ＳＫＭ ～そんな求婚お断りっ！ 魔王にされた少女

第4章 後来編

そんな45話 「未来を視る者」

　大都市ハンナベルの街はずれ。
　道そのものは整っているものの、それを使う人々によるものか、ごみが散乱しており決して綺麗な道ではない。

　そんなストリートを中心に置く、半ば貧民街のような閑散とした街並みは、積極的に働こうという者自体が少ない。

　だが、どんな場所でも商売というものは出来るようで、ストリートのあちこちに、まばらに露店が点在する。

　露店はどれも近づきたいとは思えない様相を示し、店主達も決して人を呼び込もうとはしない。

　そんな店主達が恨めしそうに見つめているのは、ストリートを歩く活気に溢れた人達。
　自分達の店には決して近寄らないくせに、目的の場所を探しさまよい歩く人達。

　特に女性が多かった。

　数人で固まって行動する集団。
　カップルのように見える二人組。
　どこかの貴族の令嬢と用心棒など。

　閑散としていたはずの街はずれは、ここ最近、妙に人が増えていた。
　それはなぜか。

　彼女達の目的が、噂になっている占い師にあるからだ。
　ふらりと現れ突然人気を得た、当たると評判の占い師。

　いつも店を構えているわけではない。
　かの占い師を必ず必要としている者の前に、ふらりと現れ助言をしていく。

　あまりの的中率に礼として金品を渡そうとする者も多いが。
　曰く、修行中なのでお金はいらない、との事。

　そんな冗談みたいな存在が、このハンナベルの街はずれに存在しているのだ。

　*　*　*

「お嬢さん…。そこのお嬢さん…」

　通りを歩いていると、突然話しかけられ驚く。
　こんな通りで突然声をかけられたのも驚きだが、何より"お嬢さん"と呼ばれた。
　久しぶりとはいえ、男装しているというのに。
　着こなしにミスがあっただろうか。

「何か？」
「探し人、ですか」
「えっ」

　いきなり目的を当てられた。
　バートフを探す、占い師を探す、どちらも探し人で間違いない。

　占い師かしら…。

　一瞬そう思いそうになるも、思いとどまる。
　私もきょろきょろと周りを見回していたかもしれない。
　何かを探している風に見えたなら、私だってきっと「何を探してるの」と尋ねるはずだ。

「1時間後、ここで仮面舞踏会が開かれるヴィジョンが視みえます。
　あなたの探し人はここに現れる」
「あ、あのっ」

　それだけを言うと、占い師のような人物はふらりと路地裏に消えてしまった。
　
　こ、この人だわ…。
　噂の占い師はこの人物に違いない。

　占いを必要とする者の前にふらりと現れ、的確に助言していくという。
　こんな路地で仮面舞踏会が開かれるとは思えないけど、それに近い何かが起きるという事。

　…1時間後ね。

　*　*　*

　一人で行くと言った時は、かなり反発された。
　王命を受けている人物がクライヴだけとは限らないから。

　それはわかる。

　でも無事に済むという予感めいた確信があった。
　エグザスに言わせれば「根拠がない」と一蹴されるだろうけど。

　これが運命に左右されている、という状態なら、ぞっとしない。

　あの占い師っぽい人物の言う通り、1時間後にまた路地へと戻ってきた私は、身なりの悪い男達に囲まれていた。
　人数は6。男達は覆面ふくめんで顔を覆おおい、大きな袋を持っている。

