕は収穫したばかりの『聖なる光草』を丁寧に煎じて、アッシュに差し出した。湯気の立つカップからは、心を落ち着かせるような、清らかで甘い香りが漂っている。

「アッシュ、これを飲んで」

「……ああ」

　アッシュは少し緊張した面持ちでカップを受け取ると、ゆっくりとそれを口にした。
　一口、飲み干した瞬間、彼の体からぶわりと黒い瘴気が吹き出した。それは断末魔の叫びのような音を立てながら、朝の光の中に溶けるようにして消えていく。

　アッシュの体が大きくのけぞり、彼は苦しげに胸を押さえた。彼の左腕にまとわりついていた不気味な黒い痣が、まるでインクが水に滲むように薄れていくのが見えた。
　長い、長い間、彼の体を蝕み続けてきた聖剣の呪いが、今、浄化されていく。

　やがて、すべての瘴気が抜けきると、アッシュははあ、はあと荒い息をつきながら、自分の体を見下ろしていた。黒い痣はほとんど消えかかり、呪いの気配も感じられない。

「……体が、軽い。痛みが……ない」

　信じられない、というように呟く彼の声は、震えていた。
　長年の苦しみから、ついに解放されたのだ。
　アッシュはゆっくりと顔を上げると、僕の手を両手で強く、強く握りしめた。その灰色の瞳が、熱を帯びて僕を映している。

「フィン……お前は、俺の光だ」

　感謝と、安堵と、そして今まで抑え込んできたであろう様々な感情が、彼の瞳から溢れ出していた。
　次の瞬間、僕はぐいと腕を引かれ、彼の胸の中に抱きしめられていた。

「あっ、アッシュ……？」

　驚く僕の耳元で、彼が熱のこもった声で囁く。

「お前が俺を救ってくれた。絶望の中にいた俺を……生きる意味をくれた」

　そして、彼はそっと僕の体を離すと、僕の頬に手を添えた。真剣な眼差しが、僕の心を射抜く。

　感謝と愛情が、もう抑えきれない。そんな彼の心の声が聞こえてくるようだった。
　そして、彼の顔がゆっくりと近づき、僕の唇に、柔らかいものが触れた。
　それがアッシュの唇だと気づくのに、数秒かかった。初めての、口づけだった。

　驚いて固まる僕に、アッシュは少しだけ顔を離し、熱っぽい瞳で僕を見つめながら言った。

「愛している、フィン。俺のそばに、ずっといてくれ」

　その熱烈な告白に、僕の心臓は張り裂けそうなくらいに高鳴り、僕はただ、真っ赤な顔で頷くことしかできなかった。