魔女達に愛を

カテリーナ編③激突

崩れ落ちる真実の魔女

フミッセは敗北を認めた――たしかに、言葉ではそう言った。

　だが、その目はまだ戦いを終える気がなかった。

　悔しさ、怒り、そして“自分自身への否定”。
　その混ざりあった感情が、彼女の拳を震わせ、まるで何かを断ち切るように健司へ突き出した。

　だが――。

　ガッ。

　拳が健司の顔面に届く直前で、完璧に止められた。

「……やめて、フミッセ」

　その細い腕の持ち主は――リーネだった。

　普段は天真爛漫で、どこか幼さすら感じる魔女。
　だが、今のリーネは違った。

　目が鋭く、まるで獣のようにフミッセを睨んでいた。
　怒っているのではない。
　“守ろうとしている”のだと、健司には分かった。

「リーネ……離して」

「離さない。これ以上は“あなたが”後悔するから」

　フミッセの拳は震えていた。
　本当は、もう殴る気などなかったのだろう。
　ただ感情の行き場がなくて、拳を振り上げてしまっただけ。

　健司はそんな二人を見て、ゆっくりと言葉を発した。

「ありがとう、リーネ」

　リーネは振り向き、微笑んだ。
　だがその微笑みは、どこか引きつっていた。
　それだけフミッセの感情が痛かったのだろう。

　健司はそのまま、フミッセへ視線を向けた。

「フミッセさん、あなた……
　認めてしまったら、罪悪感が生まれるからでしょう？」

「……罪悪感、だと？」

「そう。今言っていた“克服した”という言葉、嘘ではないと思う。
　でもそれは――あなた自身のトラウマの話じゃない」

「何を……言っている？」

　フミッセの声は低く、震えていた。

「あなたが恐れていたのは、
　自分が負けたら、他の野蛮な魔女の幹部たちが“無意味な戦い”をしてきたことになるのが怖かったから。
　それが……“本当の罪悪感”なんじゃないですか？」

　その瞬間。

　フミッセの表情が止まった。

　怒りの熱が、一気に引いた。
　代わりに湧き上がったのは――理解されたことへの救いと、逃げ場のない現実。

「……だからだよ。あなたを脅威と言っているのは」

　フミッセはポツリと呟き、そして堪えていた涙をこぼした。

「私は……仲間を裏切りたくなかったんだ……」

　その言葉を聞き、後ろで見ていたフルネ、メルガ、ブラッドレインたちの顔に、深い影が落ちた。

　彼女たちもまた、同じ気持ちだった。
　“負けたら、自分の生き方を否定してしまう”
　そう思っていたのだ。

　エルネアは息を整えながら、フミッセを見た。

「フミッセ……あなたは間違っていない。ただ、背負いすぎてる」

「……エルネア……」

　フミッセは悔しさと安堵の混じった涙を流したまま、視線を落とした。


　その時、ラグナが静かに歩み寄った。

「エルネア」

　エルネアは一瞬だけ緊張した。
　雷の一族という言葉に触れられた以上、避けられない会話だ。

「さっきの話……雷の一族を知っていると言っていたな」

「……知っている。いや……
　“支配していた町にいただけ”だよ」

　エルネアは淡々と言ったが、その言葉には深い痛みが混ざっていた。

　雷の一族は恐れられ、迫害され、孤立した存在。
　その町を“支配していた”というのは、エルネアが彼らと敵対していたという意味ではない。

　むしろ――彼女が彼らと一緒に暮らしていた、ということだった。

「そうか。……大変だったな」

　ラグナのその声は、普段の冷たさが抜け落ちていた。

　仲間を失った者。
　居場所を奪われた者。
　雷の一族の最後の生き残りのひとりであるラグナには、エルネアの痛みが理解できたのだろう。

　エルネアは一度だけ微笑んだ。

「ありがとう、ラグナ」


　その静寂の中、セイラだけが別方向を見ていた。

　遥か彼方――その後方から、微かに強大な魔力の波が押し寄せてくる。

（この魔力……あの魔女が……来ているのか）

「セイラ様、どうしましたか？」

　ルネイアが声をかける。

　セイラは目を細め、低く言った。

「この後、どんなことがあっても――冷静に動け」

　その声に、ルネイアとアカレイは思わず顔を見合わせた。

「そんな……誰が来ているんですか？」

「まだ言えない。だが……この戦いは“終わりの始まり”だ」

　その意味は誰にも理解できなかった。
　ただ、セイラの気配だけがいつになく重かった。


　一方その頃。

　戦場から遥か後方。
　目立たぬ丘の影に、ふたりの魔女が佇んでいた。

　1人は黒いローブをまとい、規律そのもののような気配を放つ魔女。
　秩序の魔女――エルフェリア。

　もう1人は、無邪気な笑みを浮かべながら何かを観察している少女。

「秩序の魔女様、来てたんですね」

　少女が軽く肩を揺らして言った。

「面白いからな。結果は分かっているが、過程というものも悪くない」

「結果……ですか」

「そうだ。健司は勝つよ」

　少女は少し驚いたように目を瞬いた。

「でも、セイラがいますよ？　負けるとは思えません」

「あれは負ける。あの子は一度も、“自分以外の誰かを認めたことがない”。
　だから……健司のような魔力の持ち主には、いずれ勝てない」

　風が吹き、エルフェリアの長い髪が揺れた。

「それに――見てみろ。健司のまわりを」

　ルメは視線を向け、軽く笑った。

「アナスタシア、ラグナ……トップクラスが2人も。すごいよね」

「それだけではない」

　エルフェリアが顎をしゃくった。

　木陰。
　隠れるようにして、しかし確かな魔力を放つ二つの影があった。

「……ルメと、カルナだね」

「模倣の魔女と、炎の女王。
　あの2人が完全に味方している時点で、セイラの勝ち目は薄い」

「やっぱり恐ろしいね……健司の“周囲”」

　エルフェリアはわずかに微笑した。

「健司はまだ自覚していないが……彼は魔女たちの心を変えてしまう。
　そして――心が変わった魔女は、強くなる。異常なほどに」

　少女は頷いた。

「精神は、もうとっくにセイラより強いね」

「だから言っただろう。
　健司は勝つ。もう決まっていることだ」

　エルフェリアは、まるで未来を見通しているように呟いた。