双星の記憶（そうせいのきおく）

第4章：「双星の終焉（そうせいのしゅうえん）」

第9話 「欠片の向こうに」

光が収まると、そこはもう見慣れた異世界だった。

　湿り気を含んだ空気。
　濃い魔素が混ざる風。
　そして、山の向こうに沈みかけた三つの月。
　

　剛は静かに足元を見つめた。
　ほんのわずかに揺らぐ魔方陣の痕跡だけが、今の入れ替わりが「事実」だったことを物語っている。
　

　タケルが地球で役目を果たした今、自分は――
　この異世界に残された“最後の異常”と向き合う番だった。
　

「剛！」

　振り向けば、息を切らせてリアが駆け寄ってくる。
　彼女の目に浮かんでいたのは、安堵と、どこか寂しげな感情だった。
　

「……無事だったんだね。ちゃんと戻ってきた」

「うん。タケルさんが地球側の“接点”を封じてくれた。あとは、こっちの……“歪み”を探して、閉じるだけ」


　リアは一つ頷いて、魔導板のスクリーンを剛に見せた。

「実は……まだ、魔素の流れが異常なの。
　王都から南西――“忘れられた谷”って呼ばれる地域で、魔王が倒された後もずっと“変動”が記録されてる。
　通常の魔獣活動とも違う。むしろ……“何かが生きてる”って波動なの」

「そこが、最後の“欠片”だ」

　
　剛は顔を上げた。

　異世界に残された“魔王の記憶の破片”――それは、剛が核を再構築した際、どうしても救えなかった“最深部”の一部だ。
　地球で魔王の核は安定し、封印も果たされた。
　だが、この世界で生まれた“記憶の断片”が、いまだ孤独に漂い続けている。
　

　それを見つけて、終わらせなければならない。

　これは、タケルではなく、自分の戦いだ。
　勇者の名を継いだ、自分だけの。
　

「リア、一つ頼んでいい？」

「なに？」

「……一緒に来てほしい」


　リアはほんの少しだけ目を丸くして――すぐに微笑んだ。

「もちろん。あなた一人で行かせるわけないでしょ？
　あなたは“偽物の勇者”なんかじゃない。……私にとっては、“今の時代の、剛という名の勇者”よ」


　その言葉が、剛の胸に深く染みた。

　異世界で戦い続けたタケルを真実の勇者と讃えるリアが、それでも「剛の存在を受け入れてくれている」という事実。
　それが、彼の足元に“確かな道”を描いてくれていた。


「行こう、“欠片の向こう”へ」
　

　◆


　二日後。
　王都を出発した剛とリアは、魔導馬に乗って南西の外縁部へ向かっていた。

　かつて“魔王領”と呼ばれた地域。
　現在ではほぼ無人地帯となっているが、廃墟や瘴気の残滓があちこちに残り、一般人は立ち入れない。

　
　その道すがら、剛はかつての戦いを思い出していた。

　魔獣たちとの遭遇、仲間の死、敗北と再起――
　最初はただ怯えていた自分が、少しずつ剣を握り、“守りたい”という感情を持てるようになったこと。


　そして今、その先にあるのが“最後の戦い”。

　記憶の欠片は、もはや敵ではない。
　それは、剛自身が封じ損ねた“感情”の置き土産だ。
　

　「……もし、それに“声”があったら、どうする？」

　ふと、リアが訊いた。

「声？」

「うん。記憶の欠片って、情報じゃない。“感情”でもある。
　もし、剛が封じるべきものの中に、“何かを訴える存在”があったら？」


　剛は答えるのに時間を要した。

　そして、静かに口を開いた。
　

「対話する。……逃げないで、ちゃんと話すよ。
　だって、今まで俺が見てきた“魔王の記憶”って、全部、誰かの叫びだったから。
　誰にも届かなかった叫びを、せめて俺だけでも受け止めたい」


　リアは、そっと彼の手を握った。

　その手は強く、あたたかく、確かに“誰かを守る勇者の手”だった。


　◆


　ついに“谷”へと入った剛たちは、霧に包まれた廃都の中心にたどり着いた。

　崩れた尖塔。
　朽ちた石碑。
　異様に静かな空気。

　そして――

　空間が、ゆらりと“ひずんだ”。


　リアが杖を構える。

「来るわ！」
　

　霧の奥から現れたのは、影のような存在だった。

　人の形をしていながら、顔がない。
　ただ、全身が黒い霧のように揺れ、まるで“自分の形”すら分からずに彷徨っているような存在。
　

「……これは、“記憶の亡霊”だ」
　

　剛が一歩前に出る。

　そして、剣を抜かず、そっと胸に手を当てて語りかけた。
　

「君は、誰かの悲しみだ。怒りだ。孤独だ。
　俺が核を封じるとき……きっと、すべてを抱ききれなかった“感情”が、君になった」


　影が少しだけ、震えた。

　リアが言葉を呟く。

「剛……届いてる。ほんの少しだけど、“応えてる”」
　

「なら、俺は君を否定しない。
　戦うんじゃない。“終わらせて、帰そう”」
　

　剛は手を伸ばし、記憶の亡霊に触れた。

　その瞬間――霧が静かにほどけた。

　声なき感情が、風に乗って空へと帰っていく。


　泣き声のような、笑い声のような、名もなき魂の気配。

　けれど確かに、剛の手のひらは温かくなっていた。
　

　「ありがとう、って聞こえた気がする……」

　リアが涙を浮かべて呟いた。
　

　剛は頷いた。

「これで、全部……終わった」
　

　異世界の空が晴れた。

　風が吹く。魔素の気配がすっと消えていく。

　剛の胸の中にも、静かな安堵が宿っていた。
　

　だが、彼の足は止まらない。

　「勇者」としてではなく、
　「西条剛」というただの人間として――
　

　彼は、次の未来へ進んでいく。