スマホ岡っ引き －江戸の難事件帖－

江戸を襲う大火①

その日は、空気が乾燥し、強風が町を吹き抜けていた。
夕刻になると、日本橋の方角から赤い煙が立ち上り、町中に「火事だ！」という叫び声が響き渡った。
「日本橋が燃えている！早く火消しを呼べ！」
「風向きが悪いぞ、このままだと町中が火に包まれる！」

悠介たちは急ぎ現場へ向かい、その場に着いた瞬間、言葉を失った。
火の手は既に広範囲に広がり、建物が次々と炎に呑まれて崩れ落ちていく。
「これは普通の火事じゃないな…。」
悠介は呟き、状況を冷静に観察し始めた。

火消し組が必死に作業をしている中、悠介は火の勢いが不自然に強いことに気づいた。
「一箇所から火が広がったわけじゃない。
どうして、こんなにあちこちで同時に火が…。」
平次親分が現場を歩き回りながら言った。
「確かに変だ。炎の広がり方が早すぎる。
それに、誰かが意図的に仕組んだようにも見える。」
お美代が煙の中で咳き込みながら叫ぶ。
「見て！あっちも火が出てる！
同時にいくつも火事なんて、おかしいよ！」
悠介はポケットからスマホを取り出し、火事の現場を撮影した。
写真を拡大して確認すると、火の出どころが複数あることが明確になった。
「やっぱりだ…これは放火だ。」

悠介が周囲を警戒していると、煙の中を怪しげに動く二人の男の姿が目に入った。
二人は町人に紛れながら、何やら話をしているようだった。
「あいつら、怪しいな。」
悠介は男たちを指さし、小声で平次親分に告げた。
親分が目を細めて頷く。
「確かに怪しい。
放火を仕組んだ連中かもしれん。
尾行するぞ。」
二人の男を尾行する中、悠介はスマホのサウンドレコーダーを起動し、会話を録音する準備をした。
男たちは周囲を警戒しながら、路地裏で低い声で話し始める。
「次の場所も燃やせ、だと？
これ以上やったら目立つだろう。」
「だが、命令は絶対だ。
土地を燃やし尽くせば、奴らも売るしかなくなる。」
悠介は録音を終え、平次親分に小声で伝える。
「土地を狙っている連中だ。
放火で強制的に立ち退かせようとしている。」
お美代が悔しそうに拳を握りしめる。
「そんなの、ひどすぎる！
みんなの家が燃えちゃうのに！」
その後、悠介たちは放火された場所に関する情報を集めるため、周囲の住民に聞き込みを始めた。

八百屋の親父
「あそこは最近、土地を買い占めようとする商人がちょっかいを出してた。
立ち退きに応じない人も多かったから、嫌がらせも増えてたな。」

豆腐屋の女将
「火事が起きる前の日、見慣れない男たちがその辺をうろついてたよ。
あんたたちが探してるのも、きっとそいつらだ。」

平次親分が腕を組みながら言った。
「つまり、土地を買収しようとして放火を仕組んだ連中がいるわけだ。
しかも、それを指示している黒幕が別にいる。」
次の火事が起きる前に犯人を捕らえるため、悠介たちは男たちが向かっていたという「江戸川沿いの蔵」に向かった。
「ここが奴らの拠点かもしれない。」
悠介はスマホのライトを点け、暗い蔵の内部を照らしながら慎重に進む。

蔵の中では、男たちが火種や油壺を準備している現場を目撃した。
「間違いない。
ここが放火計画の本拠地だ。」
悠介がスマホで写真を撮り、証拠を押さえる。
その時、男たちに気づかれ、乱闘が始まった。
平次親分が刀の柄で男たちを叩きのめし、お美代は咄嗟の機転で油壺を蹴飛ばして男たちの動きを封じた。
「これ以上暴れるな！
もう逃げ場はないぞ！」
悠介が叫ぶと、男たちは観念して動きを止めた。
放火犯たちの本拠地である蔵に踏み込んだ悠介たちは、男たちが準備していた火種や油壺を押収し、逃げようとした犯人たちを捕らえることに成功した。

