春燈に咲く

第十九話：密やかな証言、うららを貶める罠

蓬莱屋に、一本の書状が届いた。

それは、町役人の書記からであり、
内容はこうだった。

「蓬莱屋にて金銭の横流しを行った者がいるとの訴えがあった」
「つきましては、関係者より事情をお聞きしたく……」

慶次郎は書状を読んだ瞬間、拳をぎゅっと握った。

「……来たな」

女将・たえは顔色ひとつ変えずに呟いた。

「告発。予想していた通りね。
　このタイミングで“横流し”だなんて、あまりにも分かりやすい」

「誰が告発したかは？」

「記されてない。ただ、“ある商家の番頭”としか……」

「間違いなく、嶋屋と繋がってる奴だ」

伊兵衛が低く呻くように言った。

「だが……厄介なのは、“証言”があるという点じゃ」

「ええ。疑いは証拠にならないが、“証言”は町役人が動く理由になる」

「……なら、証言に証言をぶつけるしかねぇな」

慶次郎の目に、静かな炎が灯る。

◆◇◆

三日後。
蓬莱屋の座敷に、町役人がふたり現れた。

証言者として名乗り出たのは、
“かつて蓬莱屋に短期で奉公していた”という若い男――辰吉（たつきち）と名乗る者だった。

「拙者、三年前、夏の盛りに三月ばかり奉公しておりました」

「……見覚えがないな」

たえが座敷奥からじっと見つめる。

辰吉は一礼し、続けた。

「その折、帳場の米代金の銭袋を整理しておったのは、たしか“うらら”という娘でありました。
　ある日、その袋の中から銀一枚が消えており――
　それを見たのは拙者のみ、誰にも言えず……しかし今思えば、あの者こそ……」

「くだらねぇ」

慶次郎の声が静かに座敷に響く。

「その“銀一枚”があったという証拠は？」

「記録はございません。しかし……」

「それを“あの者が取った”と断ずる理由は？」

「……その場に、他に誰も――」

「証言なら、こっちにも山ほどある」

その瞬間、奥から一人、二人と人が現れた。

おふじ、おその、年配の女中たち、
帳場を手伝う若い手代、台所番の職人――

皆、順番に座し、証言を口にした。

「うららが、金に手を出すような人だなんて、あり得ません」

「一日中、働き詰めでした。疲れて倒れることはあっても、店の品に触れることはありませんでした」

「米代の袋は、若旦那と女将さまの目が届くところでのみ扱われておりました」

「辰吉とかいう者が何をしていたか、私たちは存じております。
　勝手に裏口から甘酒を盗んだり、台所に忍び込んだこともあった。
　奉公は三月で打ち切りになったのも、その不誠実さゆえ」

辰吉の顔色が、見る間に変わっていく。

「ち、違う……！」

「まだ言い訳をするか」

伊兵衛が睨みつける。

「ここは商家。出入りする者の評判は、町に筒抜けじゃ。
　お主の顔、もう町に出せんぞ」

辰吉は立ち上がろうとするも、
町役人が静かにその袖を取った。

「証言に偽りありと見なせば、それなりの沙汰が下される」

「ち、違うんだよ……！ わしは、ただ……梨瑚さまに頼まれて……」

「――梨瑚？」

その名を聞いた瞬間、座敷の空気が凍りつく。

辰吉は慌てて口をふさぐようにしながら、
「言ってない、言ってない！」と顔を伏せた。

けれど、遅かった。

役人が顔を見合わせ、伊兵衛が深く息を吐く。

「……やはり、そういうことか」

「嶋屋の名は出さなかったが、もう十分」

たえがゆっくり立ち上がり、
役人に向かって頭を下げる。

「このたびの件、蓬莱屋が無実であると証明されました。
　また、虚偽の告発を行った者の出入りについては、町方に一任いたします」

「了解いたしました」

辰吉は、ひとり引き立てられていった。

◆◇◆

騒動のあと。
うららは、座敷の隅で座っていた。

何も言わず、目を伏せたまま。

そこに、慶次郎がそっと隣に座る。

「……お前が泣かなくてよかった」

「……泣いてたら、誰かの思う壺ですから」

「強くなったな」

「……違います。
　守ってくれる人が、たくさんいたからです」

「俺も、何があっても、お前を信じる」

「……ありがとう」

そう言ったあと、ふと、うららが顔を上げる。

「でも、これで終わりじゃないと思うんです」

「……ああ。奴らはまだ動くだろうな」

「だったら、こっちも負けません」

「蓬莱屋の嫁として、ってやつか？」

「いえ。うららとして、です」

慶次郎は、不意に笑って、
その肩をそっと引き寄せた。

「……なら、俺は“うららの婿”として、戦うとするか」

ふたりはそのまま、肩を並べて座っていた。
窓の外、秋の夕日が静かに沈んでいく。

だがその静けさの向こうに、
またひとつ、暗い波の音が迫っていた。