捨てられた生贄オメガ、魔王城で極上の『巣作り』始めます！～不眠症の魔王様、私のクッションで爆睡して溺愛モードに突入～

第2話「ゴミの山は宝の山」

　翌朝、私は小鳥のさえずりならぬ、腹の虫の合唱で目を覚ました。
　まぶたを開けると、見慣れない石の天井――いや、正確には牢屋の天井が目に入る。
　一瞬、ここがどこか分からなくて思考が停止した。
　そして、じわじわと記憶が蘇る。
　生贄。魔王城。牢屋。
「……生きてる」
　私は自分の体をぺたぺたと触って確認した。
　どこも痛くない。むしろ、昨晩作った即席マットレスのおかげで、ここ数ヶ月で一番よく眠れた気がする。
　体を起こすと、パサリと何かが落ちた。
　黒い布だ。
　上質なウールのような手触り。
　昨晩、寝る前にはこんなもの掛けていなかったはずだ。
　これは……誰かが掛けてくれたのだろうか？
　まさか、魔王？
　いやいや、そんなはずはない。
　魔王が生贄に毛布を掛けてくれるなんて、童話の中の話ですらない。
　きっと、親切な魔物の見張り番でもいたのだろう。そう思うことにした。
　それにしても、お腹が空いた。
　私は牢屋の鉄格子に近づき、外の様子を伺った。
　鍵は……掛かっていなかった。
　昨晩から開いたままだったのだ。
　私は恐る恐る廊下に出た。
　逃げ出すつもりはない。逃げたところで行く当てなどないし、外は吹雪いているかもしれない。
　ただ、何か食べ物と、そして何より「材料」が欲しかった。
　私の巣作り本能は、昨夜の応急処置では満たされていなかった。
　もっと快適にしたい。
　もっとフワフワにしたい。
　この殺風景な石の空間を、最高に落ち着く場所に変えたい。
　その欲求が、恐怖を上回っていた。
　廊下を歩いていると、ひとつの扉に行き当たった。
　中から、埃っぽい匂いがする。
　私は扉を少しだけ開けてみた。
「うわあ……」
　思わず声が出る。
　そこは、ガラクタ置き場のようだった。
　壊れた椅子、穴の空いたタペストリー、山積みにされた古着、そして見たこともない魔獣の毛皮の端切れ。
　一般的に見れば、ただのゴミ捨て場だ。
　しかし、私にとっては宝の山だった。
　オメガの目は、素材の可能性を見抜く。
　この椅子の詰め物はまだ生きている。このタペストリーの金糸は丈夫だ。この毛皮は洗えば最高の手触りになる。
　私は夢中でゴミ山を漁り始めた。
　まずは掃除だ。
　近くにあった長い棒と、ボロ布を組み合わせてハタキを作る。
　パタパタと埃を払い、使える素材を選別していく。
　この作業の、なんと楽しいことか。
　人間界の家では、私は裁縫部屋に閉じ込められ、一日中商品を作ることを強要されていた。
　自分のために何かを作るなんて許されなかった。
　でも、ここは違う。
　誰も私を怒らない。好きなものを、好きなように作れる。
「まずは、あの冷たい床をなんとかしないと」
　私は大量の毛皮の端切れを集めた。
　種類はバラバラだが、色味を揃えればパッチワーク風のおしゃれなラグになる。
　洗う水がないのが難点だが、とりあえずパンパンと叩いて汚れを落とし、毛並みを整える。
　裁縫道具を取り出し、端切れ同士を縫い合わせていく。
　針がスルスルと通り、形になっていく快感。
　巨大な円形のラグが出来上がった。
　毛足の長い部分と短い部分を交互に配置し、踏み心地に変化をつけるというこだわりようだ。
　次に、壊れた椅子の背もたれからクッション材を抜き出し、古着をリメイクしたカバーに詰める。
　丸いクッション、四角いクッション、抱き枕のような長いクッション。
　次々と生産されていく快適グッズたち。
　私はそれらを抱え、何度も牢屋と物置を往復した。
　牢屋の床にラグを敷く。
　その上にクッションを配置する。
　殺風景だった牢屋が、まるで隠れ家カフェのような空間に変貌していく。
「うん、いい感じ」
　私は満足げに頷いた。
　その時、背後で「カツン」という硬質な音がした。
　心臓が跳ね上がる。
　振り返ると、そこに彼が立っていた。
　長身の男だ。
　漆黒のマントをまとい、頭には禍々しい角が生えている。
　その美しくも恐ろしい顔立ちは、間違いなく魔王ザルドリスその人だった。
　私は息を飲んだ。
　殺される。
　勝手に城のものを漁った罪で、今度こそ食われる。
　私は震え上がり、とっさに一番近くにあった巨大なビーズクッション（自作）を盾にするように抱きしめた。
　魔王は、無言で私を見下ろしている。
　その視線は鋭く、冷たい。
　そして、その視線がゆっくりと、私の足元のラグへと移った。
　長い沈黙。
　永遠にも感じられる数秒間。
　魔王が口を開いた。
「……それは、なんだ」
　声は低く、地を這うような重低音だった。
　私はひきつった声で答える。
「ら、ラグ……です。床が、冷たかったので……」
「どこから持ってきた」
「そ、そこの、物置にあった、ゴミを……繋ぎ合わせて……」
「ゴミ？」
　魔王は怪訝そうに眉を上げた。
　そして、ゆっくりと一歩、牢屋の中に足を踏み入れた。
　彼が履いている重厚なブーツが、私の作ったパッチワークラグの上に乗る。
　その瞬間。
　魔王の動きが止まった。
「……む」
　彼は自分の足元を見つめたまま、微動だにしない。
　ブーツ越しでも伝わるのだろうか。
　計算され尽くした毛並みの弾力と、適度な沈み込みが。
　魔王はもう一歩踏み出した。
　今度は、体重をかけるようにゆっくりと。
　そしてまた止まる。
　心なしか、彼の眉間のしわがほんの少しだけ浅くなったように見えた。
「……悪くない」
　え？
　私は耳を疑った。
　魔王は私の方を見ず、足元のラグの感触を確かめるように、その場で何度か足踏みをした。
　そして、あろうことかその場にしゃがみ込むと、大きな手でラグの表面を撫で始めた。
「柔らかいな」
　それは独り言のようなつぶやきだった。
「あ、あの……」
　私が声をかけると、魔王はハッと我に返ったように立ち上がり、咳払いをした。
「ゴホン。……貴様、名は」
「リ、リノです」
「リノか。……勝手な真似をした罰として、貴様には労働を命じる」
　労働。やはりそうか。
　岩運びだろうか、それとも魔獣の餌やりだろうか。
　覚悟を決める私に、魔王は信じられない言葉を告げた。
「このラグと同じものを、あと五枚作れ。……私の寝室用だ」
「……はい？」
「聞こえなかったか？ 五枚だ。急げ」
　そう言い捨てて、魔王は踵を返して去っていった。
　去り際、心なしか足取りが軽かったのは気のせいだろうか。
　私は呆然とその背中を見送った。
　殺されない？
　それどころか、注文が入った？
　じわじわと、喜びが湧き上がってくる。
　私の作ったものが、認められた。
　しかも、あの恐ろしい魔王に。
「……五枚か。よし、やろう！」
　私は拳を握りしめた。
　恐怖はどこかへ消え去り、職人魂に火がついた瞬間だった。
　こうして、私の魔王城での生活は、予想外の方向へと転がり始めたのだった。