平次親分が刀を腰に収めながら、捕えた男たちを見下ろして言う。
「お前たち、これ以上悪事を重ねる余地はねえ。
大人しく奉行所で罪を償え。」
お美代が油壺を足で蹴り転がしながら、憤りを隠さず叫ぶ。
「この人たちのせいで、どれだけの家が燃えたか分かってるの！？
絶対に許せない！」
悠介も静かに頷きながらスマホを手にした。
「証拠は十分だ。
こいつらの罪状を奉行所で明らかにすれば、江戸の町も少しは安心できるだろう。」
その時、蔵の外から重々しい足音が聞こえてきた。

蔵の入口から現れたのは、**「火付盗賊改め（ひつけとうぞくあらため）」**と呼ばれる奉行所直属の特別執行部隊の一団だった。
男たちは全員が立派な刀を腰に差し、無言で悠介たちを見下ろしている。

平次親分が訝しげに言った。
「お前たち…どうしてここにいる？」
先頭に立つ隊長らしき男が冷たい声で応じる。
「放火犯の捕縛と処刑の命を受けてきた。
手間をかけさせたな。」
悠介たちは驚いて立ち尽くしたまま見守るしかなかった。
男たちは捕らえた放火犯たちに一切の言葉をかけることなく、次々と刀を抜いて斬り伏せていく。
蔵の中は血の匂いと男たちのうめき声で満たされ、悠介は拳を握りしめながら立ち尽くしていた。
お美代は目を覆い、声を震わせた。
「な、何してるの…？
この人たちはまだ裁かれてもいないのに！」
平次親分は怒りを抑えきれずに叫ぶ。
「何をするんだ！
こいつらは捕らえたばかりだぞ！
奉行所で裁きを受けさせるべきだ！」
隊長が刀を拭いながら冷たい目で答える。
「こいつらは、そもそも獄門になるような連中だ。
我々が奉行の手を煩わせないよう処分したまでのことだ。」
悠介はその言葉に違和感を覚え、スマホを取り出して男たちの姿をこっそり撮影した。

隊長は悠介たちを一瞥すると、部下たちを連れて淡々とその場を去っていった。
「これで江戸は少しは安全になるだろう。
我々の役目は終わりだ。」
静まり返った蔵の中、悠介たちは呆然と立ち尽くしていた。お美代が震える声で言った。
「これで…終わりなの？
こんなの、正しいことだなんて思えない。」
平次親分も拳を握りしめながら呟いた。
「あいつら…奉行所直属だからって何でも許されるわけじゃねえ。
だが、俺たちが手を出せる相手じゃねえんだ。」

悠介はスマホの画面を確認し、撮影した写真を拡大して見つめていた。
そこには、火付盗賊改めの隊員の中に、昨夜放火犯たちと一緒に行動していた男の姿がはっきり映っていた。
「この男…間違いない。
放火犯たちと一緒にいた奴だ。」
お美代が驚いて顔を上げた。
「えっ、本当？
じゃあ、あの改めの人たちも…。」
悠介は静かに頷き、スマホを握りしめた。
「この事件の背後には、大きな組織が絡んでいる。
火付盗賊改めの中に、黒幕の手先が紛れ込んでいるのかもしれない。」

悠介たちは蔵を後にし、静かに町に戻る道を歩いていた。
平次親分が深い溜息をつきながら言う。
「おい、佐久間。お前のその板っ切れ…
証拠を押さえたのはいいが、これをどう扱うつもりだ？」
悠介はスマホを懐にしまいながら答えた。
「これを直接奉行所に持ち込んでも、奴らに握りつぶされるだけだろう。
今は、慎重に動くべきだ。」
お美代が心配そうに尋ねる。
「でも、このまま何もしなかったら、また誰かが火を付けるんじゃないの？」
悠介は歩みを止め、二人に振り返った。
「だからこそ、この証拠をどこで、どう使うかが重要だ。
この町を守るためにも、俺たちはこのまま黙っているわけにはいかない。」
平次親分が大きく頷いた。
「確かにな。
この事件はまだ終わっちゃいねえ。
だが、敵は想像以上に大きいかもしれない。」


三人は江戸の闇に潜む巨大な組織の存在を確信しつつ、それに立ち向かうための準備を進めることを決意した。
悠介はスマホを見つめ、静かに呟く。
「これが俺たちの役目だ。
どんな相手でも、江戸を守るために戦う。」

こうして、放火犯の処刑と火付盗賊改めの行動の背後に潜む謎が新たな戦いの火種となり、三人はさらなる危険な道へと足を踏み入れることになるのだった。