双星の記憶（そうせいのきおく）

naomikoryo

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第3章：「二つの戦場」

第1話「地球防衛隊と未熟な勇者」

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戦争が始まった、という実感は、いつも遅れてやってくる。

　どれほどニュースが流れ、空に巨大な影が浮かび、人々が怯えようとも、
　剣も銃も持たぬ者たちにとってそれは、現実感の薄い“異変”でしかない。

　けれど、“戦場”に足を踏み入れたとき、すべては違った。
　

　――ああ、これは本当に“戦争”なんだ。
　

　剛は今、地球のとある地下施設にいた。

　政府によって極秘に設立された地球防衛機関（GEO）。
　その一部隊、“戦術連携第9小隊”――通称ナイン・リンクの新兵として配属されたばかりだった。
　

　厚いコンクリートの壁と鉄骨の天井に囲まれた訓練室。
　そこに設置された無機質なホログラムターゲットに向かって、剛は小さな手のひらをかざした。
　

「――ヒール」
　

　淡く光る緑の魔法陣が、ターゲットの表面をなぞるように展開し、次の瞬間、それが静かに“修復”される。
　本来は傷を負った人間にしか効果を持たない魔法だが、今は練習用として簡易対象に設定されている。
　

「やっぱ、すごいなあ……」

　そう声をかけてきたのは、隣で見守っていた京だった。

「今の、完全に治ってるじゃん。ほんとにファンタジーだね」

「うん。でも……京も、やってみようよ」

「え？」

「回復魔法、やってみる？」
　

　京は目を丸くする。

「いやいやいや、ムリムリ！あたし普通の女子高生だよ？魔法とか、使えるわけ――」
　

「でも、あのとき……」

　剛はふっと目を細めた。

「君が俺を助けてくれたとき、手を当てた瞬間、ちょっとだけ傷が和らいだ。あれ、多分、素質がある」
　

　京は言葉に詰まる。
　確かにあのとき――数日前の戦闘訓練中、剛が小型ドローンに撃たれ、倒れたとき――
　無我夢中で手を当てたら、彼の呼吸が安定し、傷の痛みが和らいだように見えた。
　

「でも……あれって、たまたまじゃ……」

「ううん。多分、京は俺の世界に来たこともあるし、鏡の魔力を通して微かに“魔素”が染みついてるんだ。だから、教えられると思う」
　

　そう言って、剛は彼女の手を取る。

「やってみよう。“癒したい”って気持ちだけでいいから」

「……っ」
　

　京は一度深く息を吸い、剛の手を握り返した。

「わかった。やってみる」
　

　二人は、簡易な訓練装置の前に立つ。
　剛が後ろから手を添え、魔素の流れを言葉にして教えていく。

「まずは、呼吸を整えて。心を静かにして、自分の内側を感じて……」
　

　時間がゆっくりと流れた。
　やがて、京の指先に、かすかな光が宿る。

　小さく、小さく――けれど確かに、そこにあった。

　
「……出た？」

「うん。やった……できてるよ、京」

　
　京は目を潤ませて、そっと自分の手を見つめた。

「これ……あたしでも……」

「うん。誰かを癒したいって思えたら、それだけで魔法の資格はあるんだよ」

　
　その日から、京は剛のチームに付き添う形で戦場に向かうことを選んだ。

　戦う力はない。
　けれど、傷ついた人をひとりでも救えるなら――そう言って。
　

　◇

　
　その日、初めて“本物の戦場”に踏み込む日が来た。

　郊外の工場跡地で、ガルダス星の先遣部隊による局所的な占拠が報告された。
　複数の金属生命体と有機的な偵察兵が、要所の機器を乗っ取り、都市ネットワークを遮断している。
　

　GEOから派遣されたのは、ナイン・リンクを含む2個小隊。
　剛と京も、最前線の第二ラインとして同行した。

　
　装甲車の振動が、剛の背中を揺らす。
　隣に座る京は、緊張で額に汗を浮かべている。

「怖い？」

「……ちょっとだけ。でも、大丈夫。剛がいるし、ちゃんと教えてくれたし」

「京は、もう“ただの女子高生”じゃないよ。俺が保証する」

　
　装甲車が停止し、隊員たちが次々と外に降りていく。
　銃器を構えた兵士たちの間で、剛は自分の剣を握りしめた。
　それは、異世界から持ち帰った剣の“再構成体”――地球の技術と魔法が融合した、彼にしか使えない武器だった。

　
　現場は、荒廃した鉄骨の群れと、静まり返った空気に包まれていた。

　そして、次の瞬間――

　金属の壁を破って、異形の兵士たちが現れる。

　
　甲殻のような装甲を纏い、四肢が逆関節に曲がった生命体。
　頭部はのっぺりとした楕円形で、目に当たる部分は発光体が浮かぶだけ。

　それは、まさに“人類とは異なる存在”だった。

　
「接触だ、配置につけ！」

　
　剛は即座に剣を抜き、前に出た。
　隣の兵士が撃たれ、悲鳴を上げて倒れる。

「京、ヒールを！」

「う、うんっ！」

　
　彼女は怯えながらも、手を差し出し、ヒールを放つ。
　緑の光が負傷兵の肩を包み、出血が止まり始める。

「っ……ありがとう、助かった！」

　
　剛は叫ぶ。

「ここは俺たちが押さえる！京は後衛で回復に専念してくれ！」

「わかった！絶対、見捨てない！」
　

　戦いは苛烈だった。
　銃弾も魔法も通じにくい敵の装甲。
　だが、剛は異世界で培った“読み”と“剣術”で、敵の動きを封じていく。

　
　そして、戦闘が終わったとき――

　兵士たちが口々に言った。

「西条剛……あいつ、本物だ」
「あの剣、ただの武器じゃない……なんだ、あれは」
「回復魔法も使える女子高生？あの子が……」

　
　その日、剛と京の名は、防衛隊内で一気に知られることとなる。

　だが、それはまだ始まりにすぎなかった。
　

　空は、相変わらず静かで、冷たかった。

　けれど剛は知っている。
　この空の向こうに、タケルがいる。
　そして、あの鏡の向こうで、今まさに、同じように戦っているのだと。
　

（タケルさん……こっちは、大丈夫だ）

（お前も、気をつけてな）

　
　念話の回線はまだ完全ではなかったが、時折こうして感覚が繋がる。

　二つの戦場に立つ“勇者”たちは、まだ遠くても、同じ思いを胸に抱いていた。

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