【完結】恋愛初学者の僕、完璧すぎる幼馴染に「恋」を学ぶ

5 デートに予習は必要？

　翌日。朝から雨が降っていた。夏休み直前で半日授業だというのに、もったいない。
　グラウンドを使えない日だ。放課後は、運動部が廊下でランニングする声や、階段を駆け上がる音が聞こえてくる。
　リョウちゃんと別れて部室へ向かうと、鈴木くんが待ち構えていた。

「ハルくん。須藤くんと、水族館で……デートをすることになったんだって？」

　眼鏡を押し上げて、なんだかちょっといやらしい口調で彼が言う。メッセージは、読んでいてくれたらしい。僕は思わず、神妙になって頷いた。

「うん。リョウちゃんが、誘ってくれたんだ」

　そうか。鈴木くんはしばらく口元を抑えて、そして首を横に振った。その口は、だんだん、にやにやと笑みの形に歪んでいく。

「いや、僕からは何も言うまい。楽しめるといいな」

　からかわれている。僕は気恥ずかしくなって、「そうだね……」とぼそぼそ呟いた。
　そっぽを向くと、鈴木くんはにやにや笑いをさらに深くする。
　僕は唸りつつ、頭をかいた。話を逸らそう。

「……でも、デートって何をすればいいんだろう。さっぱり分からないんだ」
「一緒に遊んで、同じものを見るだけじゃダメなのかな？　僕も分からないけど」

　鈴木くんが首を傾げる。なんだ、鈴木くんも分からないのか。僕は唇を尖らせて、「だったらからかわないでよ」と恨めし気に言った。

「ごめんって」

　鈴木くんは軽く謝りつつ、そうか、と頷いた。さっきよりも落ち着いた声だ。

「ハルくんは、デートをするのか……」

　どうやらこの様子だと、鈴木くんもデートをしたことはないのかもしれない。先を越してしまったんだろうか。僕はさっきの鈴木くんの胡乱な言葉を思い返しつつ、そうだよ、と意気込んだ。

「こういうとき、恋をしている人は、どんな気持ちになるのか、よくよく学んでくるよ」

　そう言ったら、鈴木くんは、腕を組んでうんうん唸りはじめた。こういう時の鈴木くんは、がんばって何かを伝えてくれようとしている。僕は静かに、彼の答えを待った。
　鈴木くんは眼鏡のズレを直しつつ、そうだね、と頷く。

「だけどハルくん。そう意気込んで『学ぼう』と思わなくても、いいんじゃないかな」
「うーん……でも、そもそも、僕はリョウちゃんに恋を教えてもらってるんだよ。そうしてもらっている以上、何か学ばないと失礼じゃないかな」

　気づくと、僕たちは部室の隅っこで身を寄せ合って、ひそひそと話し合っていた。他の部員たちの華やかな笑い声をよそに、僕たちはどんどん声をひそめる。

「いやいや。デートなんだろう？　何かを学ぼうって力んだら、楽しめるものも楽しめないんじゃないかな？」
「そりゃあちゃんと楽しむよ。だけど、せっかく恋心を教えてくれるって言ってるのに、学ばないなんてもったいないと思うんだ」
「ちょっと待ってくれ。それはもしかしたら、本末転倒じゃないか？」

　鈴木くんが眼鏡を押さえつつ、早口で指摘する。どういうことなのか分からなくて、首を傾げた。僕のリアクションに、鈴木くんが重々しく頷く。

「恋を理解してもらうには、まず、恋される側の気持ちから入ろうという指導なのかもしれない。もしかしたら、アプローチを受けるという訓練なのかも……」

　その考え方があったか。僕が打ち震えている間に、僕らを見ながら、女子たちがひそひそ声で顔を見合わせている。

「鈴木くんと志村くん、またなんか変なこと言ってる」
「すみっこで固まってかわいいな。癒やしだわ」

　彼女たちが何を言っているのか分からないけど、鈴木くんの言葉を、僕はゆっくり考えた。
　アプローチを受ける側の気持ちを理解してほしい、というのが、リョウちゃんの意図なのかもしれない。となれば、僕が「恋する側」の気持ちを分かろうとするのは、ちょっと的外れなのかも。

