悪役令息(Ω)に転生したので、破滅を避けてスローライフを目指します。だけどなぜか最強騎士団長(α)の運命の番に認定され、溺愛ルートに突入！

水凪しおん

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第3話「甘い香り、運命の兆し」

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　騎士団長閣下の突然の来訪から、一週間が過ぎた。
　嵐のような一日は夢だったかのように、アシュフィールド領には再び平穏な日常が戻ってきていた。
　俺もまた、破滅フラグが少し遠のいたことに安堵し、畑仕事と家の手伝いに精を出す毎日を送っていた。

　しかし、その平穏は、王城からの使者によってあっけなく破られることになる。

「アシュフィールド男爵家三男、リヒト・アシュフィールドに、王城厨房への出仕を命ずる。……騎士団長、カイ・ヴァレンシュタイン閣下からの強いご推薦によるものである」

　使者が読み上げた辞令の内容に、俺だけでなく、父も兄たちも、あんぐりと口を開けて固まった。

　王城厨房への出仕？
　俺が？
　騎士団長の推薦で？

　何かの間違いではないのか。
　俺はただの貧乏貴族の三男で、料理は前世の知識を元にした自己流に過ぎない。
　そんな俺が、なぜ。

「リヒト、お前、いったい何をしたんだ！？」

　使者が帰るや否や、父が俺の肩を掴んで揺さぶった。
　その顔は興奮で真っ赤になっている。

「騎士団長閣下のお目に留まるなど……！これは、アシュフィールド家再興の千載一遇の好機かもしれん！」

　兄たちも、「すげえじゃないか、リヒト！」「これで俺たちも王都でいい暮らしができるかもな！」と、手のひらを返したように騒ぎ立てる。
　今まで俺のことなど、厄介者としか思っていなかったくせに。

　俺はそんな家族の様子をどこか冷めた目で見ながら、混乱する頭で必死に考えを巡らせていた。

　カイ・ヴァレンシュタインの狙いは何だ？
　俺を王城に呼び寄せて、いったいどうするつもりなのか。
　彼の行動は、ゲームのシナリオには一切なかったことだ。
　俺の存在が、物語に予期せぬ変化をもたらしている。
　それは、破滅フラグ回避にとっては良いことなのか、それとも、さらなる破滅への序章なのか。

　不安と期待が入り混じったまま、俺は王都へ向かう準備を始めた。
　荷物と言っても、着替えが数着と、母がこっそり持たせてくれた手作りのハーブクッキーくらいのものだ。

　数日後、俺は王城の巨大な厨房に立っていた。
　活気に満ち溢れ、大勢の料理人たちが忙しなく立ち働いている。
　最新の調理器具、山と積まれた新鮮な食材。
　何もかもが、アシュフィールド家の貧しい台所とは比べものにならない。

「君が、ヴァレンシュタイン閣下ご推薦のリヒト君だね。私は料理長のゴードンだ。よろしく」

　恰幅のいい、人の良さそうな料理長に挨拶され、俺は緊張しながら頭を下げた。

「右も左もわかりませんが、一生懸命頑張ります」

「ははは、硬くならなくていい。君のことは閣下からよく聞いているよ。なんでも、とても珍しい食材の知識を持っているとか」

　料理長の言葉に、俺はますますカイの意図がわからなくなった。
　俺がここに呼ばれたのは、本当に料理の腕を見込まれてのことなのだろうか。

　厨房での仕事は、想像以上に大変だったが、同時にやりがいのあるものだった。
　俺は主に、騎士団の食堂で出す料理の手伝いを任された。
　前世の知識を活かして、栄養バランスを考えたメニューや、疲労回復に効果のあるハーブを使った料理を提案すると、ゴードン料理長は面白がって採用してくれた。

　騎士たちからの評判は上々だった。
「最近の食堂の飯は美味くなったな！」
「このスープを飲むと、午後の訓練も頑張れる気がする！」
　そんな声が聞こえてくるたびに、自分の居場所を見つけられたようで嬉しくなった。

　そして、カイ・ヴァレンシュタインは、毎日のように食堂に顔を見せた。
　彼はいつも決まって、俺が作った料理が並んでいるカウンターの前に立ち、一つ一つを吟味するように皿に取っていく。
　そして、少し離れた席で、黙々とそれを食べるのだ。
　他の騎士たちと談笑することもなく、ただひたすらに。

　彼と直接言葉を交わすことはなかった。
　だが、食事を終えて去っていく彼が、一瞬だけこちらに視線を向け、満足そうに蒼い瞳を細めるのを、俺は何度も目にした。
　そのたびに、俺の心臓は小さく跳ねる。

　氷の騎士団長。
　冷徹無比なα。
　そんな噂とは裏腹に、彼が見せる些細な表情の変化が、俺の心を少しずつかき乱していく。

　そんなある日のこと。
　仕事を終えた俺が、一人で食材庫の整理をしていると、不意に背後から声をかけられた。

「……いるか」

　聞き慣れた低い声。
　振り返ると、そこにはカイが立っていた。
　二人きりになるのは領地での視察以来だ。

「き、騎士団長閣下。どうしてここに……」

「近くに用があって来たのだ」

　カイはそう言うと、ゆっくりと俺に近づいてきた。
　薄暗い食材庫の中、彼の銀髪がぼんやりと光って見える。
　俺は緊張で体が固まるのを感じた。

「お前の料理、美味いな。毎日、楽しみにしている」

「あ、ありがとうございます……」

　思わぬ褒め言葉に、顔が熱くなる。
　カイは俺の目の前で足を止めると、また、あの時のように何かを確かめるように、俺の匂いを嗅いだ。

「……いい匂いだ。甘くて、どこか懐かしいような……」

　彼の言葉に、俺は血の気が引くのを感じた。
　まずい。
　この匂いは、Ωである俺のフェロモンだ。
　抑制剤は飲んでいるはずなのに、なぜ。
　まさか、効果が切れかかっているのか？

「この匂いを嗅いでいると、心が安らぐ。ずっと、この匂いを……探していた気がする」

　カイの手が、ゆっくりと俺の頬に伸びてくる。
　その指先が俺の肌に触れた瞬間、びりっと微かな電流が走った。

「っ……！」

　俺は弾かれたように後ずさりする。
　カイの瞳が、驚いたように見開かれた。
　その蒼い瞳の奥に、抗いがたいほどの強い引力を感じて、俺は恐怖を覚えた。

　これ以上、彼といてはいけない。
　俺の秘密が、すべて暴かれてしまう。

「し、失礼します！」

　俺はそう叫ぶと、カイの横をすり抜け、食材庫から逃げるように駆け出した。
　後ろから俺を呼ぶ彼の声が聞こえたが、振り返ることはできなかった。

　自室に駆け込み、荒い息を整える。
　心臓が今にも張り裂けそうだ。
　頬に触れられたカイの指先の感触が、まだ生々しく残っている。

　なぜだ。
　なぜ、彼は俺にここまで執着するんだ。

　俺はただ、平穏に生きたいだけなのに。
　破滅フラグを回避して、目立たず、静かに。

　しかし、カイ・ヴァレンシュタインという存在は、そんな俺のささやかな願いを、いとも簡単に打ち砕いていく。
　彼の存在そのものが、俺にとっての、新たな、そして最大の破滅フラグなのかもしれない。
　俺はこれから、どうすればいいのだろうか。
　答えの見えない暗闇の中で、俺は一人、膝を抱えて震えるしかなかった。

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