鈍感苦労人魔術師は、年下凄腕剣士の片思いに気づかない！

20.死闘

　とにかく、時間を稼がなければ。なぜならこの二人を相手に、僕ひとりで勝てるわけがないから。
　情けないことに、恐らく二人とも、僕より実力のある冒険者だ。それがどうして、ここまで落ちぶれたんだか。

「死ねェ！」

　ギルが短剣を振りかぶって襲いかかる。防御壁を張ると、ミカがそれを上書きして消そうとしてくる。
　術式の上書きを上書きする間に、またギルが体勢を立て直して襲いかかった。咄嗟に杖を振り、小石のつぶてを放つ。だけど、僕の脇腹を、刃が抉った。悲鳴を噛み殺す。

「いってぇな、オイ」

　野卑な声をあげてギルが笑う。ミカは変わらず、僕の足を引っ張るように魔術への干渉をしていた。
　杖を回す。二人を煽るように、大きく声を張った。肩と脇腹が、はやくなった鼓動と一緒に熱く痛む。

「二人がかりなのに、僕ひとり簡単に倒せないの？　やっぱりあんたたち、大したことないな！」
「その『大したことない』にやられるンだよ、お前は！」

　ギルが切り掛かってくるのを、杖で間一髪いなす。さっきより、動きが雑になった。防御壁に隠れつつミカの様子を窺うと、顔色が真っ白だ。握った杖の先端が震えている。魔力切れだろう。
　対するこっちの魔力は、まだ余裕がある。クリスタルはまだ砕かなくていい。
　ギルの攻撃をしのぐんだ。しばらくしたら、ドラゴンと一緒にフェリたちが来る。
　そうなったらさすがに、こいつらも引くだろう。

「ねえ、引いたら！？　あんたたちよりずっと強い連中が、もうちょっとで、ドラゴンを連れてくるよ！」

　というか、引いてくれ。ドラゴン狩りの邪魔だし、こいつらだけじゃなくて僕たちの命も危なくなる。
　切られた傷がじくじく痛んだ。応急処置したところが開いて、また血が出てくる。
　これまで死にかけたことはそれなりにあるけど、こんな酷い状況は初めてだ。
　まさか、冒険者から襲われるだなんて。

「ハッ！　ドラゴンが怖くて冒険者ができるか！」
「そうだよね、あんたが怖いのは、フェリだもんな！」

　派手に火球をぶっ放す。防御魔法で弾かれるけれど、わずかに装備が焦げたみたいだ。僕へ蹴りを入れながら、ギルが罵声を響かせた。

「おいっ、ミカ！　真面目にやれ！」
「やってるわよ！」

　ミカが髪を振り乱して叫ぶ。敵ながら、ちょっとかわいそうになってきた。
　魔力切れは本当にキツい。それなのに魔術の使用を強いられるのは、相当しんどいだろう。
　それを理由に、手加減なんかするわけないけど。
　ギルが至近距離に来たのをいいことに、風を起こして火を巻き込む。激しく火柱が上がって、壁になった。
　炎は、人間に本能的な恐怖を与える。怯んでくれ。

　そんな僕の願いも虚しく、ギルが炎の壁の向こうから現れた。舌打ちをして、クリスタルを砕く。咄嗟に防御壁を張ろうと呪文を紡ぎ、杖を振り上げた。
　だけど相手は、本職のファイターだ。防御壁を張るより早く、脇腹の傷を抉るように蹴りを放つ。重たい一撃に、僕は悲鳴をあげた。
　意識を保て。倒れるな。唇を噛みすぎて血の味がする。
　だけどふらついたところを、ギルが見逃すはずもなかった。僕の足を払って、倒れたところに覆い被さる。拳を咄嗟に杖でガードするけど、まずい。防御壁は張れたけど、ジリ貧だ。
　このままじゃ、殺される。人に殺意を向けられるのは初めてだ。恐怖で思考が鈍る。
　どうする。どうする。考えろ、考えろ、考えろ！

「ね、ねえ、ギル。そのままじゃ、こいつ、死ぬわよ……！」

　ミカの震えた声が聞こえる。ギルは「殺さねえよ！」と笑った。その甲高さに、身体の末端が痺れるように強張る。

「こいつを殺してやるって、フェリを脅すんだ。おいミカ、計画通りにやれ！　魔術で拘束しろ！」
「無理よ！　私、もう魔力切れしてるの。クリスタルの残りもないわ！」
「うるせえ、やれったらやれっ！」

　仲間割れを始めた。チャンスだ。でも、防御魔法を唱え続けることしかできない。
　ふと、後頭部に振動が伝わる。それは規則的に、絶え間なく響き、だんだん大きくなる。
　咄嗟に詠唱を中断して、叫んだ。

「逃げろ！　ドラゴンが来る！」

　このままじゃ、僕が死ぬだけじゃない。ギルもミカも死ぬ。
　だけどギルはどかなかった。僕のはったりだと思ったみたいで、バカにしたような笑みを浮かべる。
　ミカだけは状況を理解しているみたいで、立ち上がって逃げ始めた。だけど、足がもつれて転ぶ。

「てめえ、逃げるな！　腰抜けが！」
「あんたみたいな間抜けに付き合ってらんない！　私は逃げるわよ！」
　
　ドラゴンの咆哮が聞こえた。いよいよ危険だと、ギルも分かったみたいだ。顔色を変えて、洞窟を見る。
　ミカは恐怖で腰が抜けたみたいだ。座り込んだまま震えている。

