ジャイアントパンダ伝説

【着ぐるみを着たパンダ】

リンリンは、優吾の顔を下から覗き込みながらしばらく黙り込む。

その間にも優吾の回りには、パンダを見に来た観光客たちが絶えず人だかりをつくり、賑(にぎわ)っている。

この間、優吾は考えていた。

パンダになら何でも打ち明けることができる自分のことを。

やはり、自分は何か変なんだろうか？

不意に、リンリンの声がした。

「ユウゴは、正真正銘の人間さ。パンダの僕が言うんだから間違いないよ」

優吾は苦笑いしながら、頷いた。

「また遊びにおいでよ」

リンリンが丸い目を優吾に向ける。

「そうだね。また来るよ」

優吾はそう言うと、背を向け、人込みをかき分けて行った。

パンダ舎から出ると、動物病院の方に足を向けた。

歩いているうちに、白くてドーム形の大きなテントが見えてきた。

いつの間にできたのだろう。サーカスでもやっているのだろうか。

大きな円形の入口の前には、人だかりがしている。

何気なく近づいていくと、子供たちが着ぐるみのパンダを取り囲んでいた。

20人は居るだろうか。

まだ小学校にも上がってないような幼児たちだった。

男の子はパンダの回りをちょこまかと跳びはね、女の子は手をつないでいる。

「ピエロじゃなく、着ぐるみパンダか……」

優吾は苦笑して、また歩きだした。

それにしても、この子たちの親はいったいどこに居るんだろう？

辺りをキョロキョロ見回しながら、子供たちのそばを通り過ぎようとしたその時、

どこからともなく声が聞こえてきた。

優吾は、目を見張り、立ち止まる。

確かに聞いたことがある声だった。

今しがた話したリンリンの声のようだった。

と同時に、幸福村を訪れた時のジャイアントパンダ、或いは枯れた桜に花を咲かせたパンダの声のようにも聞こえた。

しかし、次の瞬間、 ハッキリと耳もとで声がしたのが分かった。

「パラレルワールドへようこそ！」

着ぐるみのパンダの声だった。

優吾は振り向きざまに、着ぐるみのパンダを見た。




〈完結〉