「リョウちゃんに聞いてみるよ」

　僕は早速スマホを取り出して、リョウちゃんへSNSでメッセージを送ろうとした。すると、鈴木くんがそっと手で画面を覆う。
　顔をあげると、彼は、はっきりと首を横に振った。

「ハルくん。それを本人へ直接聞くのは、なんだか違う気がする」
「でも……何を教えてくれるか分からないと、デートで十分な効果が得られないかもしれない」

　僕の訴えに、鈴木くんは「そこだよ」と眼鏡をクイッとあげた。

「恋というのは、理屈で説明しきれないものだ。思うに、ハルくんはもう、それについて十分に考え尽くしている」
「そうかなぁ」

　そうだよ、と鈴木くんは食い気味に言う。

「考えるな、感じろってことだよ。もう君はきっと、理論習得から実践の段階に入ってるんだ。何も考えずに、デートを楽しんでくればいい。そうしたら、新しい発見があるはずさ」

　恋という分野では、鈴木くんが先輩だ。僕は、ひとまず頷いた。
　正直に言えば、まだ納得いっていないところもある。だけどここは、先達のアドバイスに従っておこう。

「分かった。何も考えず、楽しんでくるよ」

　女子たちは、どこか生ぬるい目つきで、僕らを見守っていた。
　部活動の時間が終わって、鈴木くんが部室の鍵を締める。今日はなんだか鈴木くんともう少し話していたくて、僕は職員室へ鍵を返すのについていった。

「鈴木くんは、好きな子にどうしてるの？」
「どうって、どうもしないよ」

　その声は、いつになく自信なさげだった。僕はいてもたってもいられなくなって、肘先で、うりうりと鈴木くんをつつく。うつむきがちな顔を覗き込んだ。

「僕には、これだけ、いろいろ言っているのに？」

　ちょっとだけからかうみたいな色を乗せると、鈴木くんはつんと澄まし顔をする。

「そりゃあ、僕は人一倍、恋について『考えて』いるからね」

　その強気な返事に、なんだかほっとした。いつも頼りになる鈴木くんがしょげているように見えて、ちょっとだけ心配になっていたから。
　だべりながら職員室まで行くと、ばったり、ジャージ姿のリョウちゃんと出くわした。隣には、同じくサッカー部の桂木くんもいる。

「ハルくん、お疲れさま。珍しいね」
「リョウちゃん」

　僕がひらりと手を振ると、隣の桂木くんがふとこちらを見た。いや、鈴木くんを見て、「やっほ」と肩をすくめる。

「鈴木くん、いつもお疲れ」
「う、うん。おつかれ……」

　途端に、鈴木くんがしどろもどろになった。どうしたんだろう、と桂木くんと鈴木くんをかわるがわる見る。桂木くんはリョウちゃんより背が高くて、がっしりしている。僕と同じくらい細身で小柄な鈴木くんと見比べると、体格差がすごくて、見ごたえがあった。
　ふーん、とリョウちゃんが意味ありげに鼻を鳴らす。

「桂木、あとまかせた。俺、ハルくんと先に帰るから。お先」
「ん。分かった、お疲れ」

　軽い返事をする桂木くんに手を振って、行こう、とリョウちゃんが僕を呼ぶ。振り返って鈴木くんを見ると、心なしか、頬が赤い。体調でも悪いんだろうか。

「ねえ、鈴木くん。顔が赤いけど」

　鈴木くんへ寄ろうとすると、素早くリョウちゃんが「いいんだよ」と口を挟んだ。

「ハルくん。たぶん、鈴木くんは健康だから」
「でも……」

　リョウちゃんは、僕の手を掴んで連れていく。何度か振り返る僕に、リョウちゃんがそっと耳打ちをした。

「あの二人はきっと、あれでいいんだよ」

　あれとは。
　二人は鍵を持ったまま、職員室の前で、何か話し込んでいた。たしかに仲が良さそうだし、これでいいのかもしれない。
　というか、あそこ、知り合いだったんだ。
　僕は首を傾げて、リョウちゃんの後へ続いた。

「そういえば、職員室にいるなんて珍しいね」
「うん。部内の日誌の当番にあたって」

　ふうん、と他愛のない相槌をうった。

「じゃあ、職員室に行けば、また会えるかも？」
「うん。もしかしたら」

　リョウちゃんが微笑む顔の、優しさといったら。
　僕はどぎまぎして、「うん」とうつむいてしまった。