「どけ！　逃げろ！　あんたたち、死にたいのかよ！」

　必死に叫んだ。死にたくないし死なせなたくない。
　ギルがこちらを見た。据わった目つきだった。

「じゃあ、一緒に死のうぜ。あのクソガキに一泡吹かせてやりゃあ、満足だ」

　くるってる。渾身の力で、杖を押し出した。
　呪文を唱える。この瞬間に最大出力を出せ。僕もこいつらも死なないために。
　こんな奴らでも、死なれたら、いやだ。

「エル！」

　僕を呼ぶ声がした。洞窟の中で光がほとばしり、風が強く吹く。
　目の前へ、大きな影が降りた。次の瞬間、ギルが宙を舞う。
　彼の身体は弧を描き、地面に当たってバウンドした。
　身体を起こす。剣を構えたフェリが、僕の前に立っていた。

「貴様、エルに何をしている！」

　こんなに怒ったフェリは、初めて見た。呆然とする僕をよそに、フェリはギルへ切り掛かる。
　そのまま、ファイター同士の死闘が始まった。僕が身体を起こすと、いよいよ地面が揺れ始める。ドラゴンが、すぐ近くまで来ている。
　パーティーメンバーたちも、洞窟から次々飛び出してきた。フェリと切り結ぶギルと、倒れ込んだ僕とミカを見て「何してるんだ」と誰かが叫ぶ。
　もう、めちゃくちゃだ。ミカは逃げようとしているけど、足腰が立っていない。
　渾身の力で立ち上がった。治癒魔術で肩と脇腹の血を止めて、パーティーメンバーのもとへ走る。
　振り向いて、フェリに向かって叫んだ。

「そっちは任せた！」

　返事はなかった。だけどフェリなら、大丈夫だろう。
　メンバーたちの後を追うように、ドラゴンが姿を現した。
　ファイアドラゴンの番。クリスタルを砕いて、魔力を補充する。

「あんたも逃げろよ」

　ミカに言い捨てて、杖を構えた。
　リーフェさんが呪文を唱えると、斥候の二人は弓をつがえる。その矢は真っ直ぐ二頭の額に向かって飛び、注意を別々の方向へ向けた。
　僕も、動き回るファイターたちへバフをかけた。怪力の祝福、風の鎧。フェリの相手に比べれば、楽なものだ。同時に何人かにバフをかけるのは、久しぶりだけど。

　熟練のメンバーたちだけあって、どんどんドラゴンは追い詰められていく。ブレスはリーフェさんの雪の盾に防がれ、僕のバフの乗ったファイターの刃が鱗を断つ。
　傷の痛みも忘れるくらい、頭を使う。次々クリスタルを砕いて、魔力を補充した。たくさん持ってきておいてよかった。
　とうとう、番の片割れが膝をつく。顎の下の逆鱗に、ファイターが鋭い一撃を加えた。
　巨体が崩れ落ちる。重たい肉塊が地面を打つ振動に、僕たちは雄叫びをあげた。
　あと、一頭！

　番を失ったドラゴンが、吠える。肌を、身体を震わせるほどの咆哮だった。だけど歴戦の冒険者たちは、怯みもしない。
　ドラゴンは怒り狂い、地面を踏み鳴らして前進する。
　その先に、倒れ込んだミカがいた。
　その怯えた表情が、僕からやたらとはっきり見える。
　死ぬのが、怖いんだろう。
　気づくと僕は、そこに飛び込んでいた。

「エル！？」

　リーフェさんの声だけ、切り取られたみたいに聞こえた。杖を回して防御壁を張る。渾身の力で、全身全霊で、魔力を尽くして。ドラゴンの体重を、押しのける。
　鼻血が出た。こめかみが痛いほど脈打つ。視界がぼやけて、世界の輪郭が曖昧になる。
　それでも。

「……ッだァ！」

　杖を、振る。防ぎきった。
　ドラゴンは一歩退き、息を吸い込む。風が吹いた。
　たぶんブレスの前兆だ。気温が上がり、じっとりと汗ばむ。
　絶望を、煽られる。
　こんな至近距離のブレスは防ぎ切れない。やばい。ミカは必死に防御魔法を唱えているけど、彼女の残り魔力では無理だ。僕も無理。雪の盾を出そうものなら、僕たちは氷漬けになるような距離だ。
　パーティーメンバーの動きが、やたらゆっくりに見える。リーフェさんが飛び出してくる。他のメンバーはドラゴンに切り掛かって、体勢を崩そうとしている。
　でもこれ、ダメかも！　理性が、あっけらかんと終わりを悟った。

　なのに口は生き汚く防御魔術を唱える。杖を差し出して、お祈りの時間だ。
　最後の魔力を絞り出す。杖と身体の限界を超えて、僕のいのちがほとばしった。
　渾身の力で魔術を組み上げる。涙で視界がにじむ。てっきり、街で置いてけぼりになったとき、枯れたと思っていたのに。
　死にたくない。死んでたまるか。
　フェリの顔を、思い出した。
　僕が死んだら、彼は悲しむだろう。優しい子だから。
　フェリとキスもしてないのに、死んでたまるか。
　腹の底から息を吐き出す。啖呵を切るように、叫んだ。

「全部持ってけ。――僕の、ありったけだ！」

　轟音を立てて、ドラゴンの喉から、ブレスが放たれる。視界は、灼熱の白に染まった。