怪奇蒐集帳（短編集）

104）影送りの村

1
　これは、私の祖父が昔体験したという話だ。

　祖父の故郷は、山間にある小さな村だった。今ではもう地図にも載っていないが、戦前までは数十世帯ほどの人々が暮らしていたらしい。

　その村には、夏の夕暮れ時に行われる**「影送り」**という風習があった。

　影送り自体は全国的に知られる遊びで、夕日を背にして自分の影を見つめ、急に目をそらすと残像のように影が残る――というものだ。

　だが、祖父の村で行われていた影送りは、それとは違っていた。

　「影を見送らないと、影が取り憑く」

　そう言われていたのだ。

2
　祖父が十五歳の夏、いつものように村の子供たちは影送りをして遊んでいた。

　村の外れにある広場で、みんなで夕日に向かって立ち、影が長く伸びるのをじっと見つめる。そして、「せーの」で目を閉じ、影を送り出す。

　それだけの遊びだったが、村の大人たちは決してふざけ半分でやらせなかった。

　「影送りをしたら、ちゃんと見送らないとダメだよ」

　「もし途中で振り返ったら、影が戻ってくるからね」

　村では、影送りの後に必ず、影の方向に向かって手を合わせ、「もう戻ってこないように」と願う習わしがあった。

　しかし、その日、祖父の友人の一人――秀一という少年が、ふざけて影送りの最中に振り返ってしまった。

　「なあ、本当に影がどっか行くのかよ？」

　影を送り出した直後、彼はにやにや笑いながら、さっと後ろを向いた。

　その瞬間――

　彼の影が、動いた。

3
　もちろん、風もなく、影が揺れるはずはない。

　だが、祖父ははっきりと見た。

　秀一の影が、まるで意志を持ったかのように、地面の上でわずかに蠢いたのを。

　「おい、やめろって！」

　誰かが叫んだ。

　秀一はまだ笑っていたが、数秒後、急に顔をこわばらせた。

　「……え？」

　彼の足元の影が、自分とは違う動きをし始めたのだ。

　まるで別の生き物のように、足をバタバタと動かし、腕を揺らしていた。

　そして、次の瞬間――

　秀一の影が、彼の足からスッと離れた。

4
　「う、うわあああ！」

　秀一は叫びながら後ずさった。

　だが、影は彼を追うように、地面の上をすべるように動いた。

　普通、影は人の動きに合わせてついてくるものだ。しかし、その影は、まるで秀一を捕まえようとするかのように勝手に動いていた。

　「やめろ！　やめてくれ！」

　秀一は泣き叫びながら逃げた。

　その場にいた子供たちは、恐怖で声も出せなかった。

　「影送りに失敗すると、影が自分から離れる」

　昔から言われていた言い伝えが、目の前で現実になったのだ。

5
　その後、村の大人たちが駆けつけ、秀一の家に連れ帰った。

　だが、その日から、秀一の様子はおかしくなった。

　昼間でも異様に怯え、家から出ようとしなくなった。

　そして、影を異常に気にするようになったという。

　「俺の影が……俺の影がついてこない……」

　そう言いながら、何度も何度も地面を覗き込む。

　家の中でも、彼の影はときどき勝手に動いていたらしい。

　影が、壁の端から覗いていた。

　影が、寝ている彼の上に覆いかぶさるように揺れていた。

　家族は気味悪がり、村の神主に相談した。

　神主は、「すぐに影送りの儀式をし直さねばならない」と言った。

6
　数日後、村の広場で、秀一の影を送り直す儀式が行われた。

　村の長老たちが集まり、秀一を夕日の前に立たせる。

　「もう戻ってくるな……」

　みんなでそう念じながら、秀一の影を送り出す。

　すると、影は再びゆっくりと蠢いた。

　そして――

　スッと、地面の奥に沈んでいった。

　その瞬間、秀一は意識を失った。

　村の人々は彼を家へ運び、祈り続けた。

　翌日、秀一は目を覚ましたが、それまでの記憶がすっぽりと抜け落ちていた。

　影のことも、影送りのことも、何も覚えていなかった。

　そして――

　それ以来、彼の影は、まるで新しく生えたかのように、以前とは違う形になっていたという。

7
　祖父は、静かに語った。

　「……あの時、秀一の影は、確かに“何か”になっていたんだと思う」

　「それが何だったのかは、わからない。ただ、村ではそれ以来、影送りの最中に絶対に後ろを振り返ってはいけないという教えが、さらに厳しくなった」

　その後、祖父の村は過疎化し、住人が減り、数十年前に完全に廃村になった。

　今では影送りの風習も、誰も覚えていないかもしれない。

　けれど――

　祖父は最後に、こんな言葉を残した。

　「……あれ以来、たまに夕暮れ時に奇妙な影を見ることがあるんだ」

　「人が立っていないのに、地面に影だけが伸びているのをな」