抑制剤の効かない薬師オメガは森に隠れる。最強騎士団長に見つかり、聖なるフェロモンで理性を溶かされ、国を捨てた逃避行の果てに番となる

第5話「悪意の引力」

　翌日、旅は順調に進んでいるように見えた。

　しかし、エリアルの特殊な体質は、森の外の世界でも容赦なく脅威を引き寄せた。

　街道を歩き始めて数時間。

　背後から、蹄の音と、下卑た笑い声が近づいてきた。

「おいおい、なんだか上等な匂いがすると思ったらよォ」

　振り返ると、薄汚れた革鎧を着た男たちが五人、馬に乗って現れた。野盗崩れの傭兵といった風情だ。

　彼らの目は一様に赤く充血し、口元はだらしなく歪んでいる。

　明らかに、エリアルのフェロモンに当てられていた。

「すげえ美人じゃねえか。しかもこの匂い……たまんねえな」

　先頭の男が舌なめずりをする。彼らは全員がアルファか、それに準ずる強い衝動を持つベータだった。

　理性のタガが外れかけた彼らにとって、エリアルは歩く極上の果実そのものだ。

　エリアルは恐怖で足をすくませ、ジークフリートの背中に隠れるように身を寄せた。

「下がっていろ」

　ジークフリートの声は、昨夜の苦しげなものとは全く違っていた。

　氷点下の冷たさ。絶対零度の殺気。

　彼はゆっくりと、腰の大剣を引き抜いた。

「俺の連れに、何か用か？」

「あァ？ 邪魔すんなよ優男。そのオメガを置いて消えな。そうすりゃ命だけは助けて……」

　男の言葉は、最後まで続かなかった。

　銀色の閃光が走ったかと思うと、先頭の男が乗っていた馬の首が、音もなく落ちたからだ。

「ひっ！？」

　馬が崩れ落ち、男が地面に放り出される。

　ジークフリートは、いつの間にか男の目の前に立っていた。

　速すぎる。誰も動きを目で追うことすらできなかった。

「俺の命を助ける？ 誰が誰を、だと？」

　ジークフリートは冷酷な瞳で男を見下ろした。

　そこには、慈悲も、騎士道精神による警告もない。あるのは、自分の所有物に手を出そうとした害虫を駆除する、無慈悲な執行者の顔だけだった。

「こ、こいつヤベェぞ！ やっちまえ！」

　残りの四人が慌てて武器を抜く。

　だが、それは無謀な自殺行為でしかなかった。

　ジークフリートの大剣が唸りを上げる。

　一閃。

　二人の男が、武器ごと吹き飛ばされた。

　ただの力任せではない。恐ろしいほどに洗練された、無駄のない剣技。

　返り血さえも避ける優雅な動きで、彼は次々と敵を無力化していく。

「化け物か……！」

　最後の男が恐怖に顔を歪め、逃げ出そうと背を向けた。

　ジークフリートは追わなかった。ただ、足元に落ちていた手頃な石を拾い上げ、指で弾くように投げた。

　ヒュンッ！

　空気を裂く音がして、石は逃げる男の後頭部に正確に命中した。男は糸が切れた人形のように倒れ伏す。

　静寂が戻った。

　あたりには、うめき声と血の匂いが漂っている。

　ジークフリートは剣についた血を振って落とし、鞘に納めた。そして、ゆっくりとエリアルの方へ振り返った。

　その顔には、まだ残虐な殺気が張り付いていた。

　エリアルは思わず息を飲んだ。

　怖い。そう思った。

　けれど、ジークフリートはエリアルと目が合った瞬間、その表情を一変させた。

　殺気は霧散し、代わりに痛ましいほどの焦燥と不安が浮かぶ。

　彼は急いで駆け寄り、しかし触れる直前で手を止めた。

「……怪我はないか？」

　血に濡れた自分の手を見つめ、汚すことを恐れるように引っ込める。

「血の匂いをさせてすまない。怖かっただろう」

　彼は、自分がエリアルを怖がらせたのではないかと怯えていた。

　エリアルはその不器用な優しさに、胸が締め付けられた。

　彼は自分のために、鬼になったのだ。その手を血で汚すことを厭わず、全ての悪意から守ってくれた。

　エリアルは一歩踏み出し、ジークフリートの、血で汚れていない方の腕をそっと掴んだ。

「……ありがとう、ございます」

　その声は震えていたが、感謝の気持ちは本物だった。

「ジークフリート様がいてくれて、良かった」

　その言葉を聞いた瞬間、ジークフリートの瞳が大きく揺らいだ。

　張り詰めていた糸が緩んだように、彼は小さく息を吐き出した。

「……そう言ってもらえるなら、俺の手もまだ救われる」

　彼は苦笑し、そっとエリアルの手に自分の手を重ねようとして、やはり止めた。

　代わりに、その場に片膝をつき、視線の高さを合わせる。

「行くぞ。この場所は血の匂いが強すぎる」

「はい」

　二人は再び歩き出した。

　だが、この事件は改めて二人に現実を突きつけた。

　エリアルの香りは、世界中の悪意を引き寄せる磁石だということ。

　そして、それを守るジークフリートもまた、血塗られた道を歩まねばならないということ。

　平和な旅ではない。これは、世界の欲望そのものとの戦いなのだ。

　ジークフリートの背中は、前よりも少し大きく、そして孤独に見えた。

　エリアルはその背中を見つめながら、心の中で誓った。

　ただ守られるだけではいけない。自分も強くならなければ。

　たとえ自分に剣の才能がなくとも、この呪われた体質を使ってでも、彼を癒やし、支えることができないだろうか。

　薬師としての知識と、忌まわしいはずのフェロモン。

　その二つが、いつか彼を救う鍵になるかもしれないと、エリアルは漠然とした予感を感じていた。

　旅路はまだ始まったばかり。王都への道は、遠く険しい。