怪奇蒐集帳（短編集）

01）蠱毒（こどく）の村

その村は、地図にも載っていなかった。
　山深い奥地にひっそりと佇むその集落は、まるで何かに隠されるように存在していた。

　私がその村のことを知ったのは、地元の老人から聞いた話がきっかけだった。
　彼は酒に酔うと、決まってこう言う。

「昔な、あの山の奥に『蠱毒の村』ってのがあったんだよ」

　蠱毒（こどく）——私はその言葉を聞いて背筋が冷えた。
　それは、古くから伝わる呪術の一つ。
　何種類もの毒虫を一つの壺に閉じ込め、共食いをさせ、最後に生き残った最強の一匹を使って呪いをかけるという、恐ろしい秘術である。

「本当にそんな村があったんですか？」
「おうよ。もう何十年も前の話だけどな……俺の叔父さんが、あそこで失踪したんだ」

　老人はそう言って寂しげに杯を傾けた。
　彼の話を聞くうちに、私は妙な好奇心に駆られ、その村を訪ねてみることにした。
　私は昔からこういう曰くつきの場所に興味があったのだ。

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　山道を進むこと三時間、地元の人間ですら「行ってはいけない」と言う場所に、私は辿り着いた。
　鬱蒼とした森の奥に、朽ち果てた鳥居が立っている。

「……ここか」

　村の入り口らしき場所には、無数の注連縄（しめなわ）がかかっていた。
　本来、注連縄は神聖な場所を守る結界のようなものだが、ここに張られているものは異様だった。
　縄には動物の骨や、人の髪のようなものが絡みついていたのだ。

　鳥居をくぐると、視界が一気に開けた。そこには、信じられない光景が広がっていた。

　家々は朽ち果て、地面には黒ずんだ染みが広がっている。
　村の中心には、巨大な壺のようなものが置かれていた。
　それは石で作られており、ところどころに赤黒い汚れがこびりついている。

「……まさか」

　近づいて壺の中を覗いた瞬間、私は息を飲んだ。

　中には無数の虫がうごめいていた。それも、普通の虫ではない。
　あり得ないほど巨大なムカデ、蛇のように蠢く蛆（うじ）、奇妙な形のカブトムシのようなもの……
　それらが、まるで何かを待っているかのように、壺の中で蠢いているのだ。

　その時、ふと背後に気配を感じた。

「……誰かいるのか？」

　振り返ると、村の奥にある古びた家の影から、誰かがこちらを見ている。

　私は慎重に近づいた。近づくにつれ、それが人間であることが分かった。だが、その姿は異様だった。

　異様に痩せ細り、肌は土気色。目だけが爛々と光っている。
　髪はボサボサで、爪は異様に長い。まるで、何年もこの村で生き続けている亡者のようだった。

「お前……まだ、生きてるのか……？」

　彼は、私をじっと見つめると、かすれた声で呟いた。

「……帰れ」

「え？」

「お前は……ここにいてはいけない……」

　彼の言葉が終わると同時に、風が吹き抜け、村全体がかすかに軋むような音を立てた。
　その瞬間、壺の中の虫たちが一斉に騒ぎ出した。

　私は、本能的に危険を感じた。

「……！」

　足を止めず、全力で駆けた。背後から何かが迫ってくる気配がした。
　あの異形の男が追ってきているのか、それとも——

　村の入り口にある鳥居をくぐると、全ての音がぴたりと消えた。

　振り返ると、そこには何もなかった。村は闇に溶け込むように消えていた。

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　私は、山を降りるとすぐに地元の老人を訪ねた。

「あの村……まだ、あったぞ」

　そう言うと、老人は目を見開いた。

「まさか……お前、本当に行ったのか……？」

「ああ。壺もあった。中には……あんなものが」

　私の言葉に、老人は肩を震わせた。そして、声を潜めて言った。

「……あの村の住人は、みんな“蠱毒”になったんだ」

「……どういうことだ？」

「あの村では、昔から“蠱毒”の儀式をやっていたんだよ。
　だがな、いつの頃からか、奴らは虫じゃなくて——“人間”を壺に閉じ込めるようになったんだ」

　私は、寒気を覚えた。

「最後に生き残った者が……“最強”になるってな。だが、それを繰り返すうちに、村全体が歪んじまったんだよ」

　老人は震える手で酒をあおった。

「お前が見たあの男……そいつは、最後の生き残りだったんじゃないか？」

「……」

　私は何も言えなかった。ただ、あの村で感じた異様な空気と、男の爛々とした目だけが、脳裏に焼き付いていた。

　それから数日後、私は気になってもう一度、村へ行ってみた。

　しかし——

　そこには、何もなかった。

　鳥居も、村の跡も、何もかもが消えていた。

　まるで、最初からそんなものは存在しなかったかのように——