盗賊は風を纏い、海賊は水を纏う。

海賊編 第十一章 黒煙竜

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　ホークの屋敷に案内されたラセ達は、パール王子を迎えに行ったキラーを応接室でまっていた。
　ホークの屋敷に辿りつくまでに、寝こけてしまったロンを背負って歩いたルイは、疲労でソファーに行儀悪く腰掛けている。
　ロンはルイの苦労など知らないかのように、丸くなって寝こけている。
　これから、話をする張本人が、寝ていてラセは、ホークに対して申し訳なさを感じた。
　ホークとキラーには、屋敷に来るまでの間に、一通りロンの説明はしてある。
　だが、どう見ても人間の子供であるロンが、闇の帝国の守護魔神である黒煙竜だとは、いまいち、信じられないようだ。
　セントミアは、頂いたミルクをおいしそうに飲んでいる。
　セントミアが嬉しそうに尻尾を振るたびに、ホークが可愛らしさに悶えるのを堪えている。意外な一面を見つけた事に、ラセは触れないであげようと思った。

「遅くなってすまない」

　凛々しい声が、室内に響く。
　だらけきっていたラセ達は慌てて、姿勢を正した。
　ロンも眠そうに目を擦りながらも、起きてくれた。とりあえず一安心だ。

「久しいな。ラセ。元気にしていたか？」

　キラーに導かれて、室内に入って来たパール王子は、表情を和らげた。
　気のせいか、ラセ達がこの島を去った時よりも、背が伸びて逞しくなっている気がする。

「こちらこそ。お忙しい中、呼び出して、申し訳ありません」
「かまわぬ。せっかく来てくれた水の国の使者。ご足労感謝する。
　まさか、ラセが、水の国の王族だったとは驚いた。これで、指輪を持っていた理由が判明した」

　パール王子は自身の指に嵌った国家の宝を見せた。

「……国家の宝は海の契約に必要な大切な物。あまり、人前に出さない方がいいと思います」

　ラセはウェイルとの思い出を思い出して、指輪から目を背けた。

「そうであったな。すまない」

　パールは、指輪をはめている指を隠した。
　ラセは一つため息をついて落ち着いた。

「こちらが、水の国の国王から受け溜まった書状でございます」

　ラセがキラーに書状を渡すと、丹念に封筒を確認した後、封を開いた。

　文章に目を通し終わると、ようやくパール王子の手に渡る。

「ホークも後で確認して置け」

　パールが読み終えた書状をキラーがホークに放り投げた。
　水の国の王直々の書状を投げるキラーは、さすがと言うか、肝が違う。

「この度の同盟。承ってくださった事を感謝する」
「これで、めでたく同盟成立か。後は、闇の帝国の居所がわかればいいのだけれども」
『闇の帝国は、李祝のさらに先にある大地の裂け目の向こう側にある』
「大地の裂け目？」

　ホークが地図を持ってくる。

「海に尖った岩が多く、嵐が吹き荒れているので、遭難者の多発している場所だ。
　未開発の部分も多く、未知に包まれている地方だ」
「その向こうに闇の帝国が」
「だが、もしそうだとしても、船が使えないのならば、行く手段がない」
「海の加護も大地の裂け目の海流には、届かない」
『ボクの翼は何処へでも飛んで行ける』
「それって、大地の裂け目の向こう側にある闇の帝国へも行けるの？」
『当然』

　ロンは、どや顔で答えた。

「どうやら、ロンを頼るのが、妥当そうだな」
「でもそうなると、行ける人数が制限されない？同盟せっかく組んだのに使えない」
「まあ、敵対関係よりも、ずっとましなので、いいのではないでしょうか？」

　同盟を提案したパール王子が苦笑いを浮かべた。

「肝心の闇の帝国を倒す方法は、どうするんだ？」
「イハ王子の件で、清らかな心で、使役魔法を行えば、精霊が正常に戻ることは分かったけれども」
『そのことで、ラセに言わなければいけないことがある』
「なに？」
『皆、闇の霧は、闇の帝国が元凶だと思っているようだけれども、それは勘違いだ』
「え？」

　今までの行動を否定した言葉に、ラセは戸惑う。

「……どういうこと？」
『確かに、闇の帝国は、今まで火の国を陥れて利用したり、当時水の国の王子と風の国の姫だった者達を苦しめたり、悪い事ばかりしてきた。
　しかし、そのような者達は、全て守護魔神であるボクが、処罰した』
「なら、なんで、闇の霧が発生しているんだよ！」

　ロンは、目を瞑った。

『本来ならば、あってはならないことが起きたからだ』