記憶喪失のふりをしていた最強α騎士、敵国のΩ医師と番になり祖国の陰謀を暴く

第5話「二人の決意と希望の特使」

　暗殺者の襲撃は、カインに厳しい現実を突きつけた。ゲルハルトは、自分が生きている限り、どこまでも追手を放ってくるだろう。このままリンを連れて逃げ続ければ、いずれ彼を死なせてしまうかもしれない。そんな未来は、絶対に受け入れられなかった。
　夜、燃え盛る焚き火を見つめながら、カインはリンに告げた。
「リン、俺は帝国へ戻る」
　その言葉に、リンの肩がびくりと震えた。彼の顔が、不安げにカインを見上げる。
「帝国へ……？どうしてです。捕まってしまいます」
「分かっている。だが、もう逃げるのは終わりだ。このままでは、君を危険に晒し続けるだけだ。俺が狙われている原因、この歪んだ戦争を仕組んでいる黒幕を討ち、全てを終わらせなければならない」
　カインの瞳には、揺るぎない決意の光が宿っていた。彼は、リンと共に生きる未来を手に入れるため、戦うことを選んだのだ。もう「アッシュ」という偽りの姿ではない。「鋼鉄の騎士」カイン・アークライトとして、己の運命に立ち向かう覚悟を決めた。
　しかし、それはリンを一人、この場所に残していくことを意味していた。
「俺が全てを終わらせたら、必ず君を迎えに来る。だから、それまでここで……」
「嫌です」
　カインの言葉を遮り、リンはきっぱりと言った。
「私を置いていかないで。どこへ行くにも、私も一緒です」
「駄目だ！危険すぎる！」
「危険なのは、あなたも同じでしょう！」
　リンはカインの胸倉を掴み、涙を浮かべた瞳で必死に訴えた。
「私は医者です。あなたの傷を治せるのは私だけです。それに……何より、私はあなたの番です。あなたの隣で、あなたを支えたい。苦しみも、悲しみも、二人で分かち合いたい。お願いです、カイン。私も一緒に戦わせてください」
　その揺るぎない瞳を見て、カインは何も言えなくなった。そうだ、自分は一人ではない。この気高き魂を持つオメガは、守られるだけの弱い存在ではないのだ。共に未来を切り拓く、対等なパートナーなのだ。カインはリンの体を強く抱きしめ、覚悟を決めた。
「……分かった。一緒に行こう。絶対に、君を守り抜いてみせる」

　二人で戦うと決めたものの、帝都へ乗り込むのはあまりにも無謀だった。カインは今や、帝国から追われるお尋ね者だ。何の味方もないまま帝都へ行けば、ゲルハルトの罠にはまるだけだろう。考えあぐねた末、カインは一つの結論に達した。
「シルヴァニア公国の女王陛下に、お会いしたい」
「え……？」
「俺は、シルヴァニアにとって敵国の騎士だ。だが、この戦争の真実を明かすことができれば、和平への道が開けるかもしれない。俺を、ガルム帝国への和平交渉の特使として、送り込んでもらうことはできないだろうか」
　それは、一か八かの賭けだった。だが、今の二人にとって、唯一の希望の光に思えた。リンもその提案に賛同し、二人はシルヴァニアの王都を目指すことを決めた。

　数日後、王都に到着した二人は、衛兵に捕らえられることを覚悟の上で、城門の前で身分を明かした。敵国最強の騎士カイン・アークライトの出現に、城内は騒然となった。鎖で縛られ、連行された謁見の間で、カインとリンはシルヴァニアの若き女王、エリアーナの前に引き出された。
　エリアーナ女王は、まだ若いが、その瞳には国の未来を背負う者の聡明さと気品が満ちていた。彼女は、カインを冷徹な目で見据え、静かに口を開いた。
「帝国が誇る『鋼鉄の騎士』が、なぜここに。我が国に降伏しに来たのですか？」
　その言葉には、敵意と共に、長きにわたる戦争への疲れが滲んでいた。カインは、女王の前に毅然と膝をつき、頭を垂れた。
「女王陛下。俺は、戦うためにここへ来たのではありません。この無意味な戦争を、終わらせるために参りました」
　カインは、ゲルハルト宰相の陰謀、武器商人との癒着、そして自分が罠にはめられたこと、その全てを包み隠さず打ち明けた。そして、隣にいるリンが自分の命の恩人であり、魂で結ばれた「運命の番」であることも。
　女王の側近たちは、「敵国の騎士の戯言だ」「罠に決まっている」と口々に囁く。しかし、エリアーナ女王は、ただじっと、カインと、その隣で静かに佇むリンの姿を見つめていた。彼女は、リンが国境の村で、身分を問わず多くの命を救ってきた高潔な医師であることを知っていた。そのリンが、命を懸けて守ろうとする男の言葉が、ただの嘘とは思えなかった。
「……顔を上げなさい、カイン・アークライト」
　しばらくの沈黙の後、女王は決断を下した。
「あなたの話を信じましょう。我が国も、これ以上の流血は望んでいません。あなたを、シルヴァニア公国の特使として、ガルム帝国へ送り届けます」
　謁見の間が、驚きとどよめきに包まれる。女王は、カインの枷を解くよう命じた。
「ただし、条件があります。もし、あなたの言葉が偽りであった場合、その時は容赦しません。シルヴァニアの全兵力をもって、帝国を滅ぼします」
「……承知しております。この命に代えても、必ずや和平を成し遂げてみせます」
　カインは、深く頭を下げた。リンも、シルヴァニアの医療団の一員として、カインに同行することが正式に許可された。
　もう二人は、ただの逃亡者ではない。ガルム帝国とシルヴァニア公国、二つの国の未来をその肩に背負う、希望の使者となったのだ。数日後、シルヴァニアの使節団を乗せた馬車が、帝都へと向けて出発した。その中には、固い決意を胸に、互いの手を強く握りしめるカインとリンの姿があった。