春燈に咲く

第十七話：秋風と、再び現れた梨瑚

空の色が変わった。

青さが日に日に淡くなり、朝晩の風が肌に冷たい。
虫の声も静まり、風鈴はもう軒先から外された。

うららは、台所で秋茄子を包丁で割きながらふと思った。

（夏が、終わったんだな）

祝言から、ふた月が過ぎていた。

「お味噌、少し強めにしたほうがええかね？」

「うん。秋は、体が冷えやすいからね」

「若女将さま、ほんと、何でもよう知ってはるわぁ」

「やだ、“さま”なんて言わないで。まだまだ分からないことだらけです」

照れ笑いで返しながらも、
心の中は、穏やかだった。

蓬莱屋の若女将としての仕事。
帳場の手伝い、店の者の顔色、
そして何より、慶次郎の隣にいること。

朝、彼の湯呑みに熱すぎない番茶を淹れるとき。
夕、背中越しに「おかえり」と声をかけるとき。

それだけで、十分だった。

――その時までは。

◆◇◆

「若、訪ね人でございます」

と、番頭が頭を下げる。

「誰だ？」

「……嶋屋の、お嬢さまで」

帳場の空気がぴんと張り詰める。

うららは、手にしていた帳面を思わず止めた。

「通すな」

慶次郎は、即座に言い放つ。

「ですが……“女将さまにご挨拶を”と……」

（……女将に？）

その言葉に、奥から出てきたのはたえ。

「わたしが出ます。通しなさい」

「はい」

◆◇◆

数刻後、客間に現れたのは――

以前と変わらぬ、いや、以前よりもさらに磨き抜かれた梨瑚の姿だった。

白襟に薄紫の地紋の着物、
絹の帯に、銀のかんざしが月のようにきらめいていた。

「……まぁ、梨瑚さん。お久しゅうございます」

「女将さまもお変わりなく」

丁寧に頭を下げる様は完璧だったが、
その笑顔には、かすかな“熱”があった。

「何かご用件で？」

「はい。今さらとは思いましたが……正式に、一度きちんとお詫びを申し上げたくて」

「……ふむ」

梨瑚は、深く深く頭を下げた。

「以前は、夜分に無礼をいたしました。
　母共々、若さまのお心を取り違え、不躾な振る舞いをしてしまったこと、
　深くお詫び申し上げます」

（まさか……詫びに来た？）

うららは、廊下の柱陰から耳を澄ませていた。

だが、梨瑚の声色に“本当の詫び”の気配はない。

（……何か、企んでる）

◆◇◆

数日後。

蓬莱屋の前で、またも梨瑚の姿があった。

今度は、うららが直接応対する。

「……梨瑚さん」

「うららさん。あら、“若女将”とお呼びすべきかしら？」

「いいえ。うららで」

「ふふ、相変わらず可愛らしいのね。――けれど、もう“可愛い”だけでは務まりませんでしょう？」

その言葉に、微かな棘がある。

「お一人で？ 今日は」

「ええ。ちょっと町に用がありまして。蓬莱屋の品も見たくて」

「でしたら、店の者がご案内いたします。私は奥におりますので」

「そう。――でも、少しだけ、お時間いただけませんか？」

うららは黙って頷いた。

庭先の腰掛けで、ふたりだけの静かな時間。

梨瑚は、ふう、と風を吸い込んだ。

「秋の匂いって、好きなの。冷たくて、少し寂しくて」

「……分かる気がします」

「でもね。寂しさって、埋めたくなるものなのよ」

うららが顔を上げると、
梨瑚の目が、まっすぐこちらを射抜いていた。

「わたくし、まだ諦めていないの」

「……え？」

「慶次郎さまのこと」

静かな声。

風で、簪がかすかに鳴った。

「好きだったの。ほんとうに。あの人と並んで歩きたかった。
　母も……嶋屋も……あの人を“婿”に迎えたがっていたのよ」

「でも……」

「夜這いの件で、すべてを失った。でもね――
　わたくし、あれがなければ“あなたに負けていた”って思ってないのよ」

うららの息が詰まる。

「“可愛い奉公人”が、“若女将”になる。
　素敵な話よ。町もきっと、美談にするわ。
　でもそれが、ずっと続くとは限らないわね」

「何が言いたいんですか」

「女って怖いのよ。あなたも、きっと知る時が来る。
　誰かに好かれるって、誰かに恨まれることなの」

そう言って、梨瑚は立ち上がった。

「また伺うわ。――今度は、お買い物じゃなくて、“ご挨拶”に」

「挨拶？」

「お店を持つ話が出ているの。母がね、
　“慶次郎さまのご祝儀を、お返ししなきゃ”って」

うららは、何も言えなかった。

ただその背中を見送りながら、
手のひらに、じわりと汗がにじんでいた。

◆◇◆

その夜。

帳場で帳面を整えていた慶次郎に、うららが近づく。

「……今日、梨瑚さんが来ました」

「知ってる」

「話しました。いろんなことを」

「で？」

「……怖かったです。言葉じゃないんです。
　目が……笑ってるのに、怒ってるみたいで」

慶次郎は、帳面を閉じて顔を上げた。

「心配すんな」

「……でも」

「“お前に恨みがある”のは、俺のせいだ」

「……」

「だから、もし何かされたら――
　俺が許さねぇ」

その言葉に、うららはそっと頷いた。

（だけど――）

（ただ守られるだけの“嫁”にはなりたくない）

うららの胸には、
ふつふつと新しい決意が灯っていた。