元奴隷の治癒師ですが、竜騎士団長に溺愛されて逃げられません

第一章

5-6.運命の日

　酒場の前の通りに、重い沈黙が落ちた。

　ロアンと近衛騎士が無言で視線を交わす。
　やがて、先ほどまで先頭で立っていた騎士が、悔しさを押し殺したような顔で言った。

「……今回の件、王宮に報告させていただきます。竜騎士団長殿」
「好きにしろ」

　ロアンは興味のなさそうな顔で、ため息混じりに答える。

「ただし、王の耳に入る前に脚色したら……そのときは、こっちの番ってことで」

　人好きのする笑みのはずなのに、その浅葱色の瞳は鋭い光を携えていた。
　近衛騎士はそれ以上何も言えず、踵を返す。

「撤収だ。戻るぞ！」

　号令と共に、近衛騎士団は足並みをそろえて引いて行く。
　鎧の擦れる音が遠ざかり、やがて夜のざわめきと混ざって、完全に消えた。

　静寂が落ちる。

　酒場の灯りが、開け放たれた扉越しに夜気へと滲み出ている。
　エギルバルドが鼻先から熱い息を吐き、ゆっくりと首をもたげた。

　取り残されたアマネは、地に足がつかないような現実感のない中で、ロアンと向き合っていた。
　腕には近衛騎士に掴まれていた痕が、くっきりと赤色になって絡みついている。

　ロアンは、そんなアマネから目を離さなかった。

「……怖い思いを、させたな」

　柔らかく、どこか甘さを感じさせる掠れた声は、さっきまで近衛騎士に向けていた声とはまるで違う音色だった。

　竜騎士団長としての鋭さが、すっと消える。
　代わりに浮かんだのは、優しくて、人懐こい笑みだった。

「痛むか？」
「いえ。だいじょうぶ、です」

　反射的にそう答えると、ロアンは小さく首を傾げる。

「本当に？」

　そう言って、アマネの腕にそっと手を伸ばす。
　近衛騎士に掴まれていた部分から少し外れたところに、指先が触れた。

　びくり、とアマネの肩が跳ねる。
　反射的に身を引こうとしたところを、ロアンの手が、逃げ道を塞ぐみたいに優しく包んだ。

「っ」

　掴まれるのは怖い。
　けれど、この手は、さっきの騎士のそれとは違う。
　骨を軋ませるような力ではなく、壊れ物に触れるみたいな、慎重さと温もりがあった。

「……君のことを、探していた」

　ぽつり、とこぼすようにロアンが言った。

「ずっと。……ずっと、前から」

（ずっと？）

　アマネの呼吸が、そこでふっと止まる。

　約一ヶ月前のあの日。
　迷いの森と血の匂い。毒矢に侵され、木々を薙ぎ倒して崩れ落ちていた竜の巨体。
　あの時も、確かに目の前の青年はそこにいた。

　けれど──こんな目で、自分を見ていただろうか。

　ロアンの浅葱色の瞳には、明らかに情があった。
　竜騎士団長としての評価でも、治癒師としての能力でもなく、アマネ個人に向けられた熱が。

「あの、竜の……」

　言いかけたところで、背後から影が覆い被さる。

　巨大な頭部。
　白銀の鱗が、店先のランタンの灯を細かく弾いて、夜の空気にきらきらと煌めく。

「っ、あ！？」

　エギルバルドだった。
　アマネのすぐそばまで首を伸ばし、鼻先を近づける。
　大きなエメラルドの瞳が、ほとんど至近距離でアマネを覗き込んだ。

「あ、ちょ、ちか……っ」

　思わずたじろげば、エギルバルドがくん、と鼻先で服をつつく。
　まるで『無事か？』とでも問うような、控えめな動き。

　次の瞬間、喉の奥からうれしそうな鳴き声が漏れた。
　ごろ、ごろ、と岩の転がるような重低音。きゅう、と細められた瞳。
　
　竜族特有の喉鳴らし……エギルバルドが、全身で喜んでいるのがわかる。

「エギ、やめろ。押すな、アマネが倒れる」

　ロアンが慌てて制止するが、竜は聞く耳を持たず、つん、つん、と何度も鼻先でアマネの胸元を確かめてくる。
　そのたびに、代償によりまだ足元がおぼつかないアマネの身体がぐらつく。

「わ、ちょっと」

　足がもつれかけたところで、ロアンの腕がぐっと背中を支えた。
　腰を引き寄せられる形で、アマネの身体がロアンの胸元に収まる。
　近衛騎士のような鎧はないが、制服の下にある鍛えられた硬い胸板に、アマネの頭がぽすんとぶつかった。
　喧騒の熱を一気に覚ますような夜風の冷たさの中でも、そこにはしっかりとした温もりがある。

