抑制剤の効かない薬師オメガは森に隠れる。最強騎士団長に見つかり、聖なるフェロモンで理性を溶かされ、国を捨てた逃避行の果てに番となる

第11話「灰色の都」

　山脈を越えた先に広がっていたのは、石と鉄で築かれた巨大な牢獄のような街だった。

　王都。

　かつては繁栄を極めたこの都も、今は重く淀んだ空気に包まれていた。城壁の周囲にはテントが乱立し、地方から逃れてきた難民たちが溢れかえっている。

「……酷い匂いだ」

　エリアルは鼻を覆った。

　街全体から、腐った果実と排泄物、そして死臭を煮詰めたような悪臭が立ち上っている。それは森の清浄な空気とは対極にある、病と絶望の匂いだった。

「顔を隠せ。決してフードを取るな」

　ジークフリートが短く命じた。彼もまた、表情を険しくしている。

　城門の前には長い列ができていたが、ジークフリートが騎士団長の紋章を示すと、衛兵たちは慌てて道を開けた。

「団長！ ご無事で……！」

「状況は？」

「最悪です。治療院はパンク状態で、貴族街にまで感染が広がっています。陛下も気が立っておられ……」

　衛兵の視線が、ジークフリートの後ろにいるエリアルに向けられた。

「そちらの方は？」

「俺が連れてきた薬師だ。重要な任務を帯びている」

　ジークフリートの声には、有無を言わせぬ圧があった。衛兵はそれ以上追求することなく、敬礼して二人を通した。

　石畳の道を馬が進む。

　乾いた蹄の音が、灰色の建物に反響する。

　エリアルはフードの隙間から街を見た。道端にうずくまる人々、虚ろな目をした子供たち。誰もが救いを求めているのに、誰もが諦めている。

（私が、ここを救うの？）

　その重圧に押しつぶされそうになる。

　ふと、隣を行くジークフリートが、さりげなくエリアルの馬の手綱を引いて、自分の方へと寄せた。

「見るな」

　低い声。

「全部を背負おうとするな。貴方はただ、目の前の手の届くものを救えばいい。あとは俺たちがやる」

　その言葉は、エリアルが一番欲しかったものだった。

　ジークフリートは、いつだってエリアルの心の柔らかい部分を守ってくれる。

　だが、同時にエリアルは感じていた。

　王都に入ってから、ジークフリートの態度が微妙に変化していることを。

　森や旅の途中では、ただの「男」と「男」として接してくれていた彼が、ここでは「騎士団長」の顔をしている。

　その背中は頼もしいけれど、どこか遠い。

「まずは俺の屋敷へ行く。王城への報告はその後だ」

「……はい」

　石造りの冷たい街並みの中で、二人をつなぐ見えない糸だけが、か細く震えていた。