　その袋には何も入っていない。
　だがこの大きさなら、人一人ぐらいはなんなく入るだろう。
　要するに…。

「ひとさらい…！」

　私が憎々し気につぶやくと、男達は一度に襲い掛かってきた。

　普通、6人同時に来る！？

　魔力弾を放ち迎え撃つが、同時に相手取れるのは3人が限界だった。
　バックステップで距離を取ろうとするが、かかとが地面をつかめず、仰向けにのけぞってしまう。

　その瞬間、私がいた場所を通り抜ける巨大な物体。

　───石斧！？

　あんなもので殴られたら、確実に背骨が砕けてしまう。
　当たりどころが悪ければ、命すら危うい。

　後先考えない行動に言い知れぬ恐怖を覚えた。
　
（この人たち、ただの人さらいじゃない…！）

　確実に私を狙った敵だわ。
　王命を受けているの？　こんなガラの悪そうな連中なのに？
　だとすればリングリンランド王家は、もうダメなのかもしれない。

　という事は、あの占い師風の人物も敵…。

「きゃっ！」

　突然、片足を掴まれ引きずられる。
　そのまま遠心力を利用して回されてしまう。

　あ、頭が。
　頭に血がのぼる…。

　高速回転する世界に、段々と視界がぼやけていく。
　いつまで続くのかと思い始めていた頃、掴まれていた足が急に軽くなった。

　投げられた。

　そう気付いた頃には、もう魔法の詠唱が間に合う距離ではなかった。
　このままでは壁に叩きつけられる。
　こうなったら魔力弾で…。

「うぶっ！」

　思ったよりも早く到着した衝撃にうめく。
　軽い痛みが引いた後、何かふんわりとしたものに包まれていると感じた時、足が地面に着いた。

「守るべき立場にある男が、このような路地で一人の女性を襲うとは…。許せん！」

　仮面舞踏会の帰りなのか、うさんくさい仮面をつけた男が立っている。
　壁に激突すると思われた私の身体は、彼にしっかりと抱き留められ、最低限の衝撃で済んでいた。

「………」

　仮面の紳士に反応する事なく、彼らはこちらににじり寄ってくる。
　機会が整えば、すぐにでも攻め込んでくるだろう。

　だが。

　機先を制したのは仮面の紳士。
　一瞬で私の後ろから、人さらいの背後に回り込んだ。

「！」

　一人の手首を極め、行動不能にする。
　その姿を見ても5人の動きが止まる事はない。
　このままでは仮面の紳士も…。
　それなら！

「──闇帳魔法ダークネスカーテン！」

　男達だけの周囲に暗幕を張る魔法。
　常々、何に使うのかわからない魔法だったが、こんなところで役に立つとは。

「逃げましょう！」

　仮面の紳士の手を引いてその場を離れようとする。
　だが、彼は動かない。

「あなただけ逃げてください。
　後始末はわたくしが行います」

　彼はひとり残り、私の安全を確保しようというのか。
　バートフ、あなたはやっぱり、バートフだわ…。

「バートフ、一緒に逃げるのよ」

「またその名…。
　あなたは…あの時の、女性？
　なぜそんな格好を…」

　仮面の紳士は疑問を口にしながらも、私の手を優しく振りほどき、逃げろと誘導する。
　背中を押され、数歩だけ前に出てしまう。

「…またお会いできて嬉しく思います。
　さあ、ここはわたくしに任せて、逃げてください」
「でも…」
「早く！」

　バートフが言った事のない強い語気。
　初めての経験に、身が縮こまる。

　バートフ、せっかく会えたのに…！

　*　*　*

　その日、どうやって帰宅したのかは覚えていない。
　いつの間にか眠りについていたが、夜半の肌寒さでふと目覚める。

　最近、変だ。
　ぼーっとしているのか、日中の記憶が薄い。

　バートフに会えると、とても嬉しいのに、彼は私の事を知らない振りをする。
　その素振りを見せられると、心臓をナイフで刺されたような痛みが走るのだ。

（どなたと勘違いされているか存じませんが…）

　……。

（早く！）

　………。

　彼の声ははっきりと耳に残っている。
　嬉しい、怖い、悲しい、寂しい…。
　色々な想いが混じり、じわりと目がうるおってしまう。

（か弱き女性一人に対し、何たる暴虐）

　……。

（守るべき立場にある男が、このような路地で一人の女性を襲うとは…。許せん！）

　思い出すと顔が熱くなる。

　だが。

　彼はバートフだ。
　完全にバートフだ。

　でも、彼はバートフではないと言う。
　バートフではないのなら、従者という身分の差もないという事。

　それなら、私はこの気持ちを認めてもいいのではないか。

（仮面をつけた紳士に救われます。お母様は次第に彼を好きになっていきます）

　運命。
　その通りになってしまうのが未来なら、ウスシィのしている事に意味はあるのだろうか。

（仮面の紳士はバートフでした。彼は……、影でお母様を何度となく助けてくれるのです）

　影で…というには、直接的に助けられている気がする。
　言い方の差なのか、それともわずかながら未来が変わっているという事なのか…。

（私の父はバートフではないです）

　そっか…。

　未来の通りなら、この気持ちは、この想いの行きつく先は…。

　…決まっているのね。

　諦めよう。
　せっかく得た想いではあるが、彼がバートフなら、私は諦めるしかない。

　両親という身分差を超えた例があるものの、私は両親とは違う。
　もう夢だけを見る子供じゃない。
　私は、魔王なのだから。

　だから…頑張る。
　頑張るね、バートフ…。