「……無茶をするな、君も」

　耳元で、低く苦笑混じりの声がした。

　鼻先をくすぐるのは、夜の外の匂いと、爽やかな柑橘の香り。
　自分より少し高い体温が、背中越しにじんわりと伝わる。

「ご、ごめんなさい」

　条件反射で謝ると、ロアンがふっと息を漏らした。

「謝るのは俺の方だろ」

　そう言って、ゆっくりと腕の力を緩める。
　アマネが自分の足で立ち直ったのを確かめると、ふいにロアンはその右手を取った。

「え」

　指を絡められるのではなく、そっと恭しく掬い上げるような仕草。
　手の甲を上向きに持ち上げられた瞬間、アマネの心臓が、代償の負担とは違う小さな跳ね方をする。

　ロアンは、ほんの短い間だけその指先を眺めた。
　治癒魔法を行使した直後で、まだほのかに熱を帯びている手。そこに、近衛騎士に掴まれてできた赤みと、うっすらと浮かぶ古い傷跡。

　見せてはいけないものを見られたような気がして、アマネは反射的に手を引こうとする。

　けれどその前に。

　ロアンの唇が、ちゅ、と手の甲に触れた。

「っ！？」

　じわっと耳まで一気に熱さが立ち昇る感覚に、肩が震える。

　頬ではなく、指先でもなく、手の甲に。

　貴族や騎士たちが、敬意や忠誠を示すために使う仕草。
　それを、竜騎士団長が、酒場の前で、一介の酒場の受付にむけている。

「や、やめっ」

　アマネが慌てて手を引こうとしても、ロアンはきちんと線を守るように、強くは掴まない。ただ、逃げる前にそっと柔らかな仕草で唇を離すだけだ。

「今は、礼だけ」

　熱を湛えた浅葱色の瞳をゆるりと甘く細めて、ロアンが言う。

「エギを助けてくれて、ありがとう。……二度も」
「……二度？」

　その言葉に、アマネは眉をわずかに寄せた。
　エギルバルドと出会ったのは約一ヶ月前の迷いの森、あのときが初めてのはずだ。
　問い返そうとした時──

「おい団長さん、その辺にしとけ」

　乾いた声が割って入ってきた──ギルバートだ。

　いつの間にか酒場の入り口まで来ていて、壁にもたれながら、血の混じった酒をタオルで雑に拭っている。
　さっきの一撃など、たいしたことはないと言わんばかりの飄々とした顔つきだ。

「うちの従業員、口説くなら中で飲んでからにしろ。表でやられると街の風紀が乱れんだろ」
「口説いてない……まだ」

　ロアンが、少しだけむっとしたような顔をする。

「敬意を示しただけだ」
「その敬意の出し方が、相変わらず分かりやす過ぎんだよ。昔から」

　ギルバートは鼻で笑い、アマネの腕をロアンの手から剥がすようにして引き寄せる。
　そのまま肩を抱いて、さりげなくロアンとの距離をとった。

「この通り、うちのは箱入りなんでな」
「随分大事に隠してくれたな」
「当たり前だろ。お前みてえな物騒なのに触らせるには、まだ早ぇんだよ」

　あまりにも気安い軽口の応酬。
　その馴染んだ調子に、アマネはぱちくりと目を瞬かせる。

「……知り合い？」

　思わず問いかけると、ギルバートとロアンが同時にこちらを見た。

「まあな。ちょっと因縁深い悪友ってとこだ」

　ギルバートが先に答える。

「うちの酒場にはしょっちゅう出入りしてるくらい」
「しょっちゅう、は盛り過ぎだろ」

　ロアンがため息混じりに苦笑する。

「数年前にも一度、君に会いに来たことがあった。だが、その時は……」

　そこで、ロアンは言葉を切った。
　柔らかな光を携えた瞳で微笑まれ、ぐっと喉が鳴る。それも束の間、ロアンはそのままギルバートへ目を細めて視線を移した。

「──うまいこと、隠されたみてえだ」
「うちの受付係、箱入りなんで」

　ギルバートは肩をすくめた。

「それにしては、随分あっさり見つかっちまったけどな、今回」

　その言い方は、近衛騎士ではなくロアンにむけたものだ。

　ロアンは、ほんの少しだけ視線を逸らした。
　エギルバルドのエメラルドの瞳と一瞬だけ目を合わせる。

「……探し方を、変えた」

　短く、それだけ。

　アマネにはその意味がわからない。
　けれど、その言葉に籠る感情の重さだけは、漠然と感じ取れてしまう。
　どう反応していいかわからず、視線を落としかけたその瞬間。

　空気が、震えた。