怪奇蒐集帳（短編集）

60）雪に消えた男（岩手県）

岩手県の山間部では、冬になると雪がすべてを覆い尽くす。
　時には1メートル以上の積雪があり、外を歩くことすら困難になることもある。

　そんな厳しい冬のある夜——
　一人の男が、雪の中に消えた。

　「大雪の夜には、決して一人で出歩くな」

　これは、実際にあった話である。

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　Kさん（40代・男性）は、岩手県のとある村に住んでいた。

　その村は、山奥にあり、冬はとにかく雪深い。

　ある年の12月、異常なほどの大雪が降った。

　「こんな吹雪、久しぶりだな……」

　村の住人たちは、外に出るのも困難になり、家に閉じこもっていた。

　しかし、Kさんはどうしても外出しなければならなかった。

　「町まで買い出しに行かないと……」

　食料が尽きかけていたのだ。

　Kさんは、車を出すことにした。

　だが、外に出ると、すでに膝まで雪が積もっていた。

　「こりゃ、やばいな……」

　仕方なく、スノーブーツを履き、徒歩で近くのバス停まで向かうことにした。

　しかし、歩き始めてすぐに、奇妙なことに気づいた。

　「足跡が、ない……？」

　村には他にも住人がいるはずなのに、道には誰の足跡もなかった。

　まるで、村全体が雪に飲み込まれたように静かだった。

　バス停までの道を進んでいると、ふと違和感を覚えた。

　前方に、人の足跡があった。

　しかし——

　その足跡は、途中で突然消えていた。

　「……？」

　通常なら、どこかに続いているはずの足跡が、途中で途切れていたのだ。

　まるで、その場から消えたように。

　Kさんは、背筋が寒くなった。

　「誰かが倒れたのか？」

　心配になり、足跡の先を注意深く見た。

　しかし、どこにも人の姿はなかった。

　「おかしいな……」

　Kさんは、さらに歩を進めた。

　すると——

　「ザッ……ザッ……」

　雪を踏む音が、後ろから聞こえた。

　Kさんは、ハッとして振り向いた。

　しかし、そこには誰もいなかった。

　「……風の音か？」

　そう思いながらも、急に心細くなった。

　早くバス停へ向かおうと、Kさんは歩みを速めた。

　だが——

　「ザッ……ザッ……ザッ……」

　誰かが、後ろをついてきている。

　耐えきれなくなり、Kさんは足を止めた。

　そして、ゆっくりと振り向いた。

　すると——

　雪の中から、無数の手が伸びていた。

　それは、地面から這い出してくるように、ゆっくりと蠢いていた。

　Kさんは、恐怖で声も出せなかった。

　そして、その手の中のひとつが——

　「助けて……」

　かすれた声を上げた。

　Kさんは、一瞬の迷いの後、走り出した。

　振り返らずに、必死でバス停へ向かった。

　そして、なんとかバス停にたどり着くと、そこには人の影があった。

　「誰かいるのか！？」

　Kさんが声をかけると——

　それは、雪の中に立つ一人の男だった。

　だが、その男の顔は、どこかで見たことがある。

　Kさんは、凍りついた。

　「……村長？」

　その男は、昨年の冬、吹雪の中で行方不明になった村長だった。

　Kさんが叫ぶより早く、村長の姿はすっと消えた。

　まるで、最初からそこにはいなかったかのように。

　Kさんは、何とか帰宅し、村の年配者にこの話をした。

　すると、年配者は、重い口を開いた。

　「それは、“雪に消えた者”だ」

　「昔、この村では、大雪の夜に行方不明になる者がいた」

　「そして、彼らは、次の冬に“雪の中から”戻ってくる」

　「戻ってくる……？」

　Kさんは震えながら尋ねた。

　「でも、戻ってきた者は、生きているわけじゃない」

　「次の“誰か”を、連れていくために現れるんだ……」

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　もし、あなたが岩手の山奥で大雪に遭遇したら——

　決して、雪に埋まる手を助けようとしてはいけない。

　そして、もし——

　「助けて……」という声が聞こえたら、決して振り向かないこと。

　なぜなら、その瞬間——

　あなたも、次の“雪に消える者”になるのだから。