追放された『無能』オメガ、実は最強の薬師でした。～辺境でSSS級冒険者に溺愛され、実家の薬屋をざまぁします～

第4話「薬屋の繁盛とアルファの求愛」

　翌朝、雨上がりの澄んだ空気が村を包み込んでいた。

　蓮華堂の奥にある簡素な居住スペースで、男――蒼 龍牙（ソウ・リュウガ）は目を覚ました。

　意識が戻ると同時に、彼は反射的に体を強張らせた。いつもの激痛が襲ってくるのを身構えたのだ。左肩の古傷、そこから広がる焼き付くような毒の痛み。それは毎朝の儀式のように彼を苦しめるはずだった。

　しかし、痛みはなかった。

「……なんだ？」

　龍牙は驚きのあまり、自分の左肩を右手で強く握った。
　確かにそこに傷跡はある。だが、あの不快な熱や、骨の髄を凍らせるような悪寒が消えていた。体が羽のように軽い。まるで、毒を受ける前の万全の状態に戻ったかのようだ。

「目が覚めましたか？」

　部屋の入り口から、穏やかな声がかかった。
　昨夜の薬師だ。白衣の上にエプロンをかけ、手には湯気の立つお盆を持っている。

「お前……俺に何を飲ませた？」

　龍牙は寝台から身を起こし、鋭い視線を蓮華に向けた。威嚇ではない、純粋な驚愕と疑念だ。王都の最高級の治癒師でさえ匙を投げた毒を、こんな辺境の、しかも若造がたった一晩で抑え込んだのだから。

「毒消しですよ。トリカブトと月光草、それに竜のヒゲを調合したものです。少し味が強烈だったでしょうけど」

　蓮華は悪びれもせず、ベッドサイドの小さなテーブルにお盆を置いた。そこには、湯気の立つ白粥と、干し肉を戻したスープが並んでいる。

「毒消しだと？　あんな泥水みたいなものでか？」

「見た目は泥水でも、中身は命の水です。それより、お腹が空いているでしょう。消化にいいものを作りました」

　龍牙はお盆の上の食事を見下ろした。素朴だが、食欲をそそる香りがする。
　昨夜は暗くてよく見えなかったが、改めて見るこの薬師は、不思議な雰囲気をまとっていた。色素の薄い髪に、意思の強そうな瞳。そして何より、自分のような強烈なアルファを前にしても、全く萎縮していない。

「……ふん」

　龍牙は短く鼻を鳴らすと、スプーンを手に取り、粥を口に運んだ。
　温かい米の甘みと、刻んだ薬草の風味が口いっぱいに広がる。

「うまい」

　思わず本音が漏れた。

「それはよかった。薬膳粥です。体力を回復させる効果があります」

　蓮華は嬉しそうに微笑んだ。その笑顔を見て、龍牙の胸の奥がドクリと跳ねた。
　毒の影響か？　いや、違う。もっと根本的な、本能の部分が揺さぶられたような感覚。

　龍牙は無言で食事を平らげると、懐から革袋を取り出し、テーブルの上に放り投げた。
　ジャラリと重たい音がする。中身は金貨だ。

「治療代だ。足りなければ言え」

「こんなにいただけません！　薬代だけなら銅貨数枚で……」

「俺の命の値段だ。とっておけ」

　龍牙は強引に言い捨てると、立ち上がってマントを羽織った。傷ついた鎧は脱ぎ捨てられている。

「また来る」

「えっ？　あ、はい。お大事に」

　龍牙は振り返らずに店を出て行った。
　その背中を見送りながら、蓮華は困ったように眉を下げた。金貨の袋はずっしりと重い。これだけで、当面は生活に困らない金額だ。

「変わった人だなあ……」

　しかし、その「変わった人」の影響力は絶大だった。

　その日の午後から、蓮華堂には異変が起きた。
　普段は村のお年寄りや木こりがパラパラと来る程度だった店に、武装した冒険者たちが次々と押し寄せてきたのだ。

「おい、ここか？　『蒼の龍』が通ってる薬屋ってのは」
「あの龍牙さんが、ここの薬で死にかけの状態から復活したって噂だぜ」
「マジかよ。どんなすごい薬が置いてあるんだ？」

