花嫁御寮 ―江戸の妻たちの陰影― ：【第11回歴史・時代小説大賞 奨励賞】

第十九話 帰らぬつもりの江戸

　その文が届いたのは、朝の露がまだ庭の草を濡らしている頃だった。
　澪が山道から帰ると、宗真が不思議な顔をして、縁側に立っていた。

　「……江戸からの文だ。老中筆頭・松平遠江守（とおとうみのかみ）より」

　「……老中から？」

　澪は思わず言葉をのみこんだ。
　もう何の縁もなくなったはずの“あの地”から、ふたりに何の用があるというのか。

　

◇　◇　◇

　文は丁寧な筆で、短くこう記されていた。

「結城宗真殿ならびに御台・澪殿
　このたび、御上意により、結城家の家名および家財の一部返還が検討されております。
　ついては、江戸表にて拝顔の上、詳細を議す所存。
　御下向いただきたく、筆を取る次第――
　文政十一年 春三月　松平遠江守」

　読み終えたあと、ふたりの間に長い沈黙が落ちた。

　「……宗真様。お戻りになりますか」

　「戻らぬ。私はすでに名を捨て、流された身だ。
　　その重さを、“返還”などという言葉で軽くされては困る」

　「……ですが、幕府が動いたのは、“あなたの正しさ”が認められた証では？」

　「正しさを“認める”のが遅すぎた者たちに、何を語られようと……今さら響きはせぬ」

　宗真の声には怒りはなく、ただ、深い倦みと諦めがあった。

　けれど――澪は、胸の奥で何かがざわめくのを感じていた。

　

◇　◇　◇

　その夜。
　草庵の灯火のもと、澪は独り筆を取った。

　白い和紙に向き合うと、心の中の声が自然と浮かび上がる。

「人の名とは、誰のためにあるのでしょう。
　家のため、世のため、親のため……
　けれど私は、あなたの“名前”が好きでした。
　宗真様という名のもとに、義を貫いたあなたの背を、私は今も信じております」

　筆を置いたあと、澪は静かに立ち上がった。

　「……行くべきです」

　宗真が顔を上げる。

　「江戸へ。これは、あなたの“贖い”ではありません。
　　あなたが選んだ“道”の、終わりを見届ける旅です。
　　そしてそれは――私自身の旅でもあるのです」

　

◇　◇　◇

　三日後、ふたりは旅支度を整えた。

　村の者たちが、ささやかに見送ってくれた。

　「また、戻って来てくだされ」

　「先生、字の続きを教えてくださると約束を……」

　宗真が、黙って子の頭を撫でた。

　澪は、村の女たちから手渡された布巾を懐に入れ、静かに頭を下げた。

　「この地は、私たちの第二の生家です。
　　必ず、また帰ってまいります」

　草庵の椿が、ふたりを見送るように揺れていた。
　その葉に、春の風がやさしく吹いていた。

　

◇　◇　◇

　街道の先、江戸の空はまだ遠い。
　けれど、ふたりの足は迷わず進んでいた。

　帰らぬつもりで去った都へ。
　今ふたたび、**“顔を上げて”**戻ってゆく。

　それは、終わらせるための旅ではない。

　――名を捨て、信を貫いたふたりが、
　　ようやく“ほんとうの自由”を取り戻す旅だった。