春燈に咲く

第十四話：町の噂と、正式な祝言のはなし

「蓬莱屋の若、奉公人とできてたらしいぜ」

それは最初、魚屋の朝市で、
小声で交わされた一言から始まった。

「ええ？ あの愛想の良い娘さんでしょ。けど……奉公人でしょ？」

「なに言ってんの、あの子、田舎出の百姓の娘だってさ」

「まあまあ、親御さんも苦労してるとか……」

「でもさ、あの蓬莱屋よ？ 若旦那の嫁って、普通、問屋筋の娘じゃないの？」

「私ゃてっきり、嶋屋のあのお嬢さんと決まると思ってたのに――」

いつしか話は“恋”から“店の格”へとすり替わっていった。

そして、それは店先にも届く。

客の来店は変わらぬものの、
いつもより反物を見ずに、うららを眺める目が増えた。

（……噂って、こうして広がるんだな）

帳場の奥で、慶次郎が苦い顔をしていた。

町に言い返すことはできない。
けれど、逃げるつもりもなかった。

むしろ――

（今こそ、堂々と“うららは俺の嫁だ”って見せてやる）

そのために、まず必要なのは――祝言。

◆◇◆

「……祝言、ですか？」

うららが目を丸くしたのは、その夜。
女将・たえからの話だった。

「ええ。いずれは、と思っていたけれど……こんなに町が騒ぐとはね」

たえは肩をすくめたが、目は真剣だった。

「伊兵衛さんが言っていたの。“人の口に戸は立てられぬ”と。
　だったら、こちらが先に“本物の夫婦”として堂々と示せばいい。そうすれば、黙る者も増える」

「でも……本当にいいんですか。うちはただの百姓の娘で……」

「だからこそ、いいのよ」

「……え？」

「この店に嫁いでくるのは、“格”じゃない。“覚悟”よ」

（覚悟……）

胸の中で、その言葉が深く沁みる。

それなら――
あたしにだって、できるはずだ。

「はい。……ありがとうございます。精一杯、務めます」

うららは、深く頭を下げた。

祝言の話が出た翌日。

蓬莱屋では、店の者たちを集めて正式な発表がされた。

「このたび、若と、うららが祝言を挙げることとなった」

女将の言葉に、場が一瞬静まり返った。

けれど、その直後。

「おめでとうございます！」

「うらら、すげえや！ 若さまと……！」

「……ほんと、よかったね」

次々と祝福の声が上がった。

おふじが、そっと手を握ってくれる。

「うららなら、きっと立派な若女将になれるよ」

目頭が熱くなるのを、ぐっとこらえて笑った。

（……この場所が、あたしの“家”なんだ）

ところが、すべてが順調だったわけではない。

◆◇◆

その日の夕方、女将の元に一本の書状が届く。

「嶋屋、ね……」

伊兵衛が開封し、中身を読んで顔をしかめた。

内容は、礼儀をわきまえた文面だったが、
そこには明らかな皮肉が込められていた。

『このたびは、ご子息の祝言のご通知、誠におめでとうございます。
　さぞかし、町も賑わうことでしょう。
　旧知の縁から申し上げますが、世間の目は厳しゅうございますゆえ、
　くれぐれも暖簾に泥がつかぬよう、祈念申し上げます』

（ふざけやがって……）

慶次郎はその場で書状を叩きつけた。

「泥を塗ってんのは、どっちだよ……！」

「落ち着け」

伊兵衛が一言だけ静かに言うと、
その目には珍しく怒気が宿っていた。

「言いたいやつには言わせておけ。だが、こっちはな――祝言の日取りを決めた。
　町に見せてやれ。お前たちの覚悟をな」

◆◇◆

数日後、蓬莱屋の店先に立てられた木札。

『祝　若　慶次郎様　うらら様　御祝言　来る七月吉日』

それを見た町人たちは、息をのんだ。

「あの娘……本当に嫁になるんだな」

「もう文句は言えないね。親方が認めたんだし」

「しかしまあ……時代も変わったもんだよ」

それは、否応なしに町が変わっていく合図でもあった。

夕刻、誰もいなくなった帳場で。

慶次郎が、うららの手を取り、ぽつりと呟いた。

「町の奴らにどう言われようと、俺は後悔してねぇ」

「……はい」

「うららを選んだことが、俺の誇りだ」

うららは、何も言わずに手を握り返す。

もう、迷いも、恐れもなかった。

たとえ町が何を囁こうとも――
ふたりは、互いの誇りでいられる。