双星の記憶（そうせいのきおく）

naomikoryo

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第4章：「双星の終焉（そうせいのしゅうえん）」

第3話「記憶の臨界」

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――自分の意志は、自分のものだ。

　それは当たり前のことのようで、時に最も危うい幻想になる。
　今、剛はまさにその境界に立っていた。
　

　富士山地下の極秘施設――かつてΦ計画が行われたとされる研究区画。
　魔王の核の“残滓”が眠る場所で、剛は完全にそれと繋がってしまった。
　

　最初は微かだった。
　青白い光が皮膚をなぞり、胸の奥が冷えるような感覚があっただけだった。

　けれど、それは徐々に確かな“声”になり、やがて――自分の思考と混ざり始めた。
　

「キミは無力だった」
「友達も守れなかった。仲間が死んだとき、ただ立ち尽くしていた」
「それでも勇者を名乗るのか？」
「それでも世界を救いたいのか？」

「うるさい……俺は……！」
　

　剛は床に膝をつき、頭を抱え込んだ。
　視界が歪む。世界の輪郭が滲んでいく。

　視界の端で、京が何か叫んでいる。
　でも、その声すら、もう遠い。
　

　剛の中で、過去の記憶が呼び覚まされる。

　クラスの中でひとり浮いていた自分。
　何か言えば否定され、何もしなければ透明人間。
　誰かに声をかける勇気もなければ、逃げる場所すらなかった。

　その記憶が、今になって、核に“引き寄せられている”。

　魔王の核とは、記憶の集合体。
　人々の恐怖、怒り、絶望、そして――忘れ去られた感情の堆積。

　そしてそれは、「剛の弱さ」そのものに反応した。
　

「……お前は、いらない存在だ」

「やめろ……やめてくれ……」

「お前がいなくなっても、誰も困らない」

「――やめろって言ってるだろっ！！！」

　剛の周囲に青白いオーラが弾ける。
　その魔素が施設全体に充満し、警報が鳴り始める。

　京が叫ぶ。

「剛！！もうやめて！！それ以上引き込まれたら、戻ってこれなくなる！！」

　だが、剛にはそれが“届いていない”。

　いや――届いているのに、受け止める余裕がなかった。

　核の声が、自分の声にすり替わる。
　どこまでが自分で、どこからが“魔王”なのかが、分からなくなる。

　そのとき。

　微かな光が差し込んだ。

　手のひらに、京が握らせてくれたお守りがあった。
　小さな布袋に、彼女の手書きの文字が刺繍されている。

「バカでも、弱くても、生きてるだけで、価値がある」
　

　その言葉が、剛の脳裏にふっと浮かんだ。
　

　――俺は。
　

　弱い。
　臆病だ。
　すぐ逃げたくなる。
　でも、それでも、誰かの役に立ちたいと思った。
　命を救いたいと思った。
　

「俺は、俺だ！！」

　
　剛が叫ぶ。

　その声と共に、魔王の核との同調が一瞬だけ、切れた。

　重力が戻り、世界が現実に引き戻される。
　

　だが、余波はあまりにも大きかった。

　剛の体から噴き出した魔素が、周囲の壁を吹き飛ばし、施設の一部が崩れ始める。
　

「剛っ！！」

　京が駆け寄り、倒れた剛を抱きとめる。

「ごめん、俺……暴走、しかけてた」

「もう……いい、よく戻ってきた……」

　彼女の手が、剛の背に触れる。

　温かかった。
　こんなにも、ちゃんと“現実”がある。
　

　核は、まだそこにある。
　剛の魔素に反応し続けている。

　でも、もう飲み込まれはしない。
　

「俺は、鍵であって、扉じゃない」
「記憶に使われるんじゃない。俺が、記憶を“終わらせる”」

　
　その宣言に、核がかすかに沈黙する。

　まるで、認めたように。
　

　剛は立ち上がる。

　その背には、もはや怯えや不安はなかった。

「京。……一緒に来てくれるか」

「当たり前でしょ。置いてったら張り倒すから」
　

　ふたりは再び手を取り、魔王の核の前に立った。

　剛の中で、静かに火が灯る。
　

　世界を、記憶に呑ませはしない。

　たとえその記憶が、どんなに哀しくても。
　

　「これは、俺の物語だ」
　「俺自身が選ぶ。生きて、抗って、終わらせる」
　

　青白い魔素の中で、剛の決意が確かな形となって光り始める。

　遠く、空の向こうで、タケルの剣が光を放っていた。

　ふたりの勇者が、今、完全に覚悟を重ねた。

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