偽りベータの宮廷薬師は、氷の宰相に匂いを嗅がれ溺愛される

第6話「毒杯と守られた背中」

　その日の執務室は、いつもと少し違っていた。

　書類仕事の合間に、アレクセイがお茶の時間を設けたのだ。

　来客用の豪華なローテーブルには、銀の盆に乗ったティーセットと、色とりどりの焼き菓子が並べられている。

「座れ。たまには息抜きも必要だ」

　彼はソファに深々と腰掛け、僕にも向かい側に座るよう促した。

　普段は仕事一筋の彼が、こんな風にリラックスした時間を持つこと自体が珍しい。

　それだけ、僕という「精神安定剤」の効果が出ているということなのだろうか。

　給仕係が恭しくお茶を注ぎ、静かに退室していく。

　部屋には、芳醇な紅茶の香りと、甘い菓子の匂いが満ちていた。

　しかし、僕は鼻をひくつかせた。

　何かがおかしい。

　紅茶の香ばしさに混じって、ごくわずかに、違和感のある匂いがする。

　それは、苦いアーモンドのような、あるいは焦げた金属のような、不自然な刺激臭。

　薬師としての長年の経験が、警鐘を鳴らしていた。

　アレクセイは何の疑いもなく、ティーカップに手を伸ばそうとしていた。

　白い磁器のカップが、彼の手の中で持ち上がる。

　その液体が彼の唇に触れる寸前、僕は反射的に身体を動かしていた。

「飲んではいけません！」

思考よりも先に身体が動いていた。

　叫ぶと同時に、僕はテーブル越しに手を伸ばし、彼の手からカップを叩き落とした。

　ガシャン！

　鋭い破砕音が響き、熱い紅茶が絨毯に広がる。

　アレクセイは目を見開き、凍りついたように僕を見た。

「……何をした」

　静かな、けれど怒気を孕んだ声。

　僕は自分の失礼な振る舞いに震えながらも、床に散らばった破片の一片を拾い上げた。

　こぼれた紅茶が、絨毯を黒く染めている。その縁が、わずかに泡立っていた。

「毒です……おそらく、トリカブトの濃縮液かと」

　僕の言葉に、アレクセイの表情が一変した。

　彼はすぐに立ち上がり、床の染みを確認する。そして、鋭い視線を扉の方へと向けた。

「……給仕係か」

　彼は低くつぶやき、すぐに懐から呼び鈴を取り出して鳴らした。

　数秒もしないうちに、衛兵たちが飛び込んでくる。

「先ほどの給仕を捕らえろ！　城門を封鎖し、一匹たりとも逃がすな！」

　雷のような怒号。

　衛兵たちが慌ただしく動き出し、部屋の中は一気に騒然となった。

　僕は、自分の手が震えていることに気づいた。

　もし、あと一秒遅れていたら。

　彼が死んでいたかもしれないと思うと、恐怖で足がすくんだ。

　そんな僕の肩を、強い力が抱き寄せた。

「ルチアーノ」

　耳元で名前を呼ばれ、顔を上げる。

　アレクセイが、至近距離で僕を見つめていた。

　その瞳には、怒りではなく、見たことのない熱が宿っていた。

「お前が気づかなければ、私は死んでいた」

「……薬師ですから。匂いで、分かりました」

「匂いか。また、お前のその鼻に救われたわけだ」

　彼は皮肉っぽく笑ったが、その腕は僕を離そうとしなかった。

　むしろ、より強く、逃げられないように抱きしめられる。

「閣下、苦しいです……」

「黙っていろ。今、離せば……私がどうなるか分からん」

　彼の手が微かに震えているのが分かった。

　恐怖ではない。これは興奮だ。

　死の淵を覗いた直後のアドレナリンと、自分の「所有物」が役に立ったという歪んだ歓喜。

　アルファの本能が暴走しかけている。

　彼の匂いが濃くなる。

　冷たい森の香りが、嵐のように荒々しくなり、僕の全身を包み込む。

　それは僕の本能を強く刺激した。

　身体が熱くなり、膝の力が抜ける。彼にしがみつかなければ立っていられないほどに。

「よくやった。褒美をやる」

　アレクセイは僕の顎を持ち上げ、強引に視線を合わせた。

「お前はただの匂い袋ではない。私の命を繋ぐ綱だ」

　彼の顔が近づいてくる。

　唇が触れそうな距離で、彼はささやいた。

「もう二度と、私のそばから離れることは許さん。お前を狙う者がいれば、誰であろうと排除してやる」

　それは愛の告白などではなく、独占欲の塊のような宣言だった。

　けれど、その言葉に、僕の身体の奥底が甘く痺れたのを否定できなかった。

　彼に守られること。彼に必要とされること。

　それが、偽りの人生を生きてきた僕にとって、どれほど強烈な麻薬となるか。

　僕は彼の腕の中で、静かに目を閉じた。

　部屋の外では、毒殺未遂の犯人を捜す怒号が飛び交っている。

　しかし、この腕の中だけは、奇妙なほど静かで、温かかった。

　僕たちは共犯者から、もっと深く、逃れられない関係へと足を踏み入れてしまったのだ。

　毒の香りが残る部屋で、僕たちは互いの体温を確かめ合うように、強く抱き合っていた。