作り笑顔の大学生、絶対零度の天才カメラマンに「本当の顔」を暴かれて。ファインダー越しの溺愛はピントが合いすぎる

番外編「王様の陥落した日」（蓮視点）

　俺が東雲湊という存在を意識したのは、新歓の日が最初ではなかった。
　実は、その数日前。
　入学式の日だった。

　桜並木の下、新入生たちが記念撮影をしている中で、一人離れた場所にいる男がいた。
　それが湊だった。
　彼は周囲の空気を読んで笑顔を作っていたが、ふとした瞬間に見せる表情が、泣き出しそうに歪んでいた。

『綺麗な顔をして泣く奴だな』

　それが第一印象だった。
　職業病とも言える観察眼で、俺は彼を目で追っていた。
　作り物の笑顔の下にある、孤独や虚無感。
　それが俺自身の抱える孤独と共鳴したのかもしれない。

　そして新歓の日。
　旧校舎で彼と再会した時、俺は動揺していた。
　ファインダー越しに目が合った瞬間、心臓を掴まれたような衝撃が走ったからだ。
　だからつい、あんな冷たい態度を取ってしまった。
「気持ち悪い」なんて暴言まで吐いて。
　自己嫌悪で死にそうだった。

　部室に来た彼に入部をやめろと言ったのも、彼を守るためだった。
　俺の近くにいれば、俺の重い執着に巻き込んでしまう。
　西園寺の言う通り、俺は対象を独占したくなる性分だ。
　こんな無防備で危うい奴、俺の手の届くところに置いたら、どうにかなってしまいそうで怖かった。

　だが、彼は諦めなかった。
　真っ直ぐな目で反論してきた時、俺は完全に落ちたのだと思う。

　河川敷での撮影。暗室での二人きり。雨宿り。
　接触するたびに、俺の理性が削られていった。
　彼が俺に向けた無垢な笑顔。
「好きです」と言われた時の高揚感。
　写真サークルのエースだの王様だのと呼ばれているが、中身はただの恋するガキだった。

　今、隣で眠る湊の顔を見ながら思う。
　こいつを一生離さない。
　どんな手段を使っても守り抜く。
　重いと言われようが、束縛だと言われようが構わない。

「……んぅ、れん、さん……」

　寝言で俺の名前を呼ぶ湊。
　愛しさが爆発しそうで、俺はそっとその額に口づけを落とした。

　ファインダー越しではなく、この手で触れられる距離に彼がいる奇跡。
　俺の人生最高傑作は、写真ではなく、彼とのこれから過ごす時間そのものになるだろう。

「おやすみ、湊」

　絶対零度の王様は、太陽のような彼に溶かされ、心地よいぬるま湯の中で溺れているのだった。