盗賊は風を纏い、海賊は水を纏う。

海賊編 第三章 ノリ―ア姫

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　どうしてこうなったのだろうか？

　ラセは、街並みを見渡しながら、ため息をついた。
　話は、クレイ達が、朝食を取り終ったあとまで遡る。

「じゃあ。ふりわけは、これで決まり。各自仕事をがんばれよ！」

　クレイの合図で、仕事の役割を決める為に集まった海賊達は解散した。
　ラセは、一日目は、休暇。二日目は、海賊船の護衛の仕事を勝ち取った。
　これで、外に出なくても済む。
　ラセは、自室に戻って鍵を閉めて、眠りについてしまおうと思った。
　ところが、その腕をルイに掴まれた。

「ラセ。今日休暇だろ？俺に付き合ってくれよ。きっと楽しいぞ」

　ルイは、うきうきとした様子でラセを見つめた。
　犬だったら、絶対に尻尾が揺れているだろう。
　ちなみに、ルイの今日の仕事は棺の調査だ。決して休暇ではない。

「なぜ、あなたの仕事に私が付き合わなければならないの？」
「仕事はさせないって。ただ街をぶらぶら見て回るだけ」

　おかしい。ルイの仕事は、棺を国家の研究機関に引き渡した後、クレイのお供として、役所で事務処理をして、その帰りに、闇の霧についての聞き込み調査をする予定のはずだ。
　けして、街をぶらついて遊び歩く時間などあるはずがない。

「ルイ。もしかして、さぼる気？」
「違うって。効率化を考えて、俺は、別行動になったの」

　ルイが、言い訳をしていると、突然二人の頭の上に、大きな手が被さった。

「ルイに告げたことは、嘘じゃない。

　棺を運ぶには、力自慢の海賊達にまかせておけばいいし、研究機関への話と、役所への事務処理は、俺一人で足りる。現に、他の海賊達には、棺を運び終わったら、自由行動にしていいと告げてあるし」

「じゃあ。ルイの仕事はなに？」
「ルイの仕事は、闇の霧についての聞き込み調査。街中を沢山歩かなければならないから、デートには、丁度いいだろう」
「「デ、デート！」」

　ラセとルイは、クレイの言葉に赤面した。
　デートなんて、いままでしたことなかったし、なにより、ラセには、婚約者がいるのだ。他の男と付き合うなど考えられなかった。

「デートって、俺達そんな仲じゃねーし！」

　ルイが照れながら否定する。
　それを、楽しそうににやけながら、クレイが見つめる。

「デートならば、余計に一緒にはいけない」

　ラセは、ルイの手をふりほどいた。
　普段から、無愛想なラセだが、今回の事に関しては、怒りが含まれている気がした。

「私には、婚約者がいるから」

　ラセは、冷めたまなざしをルイとクレイに向けた。
　その言葉を聞いて、クレイは、地雷を踏んでしまったと自覚した。
　前に闇の霧の者を婚約者と呼んでいたことをすっかり忘れていた。
　気まずくなる空気。

「なあ、ラセ。おれ、別にお前とデートとか、恋仲になりたいとか、そんなこと、思ってないんだ。ただ、同じ海賊団の仲間として、仲良くなれたらって思えて」

　しょんぼりと、反省した様子のルイが告げた。

「ルイ」

　ルイは、そっけない態度を取られても、ラセと親しくなろうと、努力してくれていた。
　それでも、ラセは、誰かと親しくなることをずっと避けていた。
　自分が、付き続けた嘘がばれるのが、怖いから。
　ばれた時に、また嘘吐きと言われるのが、嫌だから。
　でも、今振り返れば、それは、全て自分勝手な我儘だ。
　相手を見ずにただ、逃げ出しているだけだ。
　ノーリア姫も、ラセと親しくしてくれようとした。
　でも、結局自分は、逃げ出してしまった。
　過去だ。過去だと思いながらも、振り払うことが出来ない。
　だからって、自分の過去を知らないルイの好意を拒絶してもよいのだろうか？
　答えは、否定。
　ルイは、何も悪くないのだから。

「デートじゃないなら、付き合ってもいい」

　ラセの素直になれない、そっけない態度でも、ルイは、嬉しそうに歯を見せて笑ってくれた。
　白い歯が、眩しい。
　きっと、ルイの心の中も、真っ白で穢れがないのだろう。
　穢れだらけの、ラセとは大違いで。

「ただし、今日の分は、仕事扱いにして」

　クレイは、ちゃっかり者のラセに参ったと苦笑を浮かべて承知した。
　





　確かに、一緒に街並みを見て回ることも、闇の霧の情報を調査することも、同意した。
　でも、どうしてこうなってしまったのだろうか？
　ルイが居ない。
　興味がありすぎて、どこかで寄り道でもしているのだろう。
　それは、まあ、大した問題じゃない。

　ラセは、街並みを見渡した。
　そして、目の前に立つウェーブをした濃緑色の髪をした少女を見つめて、ため息をついた。
　少女は、目をキラキラと輝かせている。

「ラセですわよね」

　少女の問いかけに、苦笑いを浮かべながら、ラセは認めた。