　狭い店内は、あっという間に鎧姿の男たちで溢れかえった。
　彼らは棚に並んだ薬を手に取り、その見た目にぎょっとしながらも、次々と購入していく。

「なんだこれ、すげぇ色だな」
「おい見ろよ、こっちの軟膏、なんかピリピリするぞ」
「でも龍牙さんが認めたんだ、間違いないはずだ」

　蓮華はてんてこ舞いだった。
　商品の説明をし、症状を聞き、適切な薬を選ぶ。
　一人一人に対して丁寧に対応する蓮華の姿に、最初は半信半疑だった冒険者たちも、次第に心を開いていった。

「なるほど、兄ちゃんの説明は分かりやすいな」
「へえ、王都じゃ見た目ばっかり気にするけど、ここは実用一点張りか。気に入ったぜ！」

　夕方になる頃には、棚の薬はほとんど売り切れていた。
　蓮華は心地よい疲労感と共に、空になった棚を見つめた。

「すごい……全部売れちゃった」

　これが、SSS級冒険者の宣伝効果なのか。
　あるいは、実力主義の辺境だからこそ、蓮華の薬が受け入れられたのかもしれない。

　その夜、店を閉めようとしていると、再び扉が開いた。
　現れたのは、朝に出て行ったばかりの龍牙だった。
　今度はきちんとした衣服をまとい、手には大きな包みを抱えている。

「あ、あの……いらっしゃいませ？」

　蓮華が戸惑っていると、龍牙はずかずかと店内に入り込み、カウンターに包みを置いた。
　包みを開くと、中から出てきたのは新鮮な肉や野菜、そして見たこともない珍しい果物だった。

「差し入れだ。食え」

「ええっ！？　でも、朝にあんなに頂いたのに……」

「金は治療代だ。これは俺の気持ちだ」

　龍牙はぶっきらぼうに言うと、カウンターに肘をついて蓮華を覗き込んだ。その金色の瞳は、獲物を見定めているようでもあり、宝物を見守っているようでもあった。

「お前の薬、評判がいいぞ。部下たちも喜んでた」

「あ、ありがとうございます。龍牙さんのおかげです」

「礼には及ばん。……それより、飯はまだなんだろ？　一緒に食うぞ」

「え？」

　気がつけば、蓮華の小さな食卓に、国最強の冒険者が座っていた。
　龍牙が持ってきた食材で、蓮華が手早く料理を作る。
　狭い台所に男が二人。不思議な光景だが、なぜか居心地の悪さは感じなかった。

　料理を囲みながら、龍牙はポツリポツリと自分のことを話し始めた。
　国境警備の任務のこと、魔獣との戦いのこと、そして部下たちのこと。
　その言葉の端々から、彼がどれほど仲間を大切にしているかが伝わってきた。

　蓮華もまた、薬草の話や、この村に来た経緯を少しだけ話した。実家での扱いは伏せたが、自分の薬作りへの情熱は隠さなかった。

「お前の薬には、魂がこもってる」

　食後、お茶を飲みながら龍牙がつぶやいた。

「王都の気取った薬とは違う。泥臭いが、温かい。……俺は、こういうのが好きだ」

　その言葉は、蓮華がずっと誰かに言ってほしかった言葉だった。
　胸の奥が熱くなり、視界が少し滲む。

「……ありがとうございます」

　蓮華が顔を伏せると、龍牙の大きな手が、そっと蓮華の頭に置かれた。
　無骨で、温かい手。
　アルファ特有の圧迫感はなく、ただ安心感だけがそこにあった。

　これは求愛行動なのだろうか。それとも、ただの親愛の情なのだろうか。
　オメガとしての経験が乏しい蓮華には判断がつかなかったが、その夜、彼は久しぶりに何の不安もなく眠りにつくことができた。

　店の外では、夜風が優しく木々を揺らしていた。
　二人の距離は、まだ始まったばかりの物語のように、ゆっくりと、だが確実に縮まりつつあった。