怪奇蒐集帳（短編集）

naomikoryo

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06）消えた村の記録

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私が新聞社で働いていた時のことだ。田舎町の小さな新聞社で、私は地域の噂話や奇妙な出来事を取材するのが仕事だった。そんな中、私は奇妙な話を耳にした。

「〇〇村が消えた」

　消えた村——そんな馬鹿な、と思った。だが、実際にその村は地図からも、記録からも消えていた。私は興味を引かれ、真相を確かめるべくその地へ向かった。

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　村のあったとされる場所は、山奥の険しい道を進んだ先にあった。
　地元の人々は口を閉ざし、誰もその村について語ろうとしなかった。

「やめておけ、あそこは……呪われている」

　しかし、私の好奇心は抑えられなかった。車を降り、細い山道を歩き始めた。鬱蒼と茂る木々の間を縫うように進むと、次第に空気が重く感じられるようになった。

　やがて、開けた場所に出た。そこには、廃墟と化した家々が並んでいた。

「ここが、〇〇村か……」

　確かに、ここにはかつて人々が住んでいた痕跡が残っている。しかし、何かがおかしい。全ての家の窓や扉が黒く塗り潰されているのだ。

　私はカメラを手に取り、廃墟を撮影しながら中を探索した。
　家の中には家具や日用品がそのまま残されており、まるで住人たちが突然姿を消したかのようだった。

　しかし、ひとつ奇妙なことがあった。

どの家にも、鏡がすべて割られていたのだ。

　それも、単に割れたのではない。まるで何かを隠すかのように、細かく砕け散っていた。

「いったい、何があったんだ……？」

　私は不安を感じながらも、さらに奥へと進んだ。

　村の中心部に、小さな神社があった。

　鳥居は倒れかけ、参道は雑草に覆われていたが、かすかに人の気配を感じた。

　境内に足を踏み入れると、ひどい悪臭が漂ってきた。

　それは、腐敗した何かの匂いだった。

　私は手で口を覆いながら、本殿に近づいた。

　すると、扉がわずかに開いているのが見えた。

「……誰かいるのか？」

　返事はなかった。

　恐る恐る扉を押し開けると、中には無数の白骨が散らばっていた。

——村人たちの遺体だ。

　私は衝撃を受け、言葉を失った。

　その時——

カタ……カタ……

　背後で何かが動く音がした。

　振り返ると、境内にある古びた御神体が微かに揺れている。

「……？」

　誰もいないはずなのに——いや、何かがいる。

　私は後ずさりしながら、本殿を後にした。

　村を出ようとしたその時、背後から低い声が聞こえた。

「まだ、終わっていない……」

　振り返ると、そこには誰もいない。

　だが、地面には無数の足跡が続いていた。

　それは、村の外れへと向かっているようだった。

　私は躊躇したが、記者としての好奇心が勝った。

　足跡をたどって進むと、古い祠が現れた。

　その前には、何かが埋められた跡があった。

「これが原因か……？」

　私は手で土を掘り起こした。

　すると、古びた木箱が出てきた。

　蓋を開けると、中には——

無数の写真が詰まっていた。

　それは、村人たちの顔写真だった。

　しかし、全ての写真の目の部分が刃物で切り裂かれていた。

「いったい、何が……？」

　その時、背後から冷たい風が吹き抜けた。

　気がつくと、辺りはすでに暗くなっていた。

　私は急いで村を出ようとした。

　しかし、どこを歩いても同じ場所に戻ってきてしまう。

　出口が見つからない。

「まさか……ここに閉じ込められたのか？」

　不安が恐怖に変わり、私は必死に道を探した。

　その時、村の中央で焚き火が燃えているのが見えた。

　近づいてみると、そこには無数の村人たちが集まっていた。

　彼らは全員、無表情で私を見つめている。

「……誰だ、お前たちは？」

　声をかけても、何の反応もない。

　その時、村人の中から一人の老婆が進み出てきた。

「帰れぬ者よ……共に行こう」

　その言葉を聞いた瞬間、私は理解した。

　彼らはすでにこの世の者ではない——

　私は全身の力を振り絞り、村の出口を目指して走った。

　背後から無数の足音が追いかけてくる。

　必死で走り続けた先に、わずかに明るい光が見えた。

　そこが出口だと直感した私は、全力で飛び込んだ。

　気がつくと、私は村の入り口に立っていた。

　朝の光が眩しく、辺りには人の気配はなかった。

　振り返ると、そこにはあの村の跡すら存在していなかった。

まるで最初から存在しなかったかのように——

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　その後、私は再びその場所を訪れることはなかった。

　調査記録には何も残らなかったが、あの日の記憶は今でも鮮明だ。

　ただ一つ、あの時拾った木箱だけが、私の手元に残っている。

　中の写真は今でも、その目を閉ざしたままだ。

　そして時折、あの老婆の声が耳元で囁く。

「帰れぬ者よ……共に